朱厚熜扒下小親王身上那件還算干凈的錦緞內袍，胡亂套在自己被撕破的嫁衣外頭，又將那豬頭親王用他自己的腰帶捆成了個結實的大肉粽，嘴里塞上塊從床幔上撕下的破布。

做完這一切，他瞥了一眼地上那灘只能發出“嗚嗚”聲的爛泥，冷笑一聲，吹熄了房內大部分燭火，只留墻角一支搖曳不定，營造出昏暗不明的氛圍。

他輕手輕腳打開后窗，外面是王府花園僻靜的一角。夜風帶著草木氣息吹來，讓他精神一振。正準備翻窗而出——

“噓！這邊！快！”

“小心點！別驚動守衛！”

“柱子哥，你確定是這間嗎？怎么沒動靜？”

一陣刻意壓低的、帶著緊張和莽撞的交談聲從不遠處的假山石后傳來。

朱厚熜動作一頓，瞬間隱入窗旁的陰影中，屏息凝神。

只見假山后，鬼鬼祟祟地摸出幾條人影。為首的是一個異常魁梧的年輕人，約莫二十出頭，虎背熊腰，胳膊比常人大腿還粗，肌肉虬結如同鐵塊，即使在昏暗光線下也能感受到那股爆炸性的力量。他手里拎著一柄沉重的打鐵錘，眼神在黑暗中焦急地掃視著，帶著一種憨直的勇猛。他身后跟著三四個同樣年輕、拿著柴刀、鐵鍬的青年，個個神情緊張又決絕。

“錯不了！”被稱作“柱子哥”的魁梧青年李鐵柱壓低聲音，甕聲甕氣地說，眼神死死盯著朱厚熜所在的窗戶，“二狗他表舅在王府后廚幫工，親眼看見那頂紅轎子抬進這個院子的！云蘿妹子肯定在里面！咱們今天豁出去了，一定要把妹子救出來！”

“對！救云蘿！”

“跟那狗王爺拼了！”

幾個青年熱血上涌，低聲附和。

朱厚熜心中一動：云蘿？王云蘿？這些人是來救王云蘿的？淳安本地人？膽子不??！

李鐵柱深吸一口氣，貓著腰，如同鐵塔般悄無聲息地移動到窗下，對同伴打了個手勢，示意他們警戒。他猛地一抬頭，正好與窗內陰影中那雙銳利深邃的眼睛對了個正著！

“！??！”李鐵柱渾身一激靈，差點叫出聲！但他借著微弱的月光和窗內殘燭的光，看清了窗內人的樣子——大紅嫁衣，雖然外面罩了件男式錦袍，但里面鮮紅的顏色和部分衣角還是露了出來，發髻散亂，臉上似乎還殘留著些許脂粉痕跡，身形……嗯，雖然高了點，骨架大了點，但在這昏暗光線下，又穿著寬大嫁衣，不是云蘿妹子還能是誰？！定是那狗王爺把她折磨得憔悴不堪，連身形都……都顯得不那么嬌小了！

“云蘿妹子！”李鐵柱瞬間紅了眼眶，巨大的心疼和憤怒壓倒了一切疑慮，他壓低聲音，充滿感情地低吼，“別怕！柱子哥來救你了！”

窗內的朱厚熜：“……？”

還沒等朱厚熜反應過來，李鐵柱已經伸出了他那蒲扇般、滿是老繭和燙傷疤痕的大手，不由分說地就要去拉窗內“新娘”的胳膊：“快！把手給我！我拉你出來！”

朱厚熜下意識地一縮手。這動作在李鐵柱看來，更是受驚小鳥般楚楚可憐！

“別怕！妹子！是我！鐵柱??！”李鐵柱更急了，半個身子都探進窗戶，大手堅定地再次抓向“新娘”的手臂，觸手之處，只覺得那手臂雖纖細，相對他的鐵臂而言，卻意外的……結實有力？還有點硬邦邦的？嗯，一定是妹子嚇壞了，渾身繃緊了！

