淳安縣衙，門可羅雀。

黃錦一身尋常富商打扮，卻難掩眉宇間的焦灼與宮中養成的氣度。他亮出腰牌，對著值守的胥吏沉聲道：“本官有十萬火急之事，要即刻面見南京給事中海瑞海大人！”海瑞到了淳安縣的消息，這幾日已傳遍大街小巷。

那胥吏懶洋洋地抬了下眼皮，認出腰牌上的內官監印記，態度稍斂，但語氣依舊敷衍：“海大人？他從來不在衙里。天沒亮就下田去了。”

“下田？去了何處？！”黃錦心頭一沉。

“還能去哪兒？”胥吏撇撇嘴，指向城外，“改稻為桑鬧得兇的地方唄！西郊柳林鋪、東鄉大王莊……指不定在哪塊泥巴地里打滾呢！海大人啊，就愛跟那些泥腿子混在一處，管些雞毛蒜皮的閑事！”言語間頗有不屑。

黃錦無心聽他牢騷，問清大致方向，立刻帶著兩名便裝護衛，策馬出城。一路所見，觸目驚心。本該是稻浪翻滾的沃野，如今卻被大片大片強行拔除稻秧后、剛剛栽下、蔫頭耷腦的桑苗所取代。田埂邊，時見廢棄的農具和倒塌的茅屋。偶有農夫在桑田間勞作，也是面黃肌瘦，眼神麻木。

行至大王莊地界，遠遠便看見一片桑田邊圍著一群人。黃錦下馬走近，只見人群中心，一個身著洗得發白、打著補丁的粗布短褂，褲腿高高挽起、沾滿泥漿，赤著雙腳踩在泥水里的中年人，正手持一份田契，與一個身著綾羅綢緞、肥頭大耳的鄉紳激烈爭辯。

那中年人面容清癯，膚色黝黑，皺紋深刻，唯有一雙眼睛銳利如鷹，此刻正燃燒著壓抑不住的怒火——不是海瑞是誰。

“劉員外！白紙黑字！這田契上寫得清清楚楚，王家這三畝上等水田，作價紋銀五兩！五兩啊！”海瑞的聲音不高，卻字字如刀，穿透嘈雜，“如今市價，一畝上田至少值十五兩！你這不是買賣，是明搶！是趁人之危，落井下石！”

那劉員外被當眾斥責，臉上掛不住，惱羞成怒：“海大人！您這話可就不中聽了！‘改稻為桑’是朝廷國策！是縣尊大人親自督辦！王家自愿賣田種桑，白紙黑字畫押，怎么就成了我劉某明搶？這價錢，也是他王老栓自己同意的！怪只怪他自己急著用錢，怨得了誰？”

“自愿？！”海瑞猛地指向旁邊一個蹲在地上、抱著頭嗚嗚痛哭的干瘦老農，“王老栓！你抬起頭來！告訴本官！你是如何‘自愿’將這祖傳的命根子，五兩銀子就賤賣了的？！”

王老栓抬起一張被苦難刻滿溝壑的臉，渾濁的老淚混著鼻涕流下，聲音嘶啞絕望：“大人……小的……小的不敢說啊！劉員外他……他說小的家那不成器的小子，在賭坊欠了印子錢……利滾利，再不還錢，就要打斷小子的腿，把小的孫女賣去……賣去那見不得人的地方！小的……小的走投無路啊！劉員外說，只要簽了這田契，賭債一筆勾銷，還……還賞五兩銀子救命……小的……小的糊涂啊！”他捶胸頓足，泣不成聲。

“聽聽！這就是你口中的‘自愿’！”海瑞怒視劉員外，眼中幾乎要噴出火來，“以賭債相逼，以親人性命相脅！這跟強盜綁票有何區別？！還有你們！”

他環視周圍幾個同樣神情悲苦的農戶，“趙二家的田，是被你家牲口‘誤入’糟蹋了青苗，你不賠錢，還要告官！李寡婦的田，是被你家惡仆‘失手’燒了草垛，逼她賣田抵債！樁樁件件，哪一件不是你們這些豪紳勾結胥吏，打著‘改稻為桑’的旗號，行巧取豪奪之實？！你們吸的是民脂民膏，榨的是百姓骨髓！這田里的桑苗，哪一棵下面，不是埋著百姓的血淚？！”

海瑞的聲音如同驚雷，炸響在死寂的田野。周圍的農戶們被觸動了心事，壓抑的嗚咽聲此起彼伏。

劉員外臉色鐵青，強辯道：“海大人！您……您休要血口噴人！這都是刁民誣告！這改稻為桑……”

“夠了！”海瑞厲聲打斷他，“這田契，本官宣布作廢！王老栓的賭債，自有本官查實處置！至于你們強買強賣、逼良為佃之事，本官自會一樁樁、一件件，查個水落石出！該退的田，一粒土都不能少！該治的罪，一個也跑不了！滾！”

劉員外和一眾豪紳爪牙，在海瑞那如同實質的怒火和威嚴下，面如土色，灰溜溜地退走了。

海瑞深吸一口氣，壓下胸中翻騰的怒火，彎下腰，親自將癱軟在地的王老栓扶起，聲音緩和下來：“老丈，莫怕。有本官在，定還你一個公道。田，會拿回來。日子，總能過下去。”

就在這時，黃錦再也按捺不住，疾步上前，也顧不得海瑞滿身泥濘，撲通一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔和極度的恐慌：“海大人！海剛峰！出……出天塌地陷的大事了！！”

