待到遣走蔡瓚，一人獨處時，蔡瑁方才卸下了重重防備，臉上流露出了一絲輕松得意的神色。

這份所謂的曹操書信，乃是他托人偽造，目的正是為了試探荊州一眾世家的態度。

而今日得到的結果，也是正中他的下懷，之后行事也能憑此將他們驅使為馬前卒，在前面赴湯蹈火，自己則能坐享其成。

蔡瑁此舉也并非是臨時起意，而是當真收到了一封來自曹操的書信，方才仿造字跡，以此設局。

至于信的內容，自然是沒有蔡瑁仿造的這般狂妄，正與之相反，言辭十分親切，態度也是頗為和善，與其說是發于荊州的檄文，不如說是專程寫給蔡瑁的一封家書。

荊州士人只知那蒯異度曾受何進征辟入雒陽為官，卻無人知曉他蔡瑁年少時與曹操交好，及冠后雖是天各一方，卻也常年保持著書信聯絡。

既然決定天下命運的乃是中原之地，蔡瑁也早已將荊州賣了個好價錢，曹操更是許諾好了一個九卿之位。

眼下，蔡瑁自覺一切已經盡在掌握，才緩緩拿出一直貼身攜帶的曹操書信，親自研墨提筆，認真書寫起給曹操的回信。

內容早已在心中措辭完畢，書寫起來也是異常流暢，僅僅片刻，蔡瑁便已書寫完畢。

而在等待筆墨晾干的期間，蔡瑁的右眼卻是毫無征兆的跳動了起來。

如此不吉利的訊號，當即就讓蔡瑁的雙眉不由自主的皺到了一起，原本信心滿滿的內心也不免懷疑起來。

“究竟是哪里出了問題？”

蔡瑁腦中一遍遍回憶與自己謀劃之事有關的人和物，最終還是停在了劉備身上。

“此人活著始終是個禍害，必須盡快動手！”

……

同一時間襄陽館舍之中，劉備暫居于此的消息傳出之后，短短一天之內就有眾多宴席邀約紛至沓來。

劉備也明白如今襄陽正是時局動蕩的時候，自己身份又頗為尷尬，本就被蔡家為首的眾多荊襄望族不喜，若是再如此高調行事難免引起更大的爭議，也只得親自手書婉拒，并隨信奉上贈禮，勉強算是應對過去。

處理完這些瑣事，劉備將與自己同行的孫乾召來，將心中想了許久的幾件差事吩咐下去。

孫乾領了命令，當即行動起來，先是幾封書信發出，隨后又吩咐隨行備好車馬，親自朝著襄陽城中某處熱鬧街巷駛去。

孫乾此行的目標，正是荊州名士劉巴的府邸。

此人雖然數拒劉表征辟，但卻與龐德公司馬徽等絕口不提時政的隱居名士不同，劉巴不僅居住在鬧市之中，更是頗為熱衷談論天下大事，并且還不是泛泛而談，而是對禱文、詔誥、文書、律令乃至錢糧府冊都極為精通，是襄陽士人公認的治世能臣。

只是不知為何，此人卻一直不愿出仕。

劉備志在復興漢室，對于此等賢才自然極為渴求，此前便有招攬之意，如今聽聞劉巴置辦宴席，更是下令讓孫乾不請自來，看能否有機會拉攏這位賢才到自己麾下。

聽聞大名鼎鼎的劉巴置宴，前來參與者自然絡繹不絕，只是門檻卻也頗高，只有與具備邀請函之人同行，門人方才會放行通過，這讓眾多想要攀附的人被攔在了門口，原本寬廣的街道已經有了幾分擁堵的跡象。

孫乾見此陣仗，也是不禁有些犯愁，自己也與這些人一樣，乃是不請自來。

雖說若是報出主公的名號，自然是可以參與宴席，但這卻違背了主公的本意，不到萬不得已，孫乾是不愿如此的。

不過好在，平日為了替主公招攬賢才，孫乾時?；钴S在名士宴席之上，自認為在襄陽也算有些名望，等到一個交好的受邀者應該不算什么難事。

或許是人多口雜喧囂擾人心煩的緣故，孫乾覺得時間格外難熬，遲遲未等到相熟之人，這讓他不免焦急起來。

“難道是我來的太晚了，受邀者已經全部入席？”

而就在孫乾糾結是否要報出主公的名號時，一道頗為熟悉的身影自街口出現，與人結伴朝著他所在的大門方向走來。

“馬良？”

“他為什么會出現在這里？”

孫乾有些疑惑不解，劉備交待他的幾項任務之中，便有一項是調查接觸此人。

而在孫乾的印象之中，馬良雖然博聞見廣，但終究只是小說家而已。

即便得到主公青睞，卻也不像是能被劉巴邀請的人，這讓孫乾心中覺得他是個在場其他人一樣，前來碰運氣的。

既然一時半會是進不去劉巴府門了，孫乾當下便朝著馬良走去，看能否先完成招攬他的任務“可是馬良馬季常？在下孫乾，久仰大名，只是無緣，不曾拜識?！?

原本空洞的客套話在孫乾高超的交際能力加持下，給人的感覺卻頗為真實，仿佛是發自內心的真心之言。

在聽到孫乾這個響亮的名頭之后，馬良也是不由一驚，不明白這位劉備的心腹謀士為何會認得自己。

“莫非是自己穿越的蝴蝶翅膀已經波及到這么遠了嗎？”

心中思索的同時，馬良臉上極為自然的流露出驚異之色“可是追隨皇叔的孫乾孫公祐？今日得見，真乃我生平之幸！”

一旁的馬謖聽聞這話，當下也是頗為欣喜，他已經是打定主意要追隨劉備，此刻劉備的左膀右臂孫乾就站在自己面前，無疑是一個絕佳的機會，當下也行禮問候。

孫乾得知二人乃是兄弟，對待自己的態度又是如此友善，心中不由松了一口氣。

雖然結交劉巴受阻，但起碼沒有白跑一趟。

只是出乎他意料的是，當三人談起今日劉巴宴席之時，馬謖卻突然開口說道：“劉子初的宴席似乎快要開始了，我們何不先入席，待到宴席之后再好好詳談？”

孫乾還以為是他們兄弟二人覺得自己受到了邀請，想要與自己同行參與宴會。頗為尷尬的搖了搖頭“說來慚愧，今日在下乃是不請自來，怕是無法與二位入席了?！?

“公祐兄平日忙碌奔波，即便他人有心相邀也難逢其時，方才有所疏漏?！瘪R謖先是替孫乾找補了一句，隨后又道“不過無妨，我兄長今日受到了邀請，我們隨他同去便可?！?

此話一出，孫乾頓時一驚，確認馬謖并非玩笑之后，頗為凝重的看向一旁的馬良。

他有種預感，即便是主公，都可能嚴重低估了此人的才能！