弗吉尼亞人在反思美國革命時(shí)，經(jīng)常將喬治·華盛頓形容為革命之劍，將帕特里克·亨利形容為革命之舌，而將托馬斯·杰斐遜形容為革命之筆。杰斐遜用優(yōu)美雄辯的語言闡述了一種關(guān)于自由的深?yuàn)W、激進(jìn)的觀點(diǎn)。他斷言，不論法律如何規(guī)定，所有人都有權(quán)享有自由。他聲稱，如果法律不能保護(hù)自由，那么它就是不合理的，人們就應(yīng)該反抗。盡管這一觀點(diǎn)并非杰斐遜首創(chuàng)，但他的闡述還是激發(fā)了世人的想象。他進(jìn)一步提出，政府權(quán)力是對全世界所有地方的自由的最大威脅，因此應(yīng)當(dāng)受到嚴(yán)格制約。
杰斐遜是當(dāng)時(shí)最有學(xué)識(shí)的人之一。他深刻理解人們?yōu)闋幦∽杂伤M(jìn)行的具有歷史意義的斗爭。他不僅曾在弗吉尼亞下議院、弗吉尼亞大會(huì)、大陸會(huì)議和聯(lián)邦大會(huì)出任過代表，還擔(dān)任過弗吉尼亞州州長、駐法公使、國務(wù)卿、副總統(tǒng)和總統(tǒng)，具有豐富的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)。
由于杰斐遜書寫認(rèn)真，妙筆生花，因此他起草的報(bào)告、決議、法律和相關(guān)公文比任何開國元?jiǎng)锥级唷Ｗ钪匾氖牵€寫了大量信件，可能也比同時(shí)代的任何偉人都多，這些信件大約有1.8萬封，大部分都保存了下來。他與很多為自由而奮斗的名人都有過書信往來，其中包括托馬斯·潘恩、約翰·亞當(dāng)斯、本杰明·富蘭克林、帕特里克·亨利、拉法耶特侯爵、詹姆斯·麥迪遜、喬治·梅森、讓—巴蒂斯特·賽、德·斯塔爾夫人和喬治·華盛頓。他的名言大都出自這些信件。
同其他開國元?jiǎng)滓粯樱藗円谎劬涂梢哉J(rèn)出杰斐遜。他身高大約6英尺2英寸，體形偏瘦，頭發(fā)略帶紅色，眼睛呈淡褐色，臉上有雀斑。年輕時(shí)，他打扮得很時(shí)髦，但到了晚年，便不再注意外表。據(jù)說，在擔(dān)任總統(tǒng)期間，他曾穿著破舊的外套和拖鞋迎接上午來訪的客人。
他十分內(nèi)斂，就算對子女也是如此，但是他對朋友非常忠誠，詹姆斯·麥迪遜、托馬斯·潘恩、約翰·亞當(dāng)斯都是他的朋友。在一封充滿深情的信中，亞當(dāng)斯稱贊杰斐遜“能讓人感到一種自然的、習(xí)慣性的友誼和溫暖”。
杰斐遜制定了一種與眾不同的美德新標(biāo)準(zhǔn)。舊標(biāo)準(zhǔn)來自古希臘和古羅馬，認(rèn)為美德取決于一個(gè)人作為公民的角色，比如投票選舉、競選公職、參與公事等。盡管杰斐遜是杰出的公職人員，但他對美德標(biāo)準(zhǔn)的看法卻截然不同，他認(rèn)為：最重要的是如何安排自己的私生活，即對公民社會(huì)的貢獻(xiàn)，而不是政治。他勤勞能干、誠實(shí)善良，小心謹(jǐn)慎，很少發(fā)表意見或批評他人。他拋棄政治分歧，與他愛戴的人和睦相處。他親自設(shè)計(jì)了位于蒙蒂塞洛的房屋和花園，以表達(dá)他對美的追求；他還收集圖書，探索科學(xué)發(fā)現(xiàn)，不斷積累知識(shí)。他創(chuàng)建了弗吉尼亞大學(xué)，幫助他人改善生活。