海瑞一臉狐疑，急忙將黃錦攙扶起來：“老先生……”

黃錦顫抖著從懷中取出那份被汗水浸濕、火漆完好的密報，雙手高舉過頭頂，如同捧著一塊燒紅的烙鐵，他在海瑞肩頭耳語道：“皇上……皇上南巡龍舟，在淳安千島湖水域……遭遇風暴，傾覆落水。如今……如今圣蹤不明，生死未卜啊。”

轟——！

如同九天驚雷在耳邊炸響！

海瑞渾身劇震，扶著黃錦的手猛地一僵，他緩緩轉過頭，那雙剛剛還燃燒著為民請命火焰的銳利眼眸，此刻充滿了難以置信的驚駭，皇上……落水失蹤？

這消息，比任何豪紳的巧取豪奪都更讓他感到五雷轟頂，國不可一日無君，更何況是九五至尊，竟在離自己治下不遠的湖中遇險？

一瞬間，忠君的本能如同海嘯般席卷而來，他應該立刻拋下一切，調集所有力量，封鎖湖域，搜尋圣駕，每一分每一秒都關乎國本，關乎江山社稷。

“海大人！快！快隨咱家回縣衙！調兵！封湖！”黃錦的聲音帶著哭腔，充滿了絕望的催促。

海瑞的目光，卻不由自主地落回被他扶著的王老栓身上。老農的臉上還掛著渾濁的淚痕，眼神茫然又恐懼，枯瘦的手緊緊抓著海瑞沾滿泥漿的衣袖，仿佛那是他唯一的救命稻草。他又看向周圍那些同樣被這消息震懵、但眼神中依舊殘留著對土地渴望、對未來絕望的農戶們。

改稻為桑……土地兼并……豪紳逼壓……百姓的血淚……眼前這些即將失去土地、失去生計、甚至失去親人的百姓，他們難道就不是大明的基石？他們的命，難道就輕于鴻毛？

一邊是至高無上、卻遠在未知水域、生死不明的君王；

一邊是近在眼前、即將被敲骨吸髓、陷入絕境的黎庶。

“民為貴，社稷次之，君為輕。”

孟子的話語，如同洪鐘大呂，在他心中轟然回響，這并非不忠，而是更深沉的責任。君王落水，自有朝廷中樞、水師官兵、無數臣工會拼死相救，而眼前這些即將被吞噬的百姓，此刻能依靠的，只有他這個小小的給事中，只有他手中這柄尚未斬斷豪強鎖鏈的利劍。

時間，仿佛在泥濘的田埂上凝固了。

黃錦焦急的目光如同火燎。

王老栓茫然無助的淚水無聲滑落。

遠處，劉員外等人陰冷窺伺的身影尚未走遠。

海瑞緩緩閉上眼，深深吸了一口帶著泥土腥氣和淡淡桑苗氣息的空氣。當他再次睜開眼時，那驚駭已被一種磐石般的決絕取代。他輕輕推開黃錦高舉的密報，將黃錦引到一旁，聲音低沉卻帶著不容置疑的力量：

“黃公公，皇上落水，自有朝廷法度，千軍萬馬會去尋。眼下，”

他轉過身，目光如炬，重新投向那些悲苦的農戶，投向王老栓緊的枯手，一字一句，如同金鐵交鳴：“這些百姓的田，就是他們的命，他們的命，就懸在本官眼前，一刻也耽誤不得。”

“傳本官令：即刻封鎖大王莊、柳林鋪所有涉及強買田畝的卷宗，拘傳劉員外等一干涉案豪紳胥吏至縣衙候審，本官要親自坐堂，今日之內，將這些被強奪的土地，一寸不少地，還之于民！”

“海大人！！”黃錦失聲驚呼，幾乎不敢相信自己的耳朵，皇上生死未卜，他竟要先審田畝官司？

王老栓等農戶并不知道發生了什么，只是茫然地看著海瑞。

海瑞不再看黃錦，他俯身撿起地上那份被劉員外遺落的、作廢的田契，小心翼翼地拂去上面的泥點，如同對待稀世珍寶。他將田契鄭重地放入王老栓顫抖的手中，目光掃過一張張飽經風霜、此刻卻寫滿驚愕與一絲微弱希望的臉龐：

“本官知道，你們怕。怕豪強報復，怕官府不管，怕沒了活路。”

“今日，本官海瑞，就站在這田埂之上，告訴你們，也告訴這淳安的天！”

“只要本官在這淳安一日，這朗朗乾坤之下，就絕不容許巧取豪奪！絕不容許百姓流離失所！你們的田，本官來守！你們的冤，本官來斷！”

他又轉過頭又看向黃錦，低聲道：“皇上乃真龍天子，自有天佑，而百姓的活路，就在腳下這片田里，本官，先救能救的。”

說罷，海瑞不再停留，大步流星，踏著泥濘，朝著縣衙方向走去。那沾滿泥漿的赤腳，每一步都踏得無比堅定。陽光落在他清瘦卻挺拔如松的背影上，仿佛為他披上了一層金色的鎧甲。

黃錦捧著那份沉甸甸的密報，望著海瑞決絕遠去的背影，又看看田埂上那些握著田契、如同抓住救命稻草般、眼中重新燃起一絲微光的農戶，嘴唇哆嗦著，最終，只是深深地、無力地嘆了口氣。他小心翼翼地收起密報，對護衛低聲道：“走！立刻飛鴿傳書，將此事密報……京里能做主的人！”

稻田里，桑苗在風中無力地搖晃。