出了正月，紫禁城的肅殺寒意漸被江南的暖風柔雨所替。朱厚熜決意親赴南京，整肅浙直東南盤根錯節、驕奢淫逸的皇親國戚。此行輕車簡從，只帶了貼身女護衛沈雨婷與司禮監掌印太監黃錦，悄然登上了一艘外表樸實、內里卻極為舒適寬敞的官船，取道京杭大運河南下。

與此同時，一輛裝飾豪奢卻低調的馬車，在精銳家丁的護衛下，正沿著塵土飛揚的官道，星夜兼程趕往同一個目的地——南京。車內，嚴世蕃肥碩的身軀深陷在錦墊中，小眼睛里精光閃爍，指尖無意識地捻著一串油光水滑的檀木佛珠，嘴角噙著一絲難以捉摸的冷笑。水路悠緩，陸路疾行，兩條線，在初春的薄霧中，悄然并行。

官船離了通州碼頭，便如離弦之箭滑入運河的碧波之中。兩岸景象，與北方的蒼茫雄渾截然不同。

時值早春二月，運河兩岸已是嫩柳如煙，鵝黃淺綠，織成一片柔軟的帷幕。粉墻黛瓦的村落枕水而居，石拱橋如彎月倒懸，時有烏篷小船欸乃一聲，從橋洞下輕盈穿過，船尾蕩開圈圈漣漪。細雨如酥，無聲地灑落河面，激起萬千細碎的銀珠，又被船頭輕柔地犁開，宛如一幅流動的水墨長卷。

朱厚熜負手立于船頭，褪去了龍袍，只著一身素青道袍，任由帶著水汽的微風拂面。連月來的朝堂籌謀、宮闈瑣事帶來的疲憊，仿佛被這浩蕩的水氣和滿眼的生機滌蕩一空。他深吸一口氣，泥土與草木的芬芳沁入心脾，心胸為之一闊。

“陛下，您瞧那岸邊的桃花，剛打了骨朵兒呢！”沈雨婷換下了勁裝，一身藕荷色襦裙，外罩素紗比甲，少了平日的英氣，多了幾分江南女子的溫婉。她指著遠處河灣處一片如云似霞的粉紅花影，語氣輕快。她自幼習武，足跡多在北方，此番南下，這溫潤秀麗的景致令她倍感新奇，眼眸亮晶晶的。

黃錦侍立在朱厚熜身后半步，一身尋常富家管家的打扮，臉上堆著恭敬而舒適的笑容：“萬歲爺，這江南春色，果然是‘日出江花紅勝火，春來江水綠如藍’。老奴瞧著，這水都比北方的柔幾分，船行其上，竟無甚顛簸。”他小心翼翼地替朱厚熜撐開一柄油紙傘，遮擋著若有似無的雨絲。作為宮中老人，他深知皇帝此行的真正目的絕非游山玩水，但此刻能見龍顏舒展，心中亦是歡喜。

船行至開闊處，水面浩渺，煙波澹蕩。幾只鸕鶿小船點綴其間，漁夫一聲呼哨，矯健的鸕鶿便如黑色利箭般扎入水中，旋即叼著銀鱗閃閃的魚兒躍出水面，引得船上的宮人侍從低聲贊嘆。

朱厚熜看得入神，不禁吟道：“‘一篙新水綠于羅，蘋末風來酒面酡。借得漁舟為座榻，臥看春雨滴煙蓑。’古人誠不我欺。此情此景，倒真令人忘卻塵俗，只想做那煙波釣徒了。”他語調悠然，帶著幾分難得的閑適。

沈雨婷抿嘴輕笑：“陛下想做釣徒，只怕這天下萬民和朝中諸公都不答應呢。”她話語輕松，卻也點破了這閑適表象下的重任。

黃錦忙接口道：“沈護衛說的是。萬歲爺心懷天下，此番南巡，正是要為這如畫江山，滌蕩塵埃，還它個清明朗朗。”他話語含蓄，卻精準地點到了此行的核心——整頓東南皇親國戚。

朱厚熜聞言，目光從煙雨迷蒙的江面收回，投向南方，眼神恢復了慣有的深邃與銳利。他輕輕頷首：“是啊，這江南錦繡之下，亦藏污納垢。朕此去金陵，便是要看看，那些倚仗祖宗蔭庇、魚肉鄉里的‘國戚’們，究竟將朕的江山，當成了他們何等的私庫！”