在杰斐遜離開白宮后的40年里，他的思想依然主導(dǎo)著美國政府的政策，人們尊稱他為“蒙蒂塞洛的圣人”。（在近100年后的）內(nèi)戰(zhàn)期間，由于他擁護(hù)分裂和獨(dú)立的權(quán)利，因此公眾輿論曾反對過他。（在近150年后的）“進(jìn)步”年代，他更加不受歡迎，因?yàn)楦母锱烧J(rèn)為只需給聯(lián)邦政府更多權(quán)力，問題都會(huì)一一得到解決。西奧多·羅斯福總統(tǒng)諷刺杰斐遜是“老學(xué)究、膽小鬼、狡詐的教條主義者”。后來，崇尚政府權(quán)力的漢密爾頓取代了杰斐遜，成為最受人們尊敬的（共和國理念）締造者。
1943年，人們紀(jì)念杰斐遜誕辰兩百周年。許多美國人開始回顧杰斐遜的一生，他的聲譽(yù)逐漸恢復(fù)，其標(biāo)志就是華盛頓特區(qū)修建了一座杰斐遜紀(jì)念堂，里面鐫刻著他激動(dòng)人心的誓言：“我已經(jīng)在神壇上發(fā)過誓，永遠(yuǎn)反對任何形式的壓制人類思想的暴政。”歷史學(xué)家梅里爾·D.彼得森解釋說：“被這座紀(jì)念堂贊美的這個(gè)人已經(jīng)超越了政治，成為人類文明的英雄。他代表著美、科學(xué)、知識(shí)和行為的理想，代表著一種生活方式，這種生活方式因悠久的傳統(tǒng)而豐富多彩，但總體上仍然是美國式的。隨著他無所不能的種種天賦被人們所了解，即使他的吸引強(qiáng)度仍然未得提升，至少也有更多的人開始對他感興趣。”
但是，在1960年前后，杰斐遜再次遭到攻擊。譬如，憲法史學(xué)家倫納德·利維就講過一些杰斐遜壓制公民自由的事情，尤其是在他擔(dān)任弗吉尼亞州州長和美國總統(tǒng)期間。歷史學(xué)家J.G.A.波科克把他描述成一個(gè)保守的鄉(xiāng)村貴族，害怕城市和商業(yè)，對現(xiàn)代世界缺乏了解。歷史學(xué)家伯納德·貝林聲稱杰斐遜是不會(huì)思考的“典型”。人們指責(zé)杰斐遜與他年輕漂亮的奴隸薩利·海明斯生育了幾個(gè)孩子，DNA檢測似乎也證實(shí)了這一點(diǎn)。很多歷史學(xué)家都反感杰斐遜擁有并豢養(yǎng)奴隸，還把他們當(dāng)作新婚禮物贈(zèng)給他人，而且從未解放過奴隸。據(jù)說，杰斐遜在撰寫《獨(dú)立宣言》時(shí)擁有180個(gè)奴隸，去世時(shí)則多達(dá)260個(gè)。歷史學(xué)家佩吉·史密斯聲稱，由于杰斐遜沒有踐行自己所表達(dá)的理念，所以他是個(gè)騙子，他的那些理念毫無價(jià)值。
盡管杰斐遜存在個(gè)人過失——比如在奴隸制方面，他的錯(cuò)誤就很嚴(yán)重——但是這并不能說明他所捍衛(wèi)的自由哲學(xué)沒有價(jià)值（就像愛因斯坦的個(gè)人過失并不能證明他的相對論無效一樣）。杰斐遜的成就和他的自由哲學(xué)具有重要意義，必須予以認(rèn)可。
