太和門前。雖然，相安無事的皇上依舊沒有上朝，但是，也沒有給出確切的不用上朝的旨意。于是，在這不用開早會的日子里，文武百官一個個依舊得早起，一絲不茍地穿好那橫金拖玉的官服，趕在天亮之前去到太和門。一連幾日之后，深入宮門的大明臣子居然開始自上而下地交頭接耳。據說，有幾個言官攥著筆的手已經躍躍欲試，打算隨時上疏，參當今皇上一個不理朝政的罪名，好在史書中博一個死諫忠臣的名聲。

按規制，大明臣子應該寅時在午門外等候，卯時上朝?？蓪τ趪泪远?，無論上朝與否，他往往丑時便在家中候著了，有時甚至通宵待政，雖年過花甲，亦不言辛苦。

丑時初，嚴世蕃急匆匆地走進嚴家宅邸，聒噪的步子在寂寥的夜色中回響，彷佛一腳就能踏碎門檻。

“爹，出大事了！”

嚴嵩端坐在那紫檀木圈椅上，覷了一眼火急火燎的嚴世蕃，在他面前的圓桌上正擺著一個方形的木盒，他緊盯著那硬雜木材質的木盒。在嚴宅，這種俗物拿去當柴燒都不配，此刻卻堂而皇之地擺在嚴嵩的眼前。

“爹，那個沈煉真他媽的刁滑奸詐！連自己的妹妹都利用，簡直畜生不如！兵部尚書毛伯溫沒有識破他的詭計，讓他跑了！”嚴世蕃擰著眉頭，又向前猛踏幾步，“方才呂芳親自出宮，領著東廠太監和錦衣衛從西直門一路找去了兵部，錦衣衛的那班人好像一肚子火，當場把那兩個抓沈煉妹妹的百戶給殺了，這么大的膽子，肯定是皇上的旨意，難道沈煉進宮面圣了？”

嚴嵩緘默無言，把目光挪到了屋外的蒼蒼夜色中。

“爹?！眹朗擂瑴惖絿泪愿埃麎焊鶝]有注意到桌上的木盒，實在參不透嚴嵩的啞謎，“你說句話呀，皇上有傳您老進宮嗎？”

嚴嵩依舊不說話，他伸出手指想要去夠圓桌上的那個木盒，坐了半夜，腰一下直不起來，嘗試了幾次，他的指尖都夠不到那個木盒。

“我幫您老打開，這里頭裝的什么寶貝東西？這個時候還想著看一眼?！眹朗擂崎_詭異的木蓋，頓時嚇得蹦起三丈高，一股血腥味瞬間彌漫了整個屋子，盒子里裝的居然是兩顆人頭，“反了！誰他媽把人頭送到老子的家里來了！”

嚴嵩平靜地給了嚴世蕃一個眼神，嚴世蕃才安靜下來，他捏著下巴的胡須，恍然大悟：“是那……那兩個百戶的人頭？”

“正好。”嚴嵩終于開了口，“你也來了，把這盒子洗一洗，可以裝咱父子倆的人頭。”

“趕快拿出去！丟進茅坑！”嚴世蕃蓋上木蓋，招呼下人進來，“誰送來的？”

嚴嵩擺出一副“你應該知道”的模樣，說道：“你猜猜?！?

“諒錦衣衛也沒那個膽子?！眹朗擂毤毚Ф?，“難道是皇上？”

“皇上要殺咱父子還用得著這個法子？你太看得起自己了?！?

“那是？”

“兵部尚書毛伯溫。”

“他敢！”嚴世蕃怒吼道。

“為了活命，怎么不敢？”嚴嵩直起身子，“他是想提醒我，咱們是一條繩上的螞蚱，眼下抓沈煉的事情敗露，別想著拿他毛尚書當替罪羊，否則魚死網破?！?

“那咱們怎么辦？”

嚴嵩沒有回話，把手遞到嚴世蕃面前，輕聲說道：“扶我起來?！?

“您老慢著點。”嚴世蕃攙著嚴嵩從座位上站起來。

嚴嵩的目光再次盯著屋外：“時辰也差不多了?！?

嚴嵩東一句西一句，聽得嚴世蕃云里霧里。

話音剛落，司禮監秉筆太監黃錦走進屋內，笑瞇瞇的臉上多了幾分肅殺，似乎事情很緊急，他沒有多余的客套話：“嚴閣老，小閣老。圣上有口諭。”

嚴世蕃扶著嚴嵩跪了下去。

“傳內閣首輔嚴嵩即刻入宮?！?

