距離朱厚熜龍舟傾覆的水域數十里外，新安江另一處較為平緩的河灣。風停雨歇后，水面復歸平靜，倒映著兩岸青山，宛如一塊巨大的碧玉。然而，這份寧靜卻被一艘被逼停的鹽船打破。

這是一艘中等大小的烏篷鹽船，船身吃水頗深，顯然載貨不少。船頭插著一面小小的三角旗，上書一個古樸的“貢”字——此船主人乃是負責為朝廷輸送“貢米”的皇商之一。此刻，船卻被兩艘懸掛著“嚴州府巡檢司”旗號的小型官船一前一后堵住。

鹽船船頭，站著一位年約六旬的老翁。他身著半新不舊的綢緞直裰，外罩一件擋水的油布坎肩，面容清癯，皺紋深刻如刀刻，一雙眼睛卻炯炯有神，此刻正壓抑著怒火，對著官船上一位身著青色吏服、腆著肚子的巡檢小頭目拱手作揖，語氣帶著商人的圓滑，卻也難掩疲憊：

“張巡檢，張爺！您行行好！老漢這船鹽，可是拿著甘肅邊鎮簽發的實打實的鹽引（官方食鹽專賣憑證），一路過關繳稅，絕無半點私鹽！您看，這是引票，這是沿途鈔關核驗的簽押……”老翁從懷中掏出一疊被水汽浸得有些發軟的文書，雙手奉上。

那張巡檢卻看也不看，肥胖的手指捻著下巴上幾根稀疏的胡須，三角眼斜睨著鹽船，皮笑肉不笑：“王老員外，您可是咱們淳安縣有頭有臉的貢米大戶，又做著這鹽米的買賣，家大業大，誰不知道？按說，小的們該給您行個方便才是。”

他話鋒一轉，語氣陡然轉冷：“可是啊，最近上頭查得緊！說是有不少奸商，拿著過期的鹽引，或者干脆就是偽造的，夾帶私鹽，擾亂鹽法，禍害百姓！咱們兄弟也是奉上命辦差，不得不仔細些。您這船嘛……”他拖長了調子，目光掃過鹽船吃水線，“看著……可有點‘沉’啊？怕不止引票上那點數目吧？”

他身后幾個如狼似虎的胥吏，立刻配合地鼓噪起來：“就是！一看就超載了！”

“快，讓兄弟們上船查查！里里外外，犄角旮旯都別放過！”

“搜仔細點！別讓王老員外‘漏’了什么！”

王秉坤老員外臉色鐵青。他當然明白“查”是什么意思。這些胥吏一旦上船，輕則翻箱倒柜，故意損壞貨物；重則栽贓陷害，指鹿為馬！他這船鹽，是他用自家田莊產出的上等“淳安貢米”，千里迢迢運往甘肅邊陲勞軍，才辛苦換來的寶貴鹽引！再將這官鹽運回浙直銷售，賺取微薄差價，以維持偌大家業和養活跟著他吃飯的眾多佃戶、船工。每一粒米，每一斤鹽，都浸透了他的心血和汗水。

“張巡檢！”王秉坤的聲音提高了，帶著壓抑不住的憤懣，“老漢這貢米，是供給邊關將士的口糧！這鹽引，是邊鎮將爺們親手所發！您這一路‘查’過來，從富陽到桐廬，再到您這淳安，關卡重重，吃拿卡要，老漢哪一處沒孝敬？如今船都快到地頭了，您還要再‘查’？這船上的鹽，經得起您手下兄弟幾番‘查驗’？怕是到了地頭，十成能剩下五成就不錯了！”

他指著船上幾個面黃肌瘦、敢怒不敢言的船工：“張爺，您看看這些跟著老漢討生活的苦命人！一趟來回，數月奔波，風餐露宿，就指望著這點辛苦錢養家糊口！您高抬貴手，給條活路吧！”說著，他咬了咬牙，從袖中摸出一個沉甸甸的素色布囊，看也不看，便隔著船舷拋向那張巡檢。

布囊在空中劃過一個弧度，被張巡檢敏捷地一把抄住。他掂量了一下分量，臉上立刻堆起“和煦”的笑容，三角眼瞇成了一條縫：“哎呀呀，王老員外這是做什么？咱們都是按規矩辦事嘛！”他迅速將布囊塞入懷中，仿佛什么都沒發生過。