1743年4月13日，托馬斯·杰斐遜出生于弗吉尼亞州里瓦那河河畔的一個(gè)種植園。他排行老三，父親彼得·杰斐遜似乎自學(xué)成才，很有事業(yè)心——他是測量員、種植園經(jīng)營者、法官，還是弗吉尼亞下議院議員。杰斐遜的母親名叫簡·倫道夫，從弗吉尼亞一個(gè)富裕家庭帶來了貴族血統(tǒng)。彼得·杰斐遜在49歲去世時(shí)，兒子杰斐遜才14歲。他留下的遺產(chǎn)包括7500英畝地產(chǎn)、53個(gè)奴隸、21匹馬以及其他家畜，但是兒子此時(shí)的任務(wù)是學(xué)習(xí)，所以他直到21歲時(shí)才開始管理這些財(cái)產(chǎn)。
杰斐遜的家庭教師是位英國國教牧師，杰斐遜向他學(xué)習(xí)拉丁語、希臘語、科學(xué)和自然歷史。他在威廉和瑪麗學(xué)院讀了兩年，該學(xué)院坐落在弗吉尼亞州的威廉斯堡，是美國第二古老的學(xué)院（僅次于哈佛）。然后，他開始學(xué)習(xí)英國普通法。他研究總結(jié)了英國的法律經(jīng)典著作，如17世紀(jì)的學(xué)者愛德華·科克的《英國法總論》，并在1767年開始執(zhí)業(yè)當(dāng)律師。他受理的案件一年年增多。他的案情陳述全都以成文法和自然法為基礎(chǔ)，比如在記述1770年的一個(gè)案件時(shí)，他這樣寫道：“根據(jù)自然法則，所有人生來都是自由的，因此每個(gè)人在世時(shí)都對自己的身體擁有支配權(quán)，包括按照自己的意志移動(dòng)和使用身體的自由。”他還受到了約翰·洛克的《政府論》、亞當(dāng)·弗格森的《公民社會(huì)史論》和孟德斯鳩男爵全集的影響。
威廉斯堡是弗吉尼亞州的首府，也是最大、最富裕的殖民地，因此杰斐遜對政治很感興趣。他的政治生涯始于1768年12月，也就是他25歲那年。當(dāng)選弗吉尼亞下議院議員之后，他幫助籌建了一個(gè)通訊委員會(huì)，協(xié)調(diào)對英國稅收的抵制行為。早些時(shí)候，他便顯示出了過人的表達(dá)能力。他在公開場合的第一次出色表現(xiàn)是回應(yīng)傲慢的弗吉尼亞總督約翰·鄧莫爾的一篇演講。鄧莫爾對存在爭議的訴訟程序感到憤怒，于1774年5月26日宣布下議院休會(huì)。第二天，立法者們在羅利酒館碰面，組成了廣為人知的“威廉斯堡大會(huì)”繼續(xù)審議。
1774年，杰斐遜出版了第一部作品。這是一本23頁篇幅的小冊子，書名《英屬美洲權(quán)利概觀》。這是一本訴訟案情的概述，文中大膽宣稱英國議會(huì)無權(quán)統(tǒng)治殖民地。他反問道：“這個(gè)機(jī)構(gòu)，他們從未見過，從不信任，即使它對北美公眾犯下的罪行再大，他們也無權(quán)懲罰或?qū)⑵涑蓡T免職，那么憑借這個(gè)機(jī)構(gòu)的一句專橫命令，這些（殖民地）政府就該被解散嗎？它們的財(cái)產(chǎn)就該被毀滅嗎？它們的人民就該退回到原始狀態(tài)嗎？”
第一次大陸會(huì)議于1774年9月5日到10月26日召開，威廉斯堡大會(huì)認(rèn)為杰斐遜資歷尚淺，不能加入大陸會(huì)議代表團(tuán)，但是代表們讀了他的《概觀》，肯定產(chǎn)生了影響。他們承認(rèn)每個(gè)人都有“生命、自由和財(cái)產(chǎn)”的權(quán)利，并且堅(jiān)持認(rèn)為，只有北美立法部門才能對美國人民征稅，同時(shí)要求停止1763年對法戰(zhàn)爭之后英國強(qiáng)制實(shí)施的提高稅收和限制貿(mào)易政策。