“云蘿妹子，你受苦了！快跟我走！”李鐵柱不由分說，他那身打鐵練就的恐怖蠻力爆發，竟硬生生將窗內“嬌弱”的“新娘”像拎小雞一樣從窗口“提”了出來！

朱厚熜猝不及防，雙腳離地，大紅嫁衣的下擺被窗框勾了一下，“刺啦”一聲又撕開一道大口子！頭上的假發髻也徹底歪了，幾縷真發狼狽地垂在額前。

“哎喲！”朱厚熜被這蠻力拽得一個趔趄，差點撲進李鐵柱那如同鐵板般的胸膛里！一股濃烈的汗味和煙火氣撲面而來。

“柱子哥！救出來了？！”后面的青年又驚又喜地圍上來，借著月光，七手八腳地想扶住“受驚過度”的“云蘿妹子”。

“咦？云蘿妹子……你……你怎么好像長高了？”一個眼尖的青年疑惑地撓頭。

“聲音……聲音好像也不太對？”另一個青年側耳聽了聽剛才那聲短促的“哎喲”，嘀咕道。

“閉嘴！”李鐵柱大手一揮，瞪了同伴一眼，斬釘截鐵，“不是云蘿還能是誰？！你看這嫁衣！這身段！這……這肯定是嚇壞了，嗓子都啞了！別廢話！快走！王府守衛隨時會來！”

他不由分說，一把將還在懵圈狀態的朱厚熜打橫抱了起來！標準的“公主抱”！

“妹子別怕！抱緊柱子哥！咱們沖出去！”

李鐵柱豪氣干云，抱著“新娘”就要開跑。

朱厚熜被這突如其來的“公主抱”弄得頭暈目眩，鼻尖充斥著濃烈的男性汗味和鐵銹味，大紅嫁衣的裙擺在空中飄蕩，場面極其詭異又滑稽。他活了這么多年，當了皇帝都沒被人這么抱過。

“放肆！放我下來！”朱厚熜終于忍不住了，也顧不上偽裝，低喝道。那聲音雖然帶著驚怒和虛弱，卻明顯是中氣十足的男聲！

李鐵柱腳步猛地剎住，抱著“新娘”的魁梧身軀瞬間僵成了石像！

圍在旁邊的幾個青年也如同被施了定身法，眼珠子瞪得溜圓，嘴巴張得能塞進雞蛋！

月光下，被李鐵柱抱在懷里的“新娘”，歪斜的發髻下，是一張沾著污跡卻難掩清俊英氣的——男人的臉！雖然殘留著脂粉，但喉結的輪廓在月光下清晰可見！那眼神，更是銳利得如同刀子，哪里有一絲一毫女子的嬌弱？！

“哐當！”李鐵柱手里的打鐵錘脫手掉在地上，砸出一個小坑。

他如同捧著一塊燒紅的烙鐵，猛地將懷里的人扔了出去！力道之大，差點把朱厚熜摔個屁股墩兒！

“你……你你你……”李鐵柱指著朱厚熜，手指抖得如同抽風，臉漲成了豬肝色，語無倫次，“男的？！怎么是個男的？！我的云蘿妹子呢？！你把她怎么了？！”

他瞬間腦補了無數可怕畫面，眼睛都紅了，抄起地上的錘子就要撲上來拼命！

“蠢貨！看清楚了！”朱厚熜狼狽地站穩，一把扯開外面罩著的錦袍，露出里面破爛的大紅嫁衣，又用力抹了一把臉，擦掉更多脂粉，露出更清晰的男性輪廓，沒好氣地低吼道，“我就是王秉坤昨日招的婿！我是來救云蘿的！那狗親王還在里面捆著呢！再不走，等守衛發現，誰都跑不了！”

李鐵柱再次石化。

幾個青年面面相覷，表情精彩紛呈：震驚、尷尬、茫然、想笑又不敢笑……最后都化作了對柱子哥深深的同情和對眼前這位“男新娘”的無限敬佩，以及一絲絲殘留的詭異感。

“你……你就是那個掉河里被王老爺撈上來的……”李鐵柱終于找回了一點神智，巨大的尷尬讓他恨不得找個地縫鉆進去，“那……那云蘿妹子……”

“她在家好好的！”朱厚熜打斷他，快速整理著凌亂的衣衫，“我就是替她來的！現在，立刻！帶路！離開這個鬼地方！”

李鐵柱看著眼前這個雖然穿著破爛女裝、頭發散亂、臉上花花綠綠，但眼神卻如同寒星般銳利、氣勢驚人的男人，又想起剛才自己那魯莽的“公主抱”……他巨大的身軀晃了晃，感覺這輩子都沒這么丟人過！

“還……還愣著干什么！”李鐵柱惱羞成怒，對著同伴吼道，“聽這位……這位好漢的！帶路！快走！”