“不過嘛……”張巡檢話頭又轉，手指搓了搓，“規矩是死的，人是活的。老員外您深明大義，體恤小的們辛苦。這樣吧，您這船鹽呢，數目……似乎確實和引票有點小出入？嗯……這樣，您再補個‘損耗折銀’的手續，按……嗯，按‘慣例’，五十兩吧！兄弟們在文書上給您描補描補，保管您順順利利靠岸卸貨！如何？”

“五十兩？！”一個年輕的船工忍不住驚呼出聲，臉上滿是絕望。這一船鹽的利潤，刨去各種盤剝和成本，也未必有五十兩！這簡直是明搶！

王秉坤身體晃了晃，只覺得一股血氣直沖腦門。他辛苦經營，上繳皇糧國稅，供養邊軍，打通關節，到頭來，竟被這些蛀蟲如此敲骨吸髓！他死死攥著拳頭，指甲幾乎嵌進肉里，才強忍著沒有當場發作。他知道，在這里，在這新安江上，這些披著官皮的豺狼才是“王法”！

最終，他仿佛被抽干了力氣，頹然揮了揮手，聲音沙啞地對身后的賬房道：“……給他。”

賬房顫抖著寫下銀票，遞了過去。張巡檢眉開眼笑地接過，仔細驗看無誤，這才大手一揮：“王老員外爽快！好了好了，沒事了！放行！祝老員外生意興隆，財源廣進啊！哈哈哈！”官船讓開水道，那張巡檢得意的大笑聲在江面上格外刺耳。

鹽船緩緩駛離，船頭卻一片死寂。王秉坤望著渾濁的江水，望著兩岸沉默的青山，又回頭看看那兩艘耀武揚威漸漸遠去的官船，渾濁的老淚終于忍不住滾落下來。他喃喃自語，聲音充滿了悲涼與憤慨：“貢米換鹽引，鹽引變官鹽……層層扒皮，道道抽筋！好好的官鹽，到了他們嘴里，竟成了可以隨意拿捏、榨出油水的‘私鹽’！邊關將士在流血，百姓吃著摻沙的劣鹽，肥的卻是這群蛀蟲！這大明官場，真是爛到根子里了！海龍王啊，你若有眼，就把這些污穢都卷走吧！”

船帆無力地鼓動著，載著滿船的辛酸和憤怒，也載著一位老商人被現實碾碎的尊嚴，駛向未知的前路。他不知道，就在不遠處的江底，一位能真正攪動這潭死水的人，剛剛失去了他的冠冕，正隨波逐流，或許也將親眼目睹這江面上的一幕。

新安江水，在經歷昨日的狂暴后，今日顯得格外溫順。王秉坤的鹽船，在付了那剜心剔骨的五十兩“折損銀”后，終于得以繼續航行。船工們沉默地搖著櫓，氣氛壓抑得如同鉛塊。王秉坤獨自立在船頭，望著悠悠江水，心中郁結難平，反復咀嚼著那句“海龍王卷走污穢”的憤懣之語。

船行至一處水流相對平緩、兩岸山崖陡峭的河灣。此處江面漂浮著不少昨日風暴帶來的斷枝碎木。

“東家，您看！那……那是不是個人？”一個眼尖的年輕船工突然指著前方一處漂浮物驚叫起來。

王秉坤循聲望去，只見離船頭不遠處，一段粗大的浮木旁，似乎掛著一團深色的東西。仔細一看，竟是一個穿著素青道袍的人！那人面朝下，長發散亂地漂浮著，隨著水波微微起伏，生死不知。

“快！快靠過去！救人！”王秉坤沒有絲毫猶豫，立刻下令。他雖被胥吏盤剝得滿心憤懣，但骨子里那份商人的精明和積善之家的訓誡，讓他無法對眼前的生命置之不理。況且，在這荒僻江面，多救一個人，或許也能多一分人證，免得再被官差誣陷什么罪名。

船工們七手八腳地用長篙和繩索，小心翼翼地將那漂浮的人勾住，拖近船邊。兩個膽大的船工跳下淺水，合力將那沉重的軀體托上甲板。

人一上船，王秉坤立刻蹲下查看。這是一個年輕男子，身形修長，面容雖然蒼白如紙、沾滿水漬污泥，卻難掩其清俊的輪廓與眉宇間一絲難以言喻的貴氣。他身著的那件素青道袍，料子竟是上好的松江棉布，雖被江水浸泡得不成樣子，但絕非尋常人家之物。