“沒了？”短短一句話，嚴世蕃的眉頭皺得更緊了，所謂上陣父子兵，而皇上卻只傳了嚴嵩一個人。

“爹。”嚴世蕃幽幽地輕聲喚道。

嚴嵩拍了拍嚴世蕃的手背，隨即對著黃錦一個頭磕下去，用頗為滄桑的聲音說道：“老臣，遵旨。”

***

乾清宮正殿。朱厚熜端坐在龍椅上，正殿中央跪著沈煉的同胞妹妹沈雨婷。沈雨婷腿上的傷并未傷及要害。李時珍給沈煉處理傷口的間隙，隨手就幫沈雨婷包扎好了腿傷，加之沈雨婷一介練武之人，體魄健壯，筋骨強勁，經過短短半個時辰的療理，已然行動如初。

見了皇上，沈雨婷低垂眼眉，臉上依舊是那副不茍言笑的模樣，一五一十地將沈煉入宮面圣的計劃和盤托出，又言道出此下策實屬無奈，并非有意戲耍皇后和欺瞞皇上，還望皇上恕罪。她嘴里吐出來的每個字都方方正正。

朱厚熜安撫了沈雨婷，忍不住暗自感嘆。這兄妹倆模樣都生得俊俏，沈煉劍眉星目，溫潤如玉，體態蒼勁有力；沈雨婷明眸皓齒，冰肌玉骨，身姿亭亭玉立。只可惜，沈雨婷那娥娥粉妝一臉纖悉不茍，纖纖素手握了粗糙劍柄。

寥寥幾句話，朱厚熜就已經意識到，這兄妹倆都是性格耿直，剛正不阿之輩。這樣的人總給人一種踏實可靠，而又苦大仇深，不解風情的感覺。倘若能把這二人留在身邊，將來二人肯定有用武之地，可是朝局波譎云詭，所謂過剛者易折，朱厚熜就怕這兩人認死理，自尋死路，沒到用他們的時候，他們就自己把自己給害死了。

“你還是坐下來吧，畢竟你腿上有傷?！边@已經是朱厚熜第五次讓沈雨婷坐下了，凳子都叫太監搬入了乾清宮的正殿。

“民女代罪之身，怎能受此天恩？”沈雨婷又磕了一個頭。

朱厚熜每次讓她坐下，她就磕一個頭。朱厚熜無奈地說道：“你沒有罪，你的哥哥也沒有罪，這是朕親口說的。誰敢說你兄妹倆個有罪，朕就跳起來給他兩拳，你放心了嗎？”他的語氣像哄小孩似的

沈雨婷抬起頭來，兩葉粉唇微微顫抖，畢竟十五六歲的年紀，聽了皇上這番關懷的話，心中的委屈頓時抑制不住，向外排解出來，她明亮的眸子里亮了熱淚。

這皇上竟然與民間傳聞的完全不同，不過，哥哥沈煉曾經說過，伴君如伴虎，皇上性情多變，也許待會兒就換了說法也不一定，她依舊跪在那里一動不動。

“啟奏圣上，首輔嚴閣老到了?！眳畏荚陂T外稟報。

“進來吧?！?

呂芳應聲推門，嚴嵩是內閣大臣中第一個趕到的，他撐著膝蓋，邁過門檻，一夜的苦思冥想耗盡了許多精力。嚴嵩剛進屋，徐階緊跟著走進乾清宮門，彷佛他老早就到了，一直在宮外候著一般。

“喲，徐尚書，你這時間算得可真好，就在閣老后面?！眳畏及腴_玩笑地說道。

徐階并不接呂芳的話：“勞煩呂公公再通報一聲?！?

“不必了?！敝旌駸性诘顑嚷牭谜媲校岸歼M來吧，呂芳也進來。”

兩個人互望一眼，徐階想為人后，呂芳也不敢為外臣先，二人又怕皇上久等，于是，兩人都半弓著腰，并肩走進了乾清宮的正殿。呂芳隨手去關門，徐階這才走到前面去了。

進了殿，嚴嵩沒有看一眼身邊的沈雨婷，而是直接晃晃悠悠地跪倒在地，開口便高聲說道：“老臣啟奏陛下，即刻捉拿沈煉下獄！”

“??？”沈雨婷一驚。

徐階也是一怔，跪在地上，不敢抬頭，害怕嚴嵩看出他臉上表情的變化。

朱厚熜也萬萬沒想到，反倒嚴嵩先出了招。他倒沒有像剛剛自己承諾的那樣，走下臺階，跳起了給嚴嵩兩拳，而是起身轉頭看向屋頂上的橫梁，在龍椅前踱步了兩個來回。他已經明白嚴嵩在想什么了，于是，他故弄玄虛，漫不經心地問道：“嚴閣老何出此言？”

嚴嵩緩緩地說道：“兵部收到線報，寧夏總兵仇鸞兵敗，錦衣衛指揮使陸炳深陷重圍，錦衣衛指揮僉事沈煉潛逃入京。這沈煉區區一錦衣衛指揮僉事，如何能殺出重圍？臣以為，應將沈煉下獄，細細審問才是?！?