1775年3月，杰斐遜被任命為在費(fèi)城召開的第二屆大陸會(huì)議的代表，不久便開始著手起草文件。杰斐遜與約翰·迪金森一起起草了《拿起武器的原因和必要性宣言》，交由喬治·華盛頓發(fā)布。杰斐遜與本杰明·富蘭克林、理查德·亨利·李、約翰·亞當(dāng)斯一起撰寫了一份回應(yīng)議會(huì)最近提案的報(bào)告。這兩份文件都發(fā)表在殖民地報(bào)紙上，但是杰斐遜并未署名，不過在他到費(fèi)城后還不到一個(gè)半月，大陸會(huì)議的成員們都意識(shí)到了他是一位重要人物。
1776年6月7日，理查德·亨利·李敦促大陸會(huì)議采納他關(guān)于獨(dú)立的決議。與此同時(shí)，杰斐遜、富蘭克林、約翰·亞當(dāng)斯、羅杰·謝爾曼、羅伯特·K.利文斯頓受委派準(zhǔn)備一份聲明，目的是宣布獨(dú)立并證明其合法性。在接下來的17天里，33歲的杰斐遜便在費(fèi)城一處出租房的二樓起草這份聲明，房子的主人是磚匠雅各布·格拉夫。杰斐遜在這里租的幾間房子都靠近市場街和第七大街。他把扶手椅拉到餐桌旁邊，就在這里埋頭寫作。他用的可能是鵝毛筆，這種筆寫起來很費(fèi)事。按照習(xí)慣，他的大部分工作都是從晚上6點(diǎn)左右到半夜這段時(shí)間進(jìn)行。他花了17天時(shí)間完成寫作任務(wù)。
像《概觀》一樣，《獨(dú)立宣言》在很大程度上是一部法律案情陳述，列舉了對英國的一系列不滿。杰斐遜反對的是喬治三世，而非英國議會(huì)，而且他從哲學(xué)角度論證了革命的正當(dāng)性。他僅用了111個(gè)英語單詞便闡明了激勵(lì)世界各地人民的思想：“我們認(rèn)為這些真理不言而喻：人人生而平等，造物主賦予了他們某些不可剝奪的權(quán)利，其中包括生命權(quán)、自由權(quán)和追求幸福的權(quán)利。為了保障這些權(quán)利，人們成立了政府，政府的正當(dāng)權(quán)力來自被統(tǒng)治者的同意。假如任何形式的政府會(huì)破壞這些目標(biāo)，人民便有權(quán)改變它或者廢除它，以建立新政府，并將其建立在這些原則之上，用他們覺得最可能實(shí)現(xiàn)自己安全和幸福的形式組織權(quán)力。”這些思想相當(dāng)激進(jìn)——對于杰斐遜的時(shí)代而言非常激進(jìn)，而且后來他與聯(lián)邦黨人的斗爭也表明，這對于亞伯拉罕·林肯而言也太激進(jìn)了，后者竭力阻止南方各州分裂出去；在今天看來也很激進(jìn)，因?yàn)閹缀鯖]有美國人談?wù)撐溲b反抗政府的權(quán)利。
后來，杰斐遜解釋了自己的目標(biāo)：“用簡單和堅(jiān)定的語言把這個(gè)常識(shí)問題擺在全人類面前，目的是得到他們的贊成，并證明我們被迫采取的獨(dú)立立場是正確的。它既不致力于原則或者觀點(diǎn)的創(chuàng)新，也非抄襲自以前的某部作品，而是為了表達(dá)美國人的思想，并賦予這種表達(dá)以適合具體情況的語氣和精神。”