王秉坤伸手探向男子鼻息，心中咯噔一下——氣息微弱得幾乎感覺不到！再摸頸側脈搏，也是似有若無，極其微弱。

“還有氣！快！把他抬進艙里！老李頭，快生火！燒些熱水！阿福，把咱們帶的姜湯先熱一碗來！快！”王秉坤連聲吩咐，聲音帶著急切。他雖不是郎中，但走南闖北，也懂些急救常識。這人是溺水窒息，又不知在水里泡了多久，寒氣侵體，情況萬分危急！

船工們立刻行動起來，將這落難者抬進船艙，安置在相對干燥溫暖的角落里。有人麻利地升起小火爐，燒上熱水；有人翻找干凈的舊布；阿福則趕緊去熱那罐原本是為船工們驅寒準備的姜湯。

王秉坤親自動手，和兩個經驗豐富的船工一起，將這溺水者放平。一人用力按壓其胸口，模仿呼吸節奏；王秉坤則撬開他的嘴，清理掉口鼻中的泥沙水草，然后深吸一口氣，俯身進行度氣（人工呼吸）。

“一、二、三……用力！”按壓胸口的船工喊著號子。王秉坤則一次、兩次、三次……將自己帶著體溫的氣息度入對方冰冷的口中。時間仿佛過得很慢。艙內只有柴火噼啪聲、船工粗重的喘息聲，以及那落難者毫無生氣的軀體。

就在王秉坤幾乎要放棄時——

“咳……咳咳咳！！！”

那落難者猛地一陣劇烈嗆咳，大量的渾濁江水從他口鼻中噴涌而出！他的身體也隨之劇烈地抽搐起來。

“活了！活了！”船工們驚喜地叫出聲。

王秉坤長舒一口氣，一屁股坐在地上，額頭上全是汗珠，也不知是累的還是緊張的。他示意船工繼續輕輕拍打落難者的背部，幫助他排出肺中積水。

落難者咳了好一陣，才漸漸平息下來，胸膛開始有了微弱的自主起伏，但雙眼依舊緊閉，臉色蒼白得嚇人，顯然還處于深度昏迷之中。

“快！拿熱姜湯來！一點點喂下去！”王秉坤指揮著阿福。眾人小心翼翼地將溫熱的姜湯，一點點撬開他的牙關，慢慢喂入。

“東家，這人……看著不像普通人啊。”一個老船工看著落難者身上那件質料不凡、樣式卻有些奇怪的道袍，又看看他那即使在昏迷中也透著一股子不容侵犯氣息的面容，低聲道。

王秉坤仔細端詳著昏迷中的年輕人，眉頭緊鎖。的確，這氣質、這衣著……還有他手腕處不經意露出的、一道極淡的、似乎是長期佩戴某種環形飾物留下的印記……都絕非尋常落難書生或商旅。他心中隱隱升起一絲不安和更大的疑惑：這人是誰？怎么會在這荒僻江面落水？看他這溺水時間，莫非是昨日那場罕見風暴的遇難者？可昨日風暴中心，據說是在上游淳安千島湖深處……他竟能漂這么遠？

“管他是什么人，總歸是條性命。”王秉坤壓下心中的疑慮，嘆了口氣，“先救活了再說。阿福，你去把我那件干凈的厚棉袍拿來給他裹上。老李頭，火再燒旺點！千萬不能讓他失溫！”

他吩咐完，又看向昏迷中的年輕人。那毫無血色的臉龐，在搖曳的火光映照下，顯得格外脆弱，又帶著一種奇異的、令人不敢褻瀆的平靜。王秉坤想起自己方才在水中“度氣”時，那冰冷得如同寒玉般的觸感，心中莫名一悸。

“海龍王啊……”他不由得再次喃喃自語，這次卻帶著一絲茫然和敬畏，“你……你這卷走的，到底是污穢，還是別的什么？”他隱隱覺得，自己撈上來的這個人，恐怕會給自己這艘小小的鹽船，帶來難以預料的風波。

就在這時，一個正在給昏迷者擦拭手臂的船工，突然“咦”了一聲，指著對方緊握的左手：“東家！您看！他手里……好像死死攥著個東西！”

王秉坤湊近一看，果然，那年輕人左手緊握成拳，指節因為用力過度而泛白。在指縫間，隱隱透出一抹極其溫潤、即使在昏暗船艙中也難掩其光的——翠色！

王秉坤的心，猛地一跳。