“冤枉??！皇上！”沈雨婷一個頭磕在地上，“我哥哥冒死突圍，是為了向朝廷求援，救陸指揮使和前線的將士啊！”

聽了沈雨婷的話，朱厚熜皺了眉頭，盡管他能理解沈雨婷護兄心切的心情，可是，這里可不是一個十五六歲，性格耿直的小姑娘說話的地方，稍有不慎便會被人抓住破綻，反倒陷入被動。

徐階整理好表情才抬起頭來，一副漫不經心的模樣，他眼角的余光卻偷偷地落在沈雨婷的身上。

朱厚熜從懷里掏出那封血書：“既然閣老質疑沈煉的為人，這是沈煉送出來的陸炳的血書，閣老和徐尚書都看看吧?！?

呂芳小跑幾步，從朱厚熜手里接過那封血書，又緊趕幾步將其遞到嚴嵩手里。正殿里，燈火通明，亮如白晝，嚴嵩跪在原地，舉起那封信，瞇著眼睛細細讀了幾遍。

少頃，嚴嵩將信遞給身旁的徐階。

朱厚熜說道：“朕跟陸炳從小一起長大，他的字跡筆鋒，朕絕不會認錯，閣老可千萬別說這血書是假的。”前幾日，他看的那些文書里面，有一部分就是陸炳寫的，字跡他早已認全。

“血書固然是真的，陸指揮使一片赤誠報國之心更是真的，只是這沈煉的忠心，正如老臣所料未必是真的。”嚴嵩面無表情。

“閣老此話怎講？”朱厚熜同樣平靜地問。

嚴嵩有條不紊地解釋道：“陸指揮使在血書中以死明志，老臣實在佩服，但是，正如血書所寫，血書中并未提到讓朝廷增援一事，可見陸指揮使也自知，賊人俺答已將他作為誘餌，圍點打援，意欲全殲朝廷援軍，而這沈煉為何謊報軍情，讓陛下出兵救援？”

說完，嚴嵩終于看向了沈雨婷。沈雨婷大吃一驚，花容失色，意識到自己剛剛說錯話了，一時啞口無言。

嚴嵩步步緊逼：“老臣懷疑，陸炳托付沈煉血書，是為了替賀蘭山將士洗刷冤屈，而沈煉為求活命，茍且偷生，與俺答勾結，做了敵方奸細，這才謊報軍情引誘我方出兵。應當即刻將沈煉下獄才是！再者，正如血書中陸指揮使所言，陛下萬萬不可出兵賀蘭山！”

只要沈煉和陸炳都死了，賀蘭山沒有人活著回來，區區一封血書，可扳不倒他內閣首輔和朝中黨羽。

“唉……奸人當道……”沈雨婷仰天長嘆，兩行血淚順著臉頰流下來，一時語快，竟然被人揪住把柄，大做文章，她忽地站起身來，“哥哥，我無能為力了，先走一步……”

說完，沈雨婷起身，作勢要拿頭撞梁柱。呂芳趕緊去攔她：“傻孩子?！?

“夠了?！敝旌駸泻戎沟?。

他轉而心平氣和地盯著嚴嵩：“沈煉是誰的人，日后詳查一番，自然一清二楚，他就在宮里，跑不了。朕想問閣老的是，這寧夏總兵仇鸞是誰的人？是不是閣老舉薦的？”

“是老臣舉薦的，老臣有失察之罪?！眹泪晕弩w投地，率先給自己領了一個不痛不癢的罪名。

“你舉薦的人，害死了朝廷命官，朕的發小，難道就只有一個失察之罪？”朱厚熜坐回到龍椅上，氣勢陡然增大。

“老臣罪該萬死。”嚴嵩不敢抬頭。

朱厚熜心中做了最壞的打算，哪怕真救不回陸炳，他折了錦衣衛指揮使，難道眼前這個內閣首輔就一個棋子都不折？他是絕對不能接受的。

嚴嵩似乎看穿了皇上的心思，看來唯有棄車保帥這一條路了。寧夏總兵仇鸞是個沒用的人，棄就棄了，不用多慮。兵部尚書毛伯溫一大早送來兩顆人頭，大有反水的跡象，可是，這毛伯溫沒搞清楚一件事情，作為內閣首輔的嚴嵩同時面對皇上和兵部尚書的威脅，他會更害怕誰呢？

嚴嵩終于抬起頭來：“老臣懇請皇上，將總兵仇鸞，革職查辦，檻送京師！”