7月2日，除了最初棄權(quán)的紐約州代表，所有殖民地代表都表決贊成亨利·李的獨(dú)立決議。在接下來的三天里，他們討論了《獨(dú)立宣言》草案，大陸會(huì)議投票決定刪除了文本的四分之一左右，堅(jiān)持進(jìn)行多處小改動(dòng)。會(huì)議采納了佐治亞州和南卡羅萊納州代表的意見，可能還有從事奴隸貿(mào)易的南方殖民地代表的意見，刪除了杰斐遜對喬治三世禁止奴隸貿(mào)易的長篇抨擊。7月4日，代表們通過了《獨(dú)立宣言》；8月2日，50人正式簽署了《獨(dú)立宣言》，它將成為美國歷史上最重要的文件。（后來，又有5個(gè)人簽上了名字。）《獨(dú)立宣言》宣布了一個(gè)國家的誕生，用極具說服力的文字表達(dá)了對自由的強(qiáng)烈渴望。
在獨(dú)立戰(zhàn)爭時(shí)期，杰斐遜擔(dān)任弗吉尼亞州州長，他籌集資金，調(diào)集人員，防御英軍。此外，由于他的不懈努力，弗吉尼亞州還成了第一個(gè)政教完全分離的州。
國難當(dāng)頭之際，家里發(fā)生的事也讓杰斐遜倍受打擊。他與妻子瑪莎所生的三個(gè)孩子都在嬰兒時(shí)期就相繼離世。1782年9月6日，瑪莎死于分娩并發(fā)癥，時(shí)年33歲——這時(shí)，他們結(jié)婚才剛過10年。杰斐遜無比沮喪，在自己的房間里待了三個(gè)星期。接下來的幾個(gè)星期，他每天都不怎么跟人交往，騎著馬在蒙蒂塞洛附近的森林中游蕩。最后，經(jīng)來自弗吉尼亞的同鄉(xiāng)詹姆斯·麥迪遜的多次勸說，他才重新拋頭露面。
杰斐遜繼續(xù)為自由事業(yè)而奮斗，成就了輝煌的職業(yè)生涯。他代表美國利益遠(yuǎn)赴巴黎，與此同時(shí)美國制憲會(huì)議正在進(jìn)行激烈的辯論，他寫信勸說憲法的制定者詹姆斯·麥迪遜支持通過權(quán)利法案。在擔(dān)任喬治·華盛頓的內(nèi)閣國務(wù)卿時(shí)，他對亞歷山大·漢密爾頓企圖推翻憲法、擴(kuò)大聯(lián)邦權(quán)力的陰謀感到震驚。就在那時(shí)，杰斐遜暗下決心，一定要競選總統(tǒng)。經(jīng)過與約翰·亞當(dāng)斯總統(tǒng)激烈競爭之后，杰斐遜于1800年如愿以償。他減免稅收和開支，償還了三分之一的國債。西班牙禁止美國船只進(jìn)入密西西比河，并把它割讓給了正在征服歐洲的拿破侖，杰斐遜便采取行動(dòng)，購買了路易斯安那地區(qū)，不過他無法根據(jù)憲法捍衛(wèi)這一政策。他的總統(tǒng)生涯以一個(gè)令人不快的事件而告終：由于英國人扣押美國水手和貨物，他一氣之下宣布貿(mào)易禁運(yùn)，結(jié)果事與愿違。