他彎腰撿起錘子，看也不敢再看朱厚熜一眼，悶頭就朝預先探好的小路沖去，腳步快得像逃命。

朱厚熜看著他那落荒而逃的背影，又低頭看了看自己這一身不倫不類的裝扮，嘴角抽搐了一下，最終還是無奈地嘆了口氣，快步跟了上去。

月光下，一支由狼狽“男新娘”、羞憤欲死的鐵塔壯漢和幾個憋笑憋得臉通紅的青年組成的奇怪隊伍，迅速消失在王府花園的黑暗小徑中。身后，翠微山莊那猩紅的燈籠，依舊在夜色中詭異地搖曳著。

王家莊外，一處廢棄的河神廟。篝火噼啪作響，映照著幾張年輕而興奮的臉龐?；鹕霞苤恢粍偞騺淼姆蚀T野兔，烤得滋滋冒油，香氣四溢。旁邊散落著幾個粗陶酒壇，里面是李鐵柱從自家鐵匠鋪后頭挖出來的、藏了多年的老土燒，酒味辛辣嗆人，卻格外夠勁。

“來！朱兄弟！干了這碗！”李鐵柱滿面紅光，之前的尷尬早已被烈酒和同生共死的豪情沖散。他端起一個豁了口的粗陶大碗，里面渾濁的酒液晃蕩著，“要不是你，咱們別說救‘云蘿妹子’，連那魔窟的門都摸不著就得栽進去！你真是這個！”他豎起大拇指，眼神里充滿了由衷的敬佩和一絲后怕。

朱厚熜，隨口給自己取了個名字叫“朱重八”，他也端起碗，他臉上殘留的脂粉早已洗凈，換上了一身李鐵柱翻箱倒柜找出來的、雖然寬大粗糙卻干凈的舊布衣。

火光映著他清俊的臉，少了帝王的疏離，多了幾分落拓江湖氣。他朗聲一笑，與李鐵柱重重一碰碗：“柱子兄弟過譽了！路見不平，拔刀相助，分內之事！諸位兄弟敢闖龍潭虎穴救同鄉，這份義膽，才是真豪杰！干！”

“干！”

“敬朱兄弟！”

“敬柱子哥！”

幾個同來的青年也熱血沸騰，紛紛舉碗，粗陶碗碰撞發出沉悶的響聲，辛辣的酒液入喉，如同火燒，卻點燃了胸中快意恩仇的火焰。

眾人圍著篝火席地而坐，撕扯著滾燙的兔肉，大塊朵頤。酒過三巡，氣氛越發酣暢。年輕人開始吹噓白天的“壯舉”，如何避開守衛，如何翻墻，說到李鐵柱那驚天動地的“公主抱”時，更是哄堂大笑，連朱厚熜都忍不住莞爾。李鐵柱撓著頭，嘿嘿傻笑，黝黑的臉膛紅得發紫，卻也透著憨厚的得意。

然而，笑聲漸歇，話題不可避免地轉向了沉重。

“朱兄弟，你是外鄉人，不知道我們這些佃農的苦?！币粋€叫二狗的青年灌了口酒，抹了把嘴，聲音帶著醉意和憤懣，“一年到頭，面朝黃土背朝天，汗珠子摔八瓣兒，收上來的糧食，七成交租子，兩成繳皇糧，剩下一成……還不夠一家老小喝稀粥的！”

“是啊！”另一個青年接口，捶著地，“那狗日的劉扒皮，仗著是王府的狗腿子，收租子用加大的斗！刮風下雨也要按時交，晚一天，利滾利，能把你骨頭渣子都榨干！我爹……我爹就是前年秋收累吐了血，沒錢抓藥，活活熬死的！”他說著，聲音哽咽起來。

篝火噼啪，映照著青年們眼中跳躍的怒火和無助的淚光。

一直沉默的李鐵柱，猛地將手里的兔骨頭狠狠砸進火堆，濺起一片火星。他粗重地喘著氣，那打鐵練就的寬厚肩膀微微顫抖，聲音低沉而壓抑，如同悶雷：“朱兄弟，你看我這身力氣，能打鐵，能種地，可那又怎么樣？我打的鋤頭鐮刀，最后刨的還是別人家的地！我打的刀槍劍戟……呸！都進了那魔窟，成了欺壓咱們自己的兇器！”

他猛地灌了一大口酒，辛辣的酒氣噴涌而出，眼中是刻骨的悲涼，“我們這些人，生下來就是土里刨食的命！像那地里的蚯蚓，被踩在腳底下，翻不了身！就盼著……就盼著哪天，老天開眼，降下個青天大老爺，把這吃人的世道，給掀翻嘍！”

