共相

柏拉圖（Plato）認為所有的知識都以獨立存在的普遍觀念或形式（共相）（Universal Ideas）為基礎，他通過著名的洞穴喻闡明了這一學說。

形式

感官總是會誤導我們，唯有理性的觀念（理念）（Ideas）才能幫助我們真正地理解世界。例如，我們會作出一個陳述，即狗有四條腿，但貓和馬等動物其實也有四條腿。到底是什么使“狗之為狗”，而不是貓或馬呢？此外，我們說，“西班牙獵犬、梗犬、羅特韋爾犬等不同的狗都具有某種共同點”，這又是什么意思呢？使“狗之為狗”的是狗的普遍觀念（共相）或形式，如果缺乏這種形式，我們就無法理解這個陳述——甚至無法理解這個世界。

兩個世界

柏拉圖這個獨特的寓言（我在這里進行了簡化）意在說明哲學家的思想轉變過程。洞內世界和洞外世界分別代表了可見世界和可知世界。洞穴中的影子代表了物質表象，這些表象是感官呈現給我們的虛假幻覺。我們會逐漸搞清楚這些表象（火堆前面的物體），但只有當我們進入純粹思維的世界中（離開洞穴），并對理念進行理性分析時（在日光下觀察外面的物體），我們才能通過真與善之光（太陽）獲得真正的知識和確定性。

所有現實中的狗都具有“狗的理念”。