“這不用你說，朕也會做。”朱厚熜不太滿意。

“再者，老臣之所以舉薦仇鸞，皆是因為兵部尚書毛伯溫的保舉，老臣懷疑，毛伯溫阻塞圣目，任人唯親，收受仇鸞買官賄賂，構陷前寧夏總兵曾銑，所以，老臣以為，應當連坐兵部尚書毛伯溫，將其打入大牢，三司會審。如此奸佞宵小之徒，唯有嚴懲，方能以儆效尤！”嚴嵩一口氣說完，將買官的罪名栽贓給了毛伯溫。

盡管朱厚熜還沒想好新兵部尚書的人選，但是，他心中還是有一陣小的輕松，倒嚴嵩容易，倒嚴黨難，總歸自己又向前了一步。

“都是我大明的臣子，竟然掀我大明的瓦，這些貪官污吏，就都按嚴閣老的意思辦！”朱厚熜不露喜色，擺出一副恨鐵不成鋼的模樣。

吃掉了嚴嵩兩顆棋子之后，朱厚熜才開始走最重要的一步，他緩緩地說道：“不過這些都是后話，眼下最重要的是救陸炳，諸位有何良策？”

嚴嵩眉頭一皺，輕聲說道：“回奏皇上。既然陸指揮使自知九死一生，已有為國捐軀之愿，還望陛下能成全其大義，賜祭葬，追謚‘武愍’。陛下萬萬不可出兵，免得中了賊人的圈套，辜負陸指揮使一片心意。”

朱厚熜有些哭笑不得：“人還沒死，謚號都已經想好了。嚴閣老真是深謀遠慮啊?！彼D眼看向徐階，“徐尚書有何提議？”

殿里，所有人忽地看向了徐階。

“呃……”來得第二早的禮部尚書徐階看了看嚴嵩，又看了看朱厚熜，“微臣以為，無論是，嚴閣老以行軍用兵為本主和，還是，皇上以手足之情為本主戰，都有其道理。”

說了等于沒說。朱厚熜苦笑一聲，說道：“朕問的是你的想法，不是要你來選邊站的，你大膽地說，朕不會怪你，嚴閣老也不會怪你。”

嚴嵩把目光挪向了地面：“皇上說的對。鑼不敲不響，燈不拔不亮。同為一朝臣子，為國效力，理當直言不諱?！?

三十多歲，正值當打之年的徐階咬了咬嘴唇，下了決心，緋袍上的錦雞也亮了眼睛，他猛地從地上站起來，拱手作揖道：“皇上，那微臣就直說了?！彼诘钪衅椒€踱步，“所謂，欲戰，必先算其費。不管是皇上所說，還是嚴閣老所言，朝廷出兵支援的前提是，得有兵，有錢，有糧才行?！?

朱厚熜問道：“此言何意，朕的大明朝難道無兵可用？”

“微臣剛上任不久，前幾日奉皇上之命，送夏閣老赴任南京。雖然，夏閣老只準微臣送出京城，但是，期間聽聞夏閣老所言，微臣駭然?！?

徐階目光如炬，繼續說道：“陛下有所不知，京城禁軍，登記在冊者有十五萬之多，可是，夏閣老在任期間，去各大軍營清點了人數，算上老弱病殘，各府儀仗護衛，滿打滿算，只有……只有……”

朱厚熜問：“只有多少？”

“只有不到五萬?！?

“不到五萬？登記在冊十五萬，實際人數只有不到五萬，意思是，有近十萬人在禁軍吃空餉？！”朱厚熜從椅子上坐直身子，毛骨悚然。

京城禁軍尚且如此，各個地方的軍隊可見一斑，而且，軍隊都有這么多人吃空餉，那其他官職更不必說。

“這不到五萬的老弱病殘，久疏戰陣，上了戰場怕也只是湊個人數，面對俺答的精銳，恐怕要讓人當成豬狗屠戮一番?！毙祀A補充道，“今年夏季，兩浙，湖廣一帶，滴雨未見，土地龜裂，稻米減產，朝廷又興兵討伐俺答，經夏閣老核算，今年國庫虧空至少三百萬兩。”

講完實情。徐階又跪倒在地上：“皇上。內廷修齋建醮，建宮筑室，濫興土木；官員貪污腐敗，欺上罔下，結黨營私；軍隊武備廢弛，疏于操練，猛吃空餉。民間災禍不斷，而苛稅不減，朝廷撥款被貪官污吏層層貪墨，百姓生死無人問津，以至民怨載道，餓殍遍野，易子而食，析骸而爨，今日賀蘭山之圍，罪在賊人俺答，而根源在朝廷沉疴積弊也。”

正殿里回蕩著徐階鏗鏘有力的聲音。