朱厚熜默默聽著，手中的兔肉早已涼透。篝火溫暖，他卻感到一股刺骨的寒意從心底蔓延。這些質樸的話語，這些血淚的控訴，比任何奏章都更直接、更猛烈地撞擊著他的靈魂。他想起白日里看到的荒蕪田地，想起王秉坤被勒索時的悲憤，想起翠微山莊那令人作嘔的奢華……這一切，都建立在眼前這些“蚯蚓”的血汗和白骨之上！

他是大明的皇帝！是這片土地的主人！可他的子民，卻在承受著煉獄般的苦難！一股混雜著憤怒、愧疚、無力和滔天責任的巨浪，在他胸中劇烈翻騰，幾乎要將那碗中的烈酒點燃！

他端著酒碗的手，微微顫抖?；鸸庠谒铄涞难垌刑鴦樱痴粘鋈f千思緒。他想起了沈雨婷和黃錦，他們一定在發了瘋似的尋找自己。他流落民間，看到了黑暗，感受到了痛苦，甚至親手教訓了一個惡貫滿盈的親王……但這還不夠！遠遠不夠！

憑“朱重八”這個身份，他能庇護一個王云蘿，能揍一頓小親王，甚至能帶著李鐵柱他們暫時躲藏。但他能改變劉扒皮收租的斗嗎？能填飽二狗家餓肚子的弟妹嗎？能讓李鐵柱打的農具真正用在自家的田地上嗎？

不能！

只有那紫禁城中的龍椅，只有那至高無上的皇權，才能撬動這沉疴積弊的根基！才能扳直這歪斜的世道！才能讓這朗朗青天，真正照耀在每一個大明子民的頭上！

“柱子兄弟，二狗兄弟……”朱厚熜緩緩站起身，聲音低沉而帶著一種奇異的穿透力，壓過了篝火的噼啪聲。他舉起手中的酒碗，碗中酒液晃動著，如同他此刻翻涌的心潮，“諸位今日肝膽相照，重八銘記于心！你們的話，每一個字，都刻在重八心里了！”

他環視著這些年輕、質樸、被生活壓彎了腰卻依舊熱血未涼的臉龐，一字一句，如同誓言：“這世道，是歪的！但人心，是直的！今日之酒，是兄弟之義！待到來日……”

他頓了頓，眼中閃過一絲決絕的光芒，將碗中殘酒一飲而盡，辛辣直沖肺腑！

“待到來日，重八定當竭盡全力，讓這朗朗青天之下，再無此等不公！讓諸位兄弟，能挺直腰桿，在自己的土地上，耕種自己的希望！”

說罷，他將空碗重重頓在地上，發出“咚”的一聲悶響！

李鐵柱等人被他話語中的力量和決絕所震懾，一時都忘了言語，只是呆呆地看著他?；鸸庀?，這位“朱重八”兄弟的身影，仿佛被鍍上了一層難以言喻的光暈，那眼神中的光芒，讓他們這些習慣了黑暗的人，竟感到一陣莫名的、想要流淚的悸動。

“柱子兄弟，諸位兄弟，”朱厚熜抱拳，聲音恢復了平靜，卻帶著不容置疑的告別之意，“重八還有些要緊事，必須立刻去辦。今日就此別過！山高水長，后會有期！”

“朱兄弟！你這就要走？”李鐵柱猛地站起，一臉不舍和擔憂，“天還沒亮！你要去哪？外面……”

“去尋我的‘刀’。”朱厚熜打斷他，目光投向廟外沉沉的、即將破曉的黑暗，嘴角勾起一絲意味深長的弧度，“一把……能劈開這黑暗的‘刀’！諸位保重！”

他不再多言，對著眾人深深一揖，然后轉身，毫不猶豫地大步走向廟門。篝火的光芒在他身后拉出長長的影子，融入黎明前最深沉的黑暗之中。

李鐵柱追到門口，只看到一個挺拔而決絕的背影消失在朦朧的霧氣里。他撓了撓頭，看著地上那個空碗，又想起朱厚熜最后那番話和那銳利如刀的眼神，心中莫名地篤定起來。

“柱子哥，朱兄弟他……”二狗湊過來，有些茫然。

李鐵柱深吸一口帶著寒意的晨霧，用力拍了拍二狗的肩膀，甕聲道：“朱兄弟不是一般人！他說能扳直這世道……我信他！”

河神廟內，篝火漸弱，酒香猶存。一場江湖兄弟的酣暢痛飲，最終化作了一位帝王心中沉甸甸的誓言和歸途。而他要找的那把“刀”——沈雨婷和黃錦，以及那象征無上權力的皇位，正在不遠處的黑暗里，等待著他的歸來。