不斷注入運輸業(yè)的新技術(shù)

“工業(yè)革命”早期，機(jī)械化生產(chǎn)水平的提高也帶來了一系列障礙，因此，要兌現(xiàn)機(jī)械化所能帶來的全部潛能，就必須克服這些障礙。新的“大規(guī)模”生產(chǎn)需要大量勞動力，而勞動力需求的增加則催生了城市中心的快速擴(kuò)張。此外，它還需要提高把貨物從生產(chǎn)地點轉(zhuǎn)移到最終消費市場的能力。盡管運河系統(tǒng)也是為順應(yīng)這種需求而開發(fā)的，但它的運輸能力不得不受限于自身的相對固化的運送方式——馬匹。因此，在“工業(yè)革命”時期，一種合乎邏輯且又顯而易見的步驟，就是選擇用于貨物生產(chǎn)的技術(shù)，并通過對其合理調(diào)整而用于運輸。

同樣，還需要通過降低成本和提高產(chǎn)品運輸速度來擴(kuò)大和深化市場。在這方面，鐵路的出現(xiàn)和發(fā)展還要歸功于蒸汽機(jī)的改進(jìn)—1769年，詹姆斯·瓦特（James Watt）通過增加單獨冷凝器，大大提高了蒸汽機(jī)的功率。這項發(fā)明顯著提高了蒸汽機(jī)運行的可靠性、效能和功率，讓蒸汽機(jī)技術(shù)提升到一個全新水平。

瓦特與合作伙伴馬修·博爾頓（Matthew Boulton）共同設(shè)計的機(jī)器被應(yīng)用于諸多行業(yè)，比如在煤炭企業(yè)被用于排出廢水，在工廠成為推動紡織工業(yè)發(fā)展的新動力。最終，它們開始為更先進(jìn)的新型電能驅(qū)動運輸?shù)於嘶A(chǔ)。

隨著時間的推移，這些新的運輸形式必將取代運河企業(yè)對英國貨運市場的主導(dǎo)地位。但更重要的是，它們將以更低的運輸成本和更短的運輸時間，為經(jīng)濟(jì)發(fā)展開辟一個全新的領(lǐng)地。

運輸時間的縮短至少會帶來一種意想不到的附帶效應(yīng)——國際標(biāo)準(zhǔn)時間的出現(xiàn)。在英國，由于國土面積相對較小，東西兩側(cè)國境的時間差只有幾分鐘。盡管這種影響顯然不及幾小時那么嚴(yán)重，但依舊不可忽視。對鐵路運輸而言，時間差給調(diào)度操作造成的困難，導(dǎo)致這種差異可能至關(guān)重要。以前幾乎沒有影響的時差開始變得愈加重要。1845年，利物浦和曼徹斯特的鐵路公司請求議會使用倫敦時間（即格林尼治天文臺的時間）作為英國標(biāo)準(zhǔn)時間。盡管調(diào)整遇到多方阻力，但標(biāo)準(zhǔn)時間帶來的好處最終促使了它被廣泛采納。當(dāng)然，少數(shù)極端頑固派之外——比如在威爾士北部，當(dāng)?shù)匾患诣F路公司堅持采用自己的時間，以至于他們的時鐘整整與格林尼治時間相差16.5分鐘。

詹姆斯·瓦特和他的總工程師威廉·默多克（William Murdoch）對制造固定式蒸汽機(jī)尤為感興趣。實際上，他們在嘗試制造蒸汽機(jī)車時，只是把這件事作為一項副業(yè)。來自康沃爾的理查德·特拉維希克（Richard Trevithick）為運輸領(lǐng)域開辟了一片新天地，1801年圣誕節(jié)前夕，他成功完成了蒸汽機(jī)車的初始測試。但隨后發(fā)生的事情卻很少被人們提及：就在三天之后，機(jī)車就發(fā)生了失控，而且需要進(jìn)行維修。同樣被忘記的是，負(fù)責(zé)維修的機(jī)車操作員到附近一家商店去購買食物（還有啤酒），把機(jī)車扔在一邊無人看管。結(jié)果怎么樣呢？機(jī)車鍋爐發(fā)生爆炸，幾乎把附近的建筑物夷為平地。

事實上，瓦特也曾考慮過設(shè)計高壓蒸汽機(jī)的可能性，但出于對安全的擔(dān)憂，他選擇了放棄。而特拉維希克并沒有被困難嚇倒，他開始探索設(shè)計結(jié)構(gòu)更緊湊、功率更大的發(fā)動機(jī)，并為此申請了專利。但災(zāi)難卻因此接踵而至。1803年，他制造的一臺高壓鍋爐再次發(fā)生爆炸，這次事故奪走了三個人的生命。當(dāng)時，操作員偷偷溜到附近的池塘里釣鰻魚，留下發(fā)動機(jī)繼續(xù)從玉米加工廠中抽水，而鍋爐則無人看管。盡管這次爆炸是因操作員的疏忽而致，但這場悲劇還是被他的競爭對手博爾頓和瓦特當(dāng)作理由，對高壓發(fā)動機(jī)的安全性提出質(zhì)疑。

特拉維希克依舊沒有退縮，這一次，他的對策是安裝一系列安全裝置，在鍋爐壓力超過安全水平時自動釋放蒸汽。最初，高壓鍋爐被用于各種各樣的任務(wù)——抽水、碎石、鉆孔以及驅(qū)動研磨機(jī)等。

但這一切似乎都與運輸無關(guān)。直到后來，人們才認(rèn)識到小型大功率發(fā)動機(jī)在運輸方面的潛力。而具有里程碑意義的突破竟然是一次小小的賭注。特拉維希克與鄰近的一位鐵匠打賭，他可以使用有軌電車將數(shù)十噸鐵拖動10英里，賭注是500畿尼（英國的舊金幣，相當(dāng)于今天的5萬美元）。1804年2月，特拉維希克最終贏得賭注——人類歷史上第一輛在軌道上運行的機(jī)車就此誕生。實際上，“斯蒂芬森的火箭”（后來成為機(jī)車工業(yè)史上的里程碑）等著名的蒸汽機(jī)不過是特拉維希克早期方案的衍生品，它們都借用了特拉維希克的基本設(shè)計思想。

其實，無論怎樣強(qiáng)調(diào)蒸汽機(jī)的重要性都不為過。它的出現(xiàn)，一方面大大提高了以農(nóng)業(yè)為主的歐洲國家體的生產(chǎn)能力，工廠規(guī)模持續(xù)擴(kuò)大，城市和鄉(xiāng)鎮(zhèn)也隨之取得發(fā)展；另一方面，蒸汽機(jī)也讓鐵和煤等大宗商品以更低的價格進(jìn)入市場。

它們在開辟新增長領(lǐng)地方面的作用同樣至關(guān)重要，尤其是在北美。在歐洲，尤其是英國，新的鐵路系統(tǒng)基本將現(xiàn)有的城市中心全部連接起來。這意味著，可以對這些企業(yè)的資金和營利性做出相當(dāng)準(zhǔn)確的估計。但對美國這個新興市場而言，情況就完全不同了。鐵路既是促進(jìn)發(fā)展的工具，又是現(xiàn)有社區(qū)或行業(yè)之間的紐帶。這個差異很有意義，因為它至少在一定程度上解釋了出現(xiàn)在美國的所謂“強(qiáng)盜大亨”。