在第二個(gè)總統(tǒng)任期結(jié)束后，杰斐遜回到弗吉尼亞州夏洛茨維爾附近的蒙蒂塞洛，那里有他鐘愛的山頂莊園。在此，他計(jì)劃創(chuàng)辦弗吉尼亞大學(xué)，整日與13個(gè)孫輩小孩玩耍，應(yīng)對家產(chǎn)的虧損，寫出了許多出色的信件。他解釋了自己對自由的令人興奮的見解，這或許是他留給世人的最寶貴遺產(chǎn)。他堅(jiān)持認(rèn)為，沒有私有財(cái)產(chǎn)的安全，便沒有自由：“財(cái)產(chǎn)權(quán)建立在我們的自然欲求之中，建立在我們滿足這些欲求的途徑之中，是我們在不侵犯他人類似權(quán)利的前提下通過這些途徑獲取所需之物的權(quán)利。”他巧妙地拒絕了忌妒者妄圖奪取他人財(cái)富的呼吁：“如果看到某人通過自己的勤勞和他父輩的勤勞所獲取的成果太多，便要求他與別人分享，而后者或者他的父輩并沒有付出同等的勤勞和技術(shù)，這便肆意違反了結(jié)盟的原則（指由多個(gè)人結(jié)成國家的原則），即保證每個(gè)人都能夠自由地勞作并享有勞動(dòng)果實(shí)的權(quán)利。”他敦促美國人通過自由貿(mào)易追求和平。他寫道：“我們應(yīng)當(dāng)致力于促成與每個(gè)國家的和平和友誼……我們的興趣在于推開商業(yè)大門，打破各種束縛。”
就個(gè)人而言，杰斐遜晚年最令人振奮的經(jīng)歷是與約翰·亞當(dāng)斯的和解。這是費(fèi)城醫(yī)生兼《獨(dú)立宣言》的共同簽署人本杰明·拉什的想法。1811年1月，拉什給杰斐遜寫了一封信，追憶了革命歲月和亞當(dāng)斯的貢獻(xiàn)。盡管杰斐遜和亞當(dāng)斯在競選總統(tǒng)時(shí)成為死敵，但是亞當(dāng)斯后來保護(hù)了杰斐遜免遭瘋狂的聯(lián)邦黨人的攻擊。杰斐遜此時(shí)年近69歲，他告訴拉什，盡管自己對時(shí)年76歲、滿腹狐疑、心懷忌妒的亞當(dāng)斯很警惕，但也清楚他為美國自由事業(yè)所做的貢獻(xiàn)。不久，杰斐遜的幾個(gè)弗吉尼亞朋友拜訪了亞當(dāng)斯，亞當(dāng)斯對他們說：“我過去一直愛著杰斐遜，現(xiàn)在也是如此。”這番話傳到杰斐遜耳朵里后，他深受感動(dòng)。
1812年1月1日，亞當(dāng)斯終于寫了第一封信，杰斐遜回復(fù)說：“我懷著不變的深情和尊重向您致敬。”很快，書信便在亞當(dāng)斯的家鄉(xiāng)馬薩諸塞的昆西與杰斐遜的家鄉(xiāng)蒙蒂塞洛之間傳遞開來。兩人談?wù)摻】怠v史和時(shí)事，討論過去的政治分歧、亞當(dāng)斯驅(qū)之不散的悲觀主義和杰斐遜持久不變的樂觀主義。最重要的是，他們探討了兩人都為之倍感驕傲的獨(dú)立革命。1823年10月，杰斐遜在信中透露說：“手腕和手指不聽使喚，書寫很慢，相當(dāng)費(fèi)力，但是當(dāng)我提筆給你寫信時(shí)，卻對這些不便恍然不覺，因?yàn)槲页磷碓谶^去的時(shí)光里，青春和健康讓我們覺得當(dāng)時(shí)每件事都其樂無窮。”
1826年7月3日，杰斐遜問道：“今天是4號(hào)嗎？”之后便陷入昏迷，并于7月4日午夜12時(shí)20分左右與世長辭，此時(shí)距離偉大的《獨(dú)立宣言》誕生剛好過了半個(gè)世紀(jì)。與此同時(shí)，在大約500英里之外的昆西，約翰·亞當(dāng)斯也奄奄一息。7月4日中午，在亞當(dāng)斯去世前幾個(gè)小時(shí)，他掙扎著說了一句話：“杰斐遜還活著。”的確，他還活著，他永遠(yuǎn)活在世界各地千千萬萬珍愛自由的人們心中。