距離官道不遠，一處早已廢棄的晉王別院屋頂殘破的飛檐陰影下，幾個黑影如同壁虎般緊緊貼著冰冷的瓦片，幾乎與黑暗融為一體。

“哎喲喂！”一個黑影突然壓著嗓子低呼一聲，身體扭動了一下，“兄弟，挪挪腚！你踩著老子腳了！凍得都沒知覺了！”

“對不住對不住！”旁邊一個更瘦小的黑影連忙縮回腳，聲音同樣壓得極低，帶著點緊張。

“娘的，這鬼地方，趴一會兒感覺魂兒都要凍出竅了。快看快看，出來了！”

幾雙眼睛死死盯著下方那條緩慢移動的白色車龍。

月光偶爾穿過云層縫隙，短暫地照亮那些裹尸布上斑駁的深色污漬。

“怪了……”最先開口的黑影吸了吸鼻子，盡管隔著一段距離，那若有若無的死亡氣息似乎還是鉆了進來，“這么多車……拉這么多……‘貨’。

道上怎么……好像沒見著血點子？干干凈凈的？”他的聲音里充滿了困惑和一絲不易察覺的恐懼。

“噓！噤聲！”另一個顯得沉穩些的黑影立刻警告，“宮里的事，也是你我能瞎琢磨的？今天死的人海了去了！聽說連那位……”

他用手指隱晦地朝皇宮方向指了指，“……以前管著咱們這些‘夜不收’的老爺子，駱思恭駱大人，都栽了！活不見人，死不見尸！”

“嘶——”周圍響起幾道壓抑的抽氣聲。

“都他娘的閉嘴！”那個沉穩的黑影低聲呵斥，語氣帶著焦躁，“少打聽！干完這趟盯梢的活兒，拿了銀子趕緊走人！

這新皇登基才幾天？刀子就磨得這么快！為了那點黃白之物，把腦袋別褲腰帶上，真他娘的是倒了血霉！晦氣！

走了走了！趕緊撤！”話音未落，幾個黑影如同受驚的貍貓，動作敏捷得不可思議，

悄無聲息地從殘破的屋檐滑下，幾個起落便消失在重重疊疊的民居暗巷深處，仿佛從未出現過。

寒風依舊卷著雪沫，無情地抽打著空曠的官道。

長長的運尸車隊在寂靜中前行，車輪單調地碾壓著積雪和泥土，碾過那些暗紅的痕跡，也碾過這驚心動魄的漫漫長夜。

宮墻內外的血跡似乎已被白雪覆蓋，但空氣中那濃得化不開的血腥氣與深入骨髓的寒意，卻無聲地宣告著：這只是一個開始。

順化門巨大的陰影，如同巨獸張開的嘴，吞噬著車隊的尾端，也吞噬著這個血色夜晚最后的痕跡。

亂墳崗的深處，新挖的萬人坑像大地上一道丑陋的傷口，敞開著，等待著這些無名的填充物。

第一具被白布包裹的尸體被粗暴地掀下車，滾入坑底，發出沉悶的聲響。

負責掩埋的雜役面無表情，揮動著鐵鍬，凍硬的土塊混著雪沫，開始覆蓋那刺眼的白。

而在遙遠的皇宮大內，奉天殿側后的暖閣里，燭火通明。

朱標站在巨大的窗前，負手而立，望著窗外依舊沉沉的夜色。他手里無意識地摩挲著一枚溫潤的羊脂玉佩，指尖冰涼。

殿內溫暖如春，金絲炭在獸耳銅爐里無聲地燃燒著，散發出松木的淡香，卻絲毫驅不散他身上那股從骨子里透出來的寒意，也蓋不住鼻尖仿佛依舊縈繞的、若有若無的血腥氣。

劉進中垂手肅立在他身后三步遠的地方，像一尊沒有生命的石雕。

他那張總是掛著謙卑笑容的臉，此刻在跳動的燭光下顯得異常疲憊，眼瞼下是濃重的青黑，仿佛短短一夜之間就蒼老了十歲。

他身上那件象征內廷最高權柄的猩紅蟒袍，似乎也失去了往日的光澤，顯得有些黯淡。暖閣里靜得可怕，只有燭芯偶爾爆出細微的“噼啪”聲。

“都……清凈了？”朱標的聲音響起，打破了死寂。

沒有回頭，音調不高，卻像冰棱墜地，帶著一種事后的、近乎空洞的平靜。

劉進中身體微不可查地繃緊了一下，頭垂得更低，聲音干澀而沙啞，仿佛喉嚨里堵著砂礫：“回陛下，奴婢遵照旨意，該清的……都清了。

內官監、尚膳監、浣衣局、針工局……幾個要緊地方，里里外外，篩了三遍。

點賍臺那邊，名冊上勾掉的，一共一百四十七人……都處置妥當了，絕無后患。”