他的聲音不高，卻帶著一股無形的威壓，讓周圍的空氣都似乎凝滯了一瞬。沈雨婷和黃錦立刻收斂了笑容，肅然而立。

恰在此時，一艘運送漕糧的駁船從旁駛過，船夫們粗獷的號子聲隱隱傳來。一個船工抹了把臉上的雨水，對著同伴大聲抱怨：“……這趟差事真他娘的晦氣！聽說前頭航路上，水勢詭譎，怪事連連，今年已經死了好些個人！官府都壓著呢！這水路，怕是不太平……”

聲音隨著駁船遠去而模糊。但“不太平”三個字，卻清晰地飄入沈雨婷和黃錦耳中。

沈雨婷秀眉微蹙，手已下意識地按在了腰間軟劍的暗扣上，警惕地掃視著四周浩渺的水面。黃錦臉上的笑容也消失了，低聲道：“萬歲爺，這……”

朱厚熜神色未變，只淡淡道：“樹欲靜而風不止。黃錦，吩咐下去，船隊警醒些。雨婷，你也多費心。”他目光再次投向遠方，仿佛穿透了雨霧，看到了那正在陸路上疾馳的豪華馬車。“有人比朕更急，走的是旱路。這水路……倒要看看，能掀起多大的浪花。”

官船依舊平穩地破開碧綠的琉璃水面，向著煙雨更濃的江南深處駛去。兩岸桃花灼灼，垂柳依依，美不勝收。然而，船頭三人心中那份閑適賞景的心情，已被悄然蒙上了一層凝重的薄紗。

水路如詩如畫，暗流已在涌動。陸路風塵仆仆，陰謀正疾馳而來。南京城，這座六朝金粉之地，正靜靜等待著即將到來的風暴。

官船過了杭州，便進入富春江新安江水系。這一日，船隊行至嚴州府（今建德）淳安縣境。此處山水愈發奇絕，千島星羅，碧水如翡，正是后世聞名遐邇的千島湖雛形。然而，天有不測風云。

晌午剛過，原本晴朗的天空驟然陰沉，狂風毫無預兆地從峽谷間呼嘯而出，卷起丈許高的白浪！平靜如鏡的江面瞬間化作沸騰的怒海！豆大的雨點噼啪砸下，天地間一片混沌。

“穩住船舵！”

“降帆！快降帆！”

“保護老爺！進艙！”

船老大嘶聲力竭的吼叫瞬間被狂風巨浪吞沒。官船雖大，在這等狂暴的自然偉力面前，也如同飄搖的落葉。船體發出令人牙酸的呻吟，劇烈地左右搖擺、上下顛簸！

朱厚熜在船艙內，剛放下手中關于東南稅賦的密報，便覺天旋地轉！一個巨浪狠狠拍在船側，沉重的船身猛地向一邊傾斜，艙內桌椅杯盤“嘩啦”一聲盡數傾覆！朱厚熜站立不穩，重重撞在艙壁上。

“陛下！”沈雨婷反應極快，如鷂鷹般撲來，試圖抓住朱厚熜。然而又一個巨浪排山倒海般襲來，船體發出恐怖的斷裂聲！

“咔嚓——！”

船體竟被這狂暴的力量硬生生撕裂！冰冷的、渾濁的江水如同洪荒猛獸，瞬間從破口處狂涌而入！強大的水壓和混亂的雜物將艙內的人沖得七零八落！縱使朱厚熜有系統神功【本草綱目】護體，奈何他不通水性，幾個浪卷過來，口鼻嗆水，一雙手腳在水里胡亂扒拉，四下抓東西不到。

“救駕！救……”黃錦尖利的呼救聲被灌入的江水嗆了回去，他在水中徒勞地掙扎。

沈雨婷水性極佳，在冰冷刺骨、一片狼藉的艙水中奮力睜眼，不顧一切地向朱厚熜最后消失的位置潛去。然而，斷裂的船板、漂浮的雜物、翻涌的暗流形成了致命的迷宮。她只看到那襲素青道袍的身影在渾濁的水中一閃，便被一個巨大的漩渦卷入更深的黑暗，瞬間失去了蹤影！“不——！”沈雨婷心中發出無聲的吶喊，肺腑如同被撕裂。更大的災難接踵而至。失去平衡的船體在狂風的推動下，猛地撞向一處水下暗礁！

“轟隆！”一聲巨響，船體徹底解體！巨大的沖擊波將水中的幸存者像碎木片一樣拋向四面八方。

沈雨婷憑借著超凡的意志力和水性，在驚濤駭浪中奮力抓住一塊漂浮的船板，隨波逐流。冰冷的雨水和江水不斷拍打著她，她死死盯著朱厚熜消失的那片水域，目眥欲裂，心中只有一個念頭：陛下！