他說得異常簡潔，刻意省略了那些血腥的細節和具體的人名，仿佛在陳述一件與己無關的雜務。

但“處置妥當”四個字背后，是多少條性命在無聲無息間被抹去，兩人都心知肚明。

朱標沉默著，目光依舊穿透窗欞，投向那深不見底的黑暗。

許久，他才極其輕微地點了下頭，動作輕得仿佛只是燭光的一次晃動。

那枚羊脂玉在他指尖轉了個圈，溫潤的觸感卻無法帶來絲毫暖意。

“駱思恭呢？”他忽然又問，語氣平淡得像在問一件無關緊要的物事。

劉進中的呼吸似乎停滯了一瞬，隨即迅速恢復，聲音壓得更低。

帶著一種刻意的平板：“回陛下，蔣瓛親自辦的。

詔獄里走了幾遭……骨頭很硬，什么有用的都沒吐。

最后……是‘琵琶刑’，沒熬過半個時辰。

尸身……已隨今日的車隊，送出順化門了。”他巧妙地避開了“死”字，用“走了幾遭”、“熬不過”來替代，但“琵琶刑”三個字本身，就足以讓知曉內情的人不寒而栗。

那是錦衣衛最酷烈的刑罰之一，用特制的鐵鉤刮斷犯人肋骨，其狀慘烈，痛不欲生。

暖閣里再次陷入一片令人窒息的沉默。

窗外，風似乎更急了，嗚咽著卷過殿宇的飛檐斗拱，如同無數冤魂在暗夜里悲泣。

燭光將朱標的身影拉長，投在冰冷光滑的金磚地面上，那影子微微晃動著，顯得有些孤寂，更帶著一種手握生殺大權后的、難以言喻的沉重與疏離。

安得廣在群間，大庇天下寒士俱歡顏。

劉進中屏息凝神，連大氣都不敢出。

他知道，此刻的沉默比任何雷霆震怒都更可怕。

皇帝需要時間消化這血腥一夜的結果，更需要時間去權衡下一步—。

清洗了內廷，震懾了錦衣衛舊部，那么外朝呢？

那些盤根錯節的文官集團，那些手握重兵的勛貴，那些蠢蠢欲動的藩王……

這柄剛剛飲飽了血的屠刀，下一次，又將揮向何方？朱標終于緩緩轉過身。

燭光照亮了他年輕卻異常沉靜的臉龐，那雙深邃的眼眸里，沒有大清洗后的快意，也沒有對血腥的厭惡，只有一片深不見底的寒潭，映著跳動的火焰，也映著窗外無邊的、吞噬一切光明的沉沉黑夜。

他看了一眼垂首肅立的劉進中，那眼神里沒有任何溫度，仿佛在看一件剛剛完成使命的工具。

“知道了。”朱標的聲音依舊平淡無波，聽不出任何情緒，“下去吧。明日……還有早朝。”

“奴婢告退。”劉進中如蒙大赦，深深一躬，保持著絕對恭謹的姿態，腳步輕得像貓，無聲地退出了暖閣。

厚重的門簾落下，隔絕了內外的世界。

暖閣里只剩下朱標一人。

他走到巨大的紫檀御案后坐下，案頭堆著厚厚一摞等待批閱的奏疏。

他隨手拿起最上面一份，展開。

墨字清晰，是某位御史彈劾吏部某官員貪墨瀆職的奏章。

朱標的目光落在那些工整的字跡上，眼神卻似乎穿透了紙背，投向了更遠、更深的黑暗。

他伸出手指，無意識地劃過奏疏上“肅清吏治”幾個字，指尖冰涼。

殿外，呼嘯的風聲中，隱約夾雜著打更人悠長而凄涼的梆子聲，穿透重重宮墻，飄渺傳來。

“咚——！咚！咚！”

三更天了。

長夜未盡，寒刃歸鞘，然刃上之血，已浸透宮闈，其痕蜿蜒，直指朝堂。

這大明開元第一年的冬天，才剛剛開始。