黃錦則被一個浪頭打到了稍遠些的水面，嗆得死去活來，幸得一個水性好的船工死死拖住，才沒沉下去。他臉色煞白如鬼，嘴唇哆嗦著，看著那迅速沉沒的船骸和一片狼藉的江面，巨大的恐懼攫住了他——皇帝不見了！龍御歸天了？！這個念頭讓他幾乎暈厥。

狂風驟雨來得快，去得也快。約莫半個時辰后，風勢漸歇，雨也變小，只余下江面漂浮的碎木、雜物和零星掙扎呼救的人影，證明著方才那場滅頂之災。

幸存的水手和護衛們拼死相互救援，陸續爬上附近露出水面的礁石或漂來的木板。沈雨婷和黃錦也被救起，兩人渾身濕透，狼狽不堪，凍得瑟瑟發抖，但眼中只有無盡的恐慌和絕望。

“陛下！萬歲爺呢？！”黃錦聲音都變了調，抓住身邊每一個能抓的人嘶吼。

“沒……沒看見啊！”

“水太渾了！浪太大了！”

“我們只救上來這些人……”

絕望的氣氛籠罩著幸存的眾人。沈雨婷強忍著悲痛和寒冷，強迫自己冷靜下來。她仔細回憶著最后看到朱厚熜的位置，指著那片依舊渾濁的江域，聲音沙啞卻帶著不容置疑的命令：“快！組織人手，以那片水域為中心，上下游仔細搜尋！活要見人，死……死要見尸！”她最后一個字幾乎是從牙縫里擠出來的。

黃錦也回過神來，抹了把臉上的水——分不清是雨水還是淚水，一邊哭，一邊撲在水邊尖聲叫道：“對！快搜！都給咱家搜！找不到萬歲爺，咱們都得死！不，死都是輕的！”他深知皇帝失蹤意味著什么——天塌了！

然而，更致命的消息傳來：“沈大人！黃公公！不好了！”一個負責清點物品的護衛臉色慘白地游過來，“船艙徹底毀了！陛下的隨身物品……龍紋玉佩、私印、隨身錦囊……還有那些要緊的文書……全……全都沉入江底，或是被沖走了！一件都沒找到！”

晴天霹靂！

這意味著，即使陛下僥幸生還，流落民間，也將失去所有能證明其身份的物件！他將成為一個徹頭徹尾的、身無長物的“凡人”！

沈雨婷和黃錦對視一眼，都從對方眼中看到了前所未有的驚懼和沉重。這已不僅僅是失蹤，而是龍隱于野，吉兇難測！而他們兩人，成了這滔天巨變中，僅存的知情人……和背負著尋找龍蹤這如山重擔的執行者。

“封鎖消息！”沈雨婷當機立斷，聲音冷得像冰，“所有活下來的人，集中嚴加看管！今日之事，膽敢泄露半字者，格殺勿論！黃公公，你立刻持……持我的令牌，還有司法監明信，就近趕往嚴州府衙，調集官兵、船只、水性好的漁民，以……以搜尋落水貴重物品為由，秘密搜尋陛下！活要見人！死……死要見尸體。”

“是！是！”黃錦此刻已六神無主，沒想到沈雨婷這時卻成了他的主心骨，與此同時，他準備另差一隊心腹，回京向徐階和方皇后通報消息。

沈雨婷站在冰冷的礁石上，任憑濕冷的江風吹拂。她望向煙波浩渺、島嶼星羅的千島湖深處，眼神如同淬火的寒鐵。陛下，您究竟在哪里？這茫茫山水，我沈雨婷就算翻遍每一寸水底，踏遍每一座孤島，也一定要找到您！

而在不遠處的陸路上，那輛疾馳的豪華馬車剛剛收到一份飛鴿傳書。車廂內，嚴世蕃展開密報，肥胖的臉上先是驚愕，隨即嘴角難以抑制地向上扯開，露出一抹狂喜與狠戾交織的獰笑。

“時勢異矣，看來我老嚴家一時半會倒不了了。傳令下去，加速前進！另差一路人馬回京，看我爹有何打算。”他眼中閃爍著毒蛇般的光芒，指尖狠狠碾碎了那張紙條，“切記不要走漏了風聲。”

千島湖的碧水之下，暗流洶涌。皇帝的命運，沉入迷霧。而各方勢力的觸角，已如嗅到血腥的鯊魚，悄然伸向了這片剛剛經歷風暴的水域。