光緒二十六年（1900年），注定是不平靜的一年。

除夕夜，嚴家也沒敢大肆慶祝，等過了大年，情況愈發復雜起來。

嚴朗軒管轄的鹽場事故頻發，多方打聽后，才終于摸清楚了那群人的來歷：

他們本是山東的義和團，被新任山東巡撫袁世凱鎮壓后四處流串，大部分都涌入了天津一帶，所以塘沽才會忽然多出這一批人。

慈禧太后原本派直隸總督裕祿鎮壓涌入天津的義和團，但不知為何，義和團人數不減反增。

天津官場相熟的朋友告訴嚴朗軒，朝廷撥了一波經費，專門發給到天津的義和團充當軍餉；直隸總督裕祿甚至還邀請了義和團首領大師兄到天津開設總壇。

嚴朗軒心思一轉，大致摸清了朝廷的想法，二話不說便讓周氏帶著嚴象賢一家和呂賢錫住進了天津娘家，自己則獨自守在塘沽。

周氏一家到了天津，周家人知道消息后立馬關閉了開在法租界的飯館，又不聲不響的購入了大批口糧，全家人龜縮在屋里，鮮少出門。每日只派一人外出探聽消息，購買報紙，以探明動態。

天津聚集的義和團越來越多，人人見面都雙手合十問好，其中有農民商販，但更多是地痞流氓，行事也越發猖獗。

到了三月，就連不少天津本地平民都紛紛加入義和團，堅定的認為“只要練了義和拳便可刀槍不入。”

這話呂賢錫兩年前就曾在塘沽義和壇聽過，不過她一直以來只當做是笑話，又不是話本子，世界上哪有練了可以讓人刀槍不入的武功？

可偏偏沒讀過書的百姓都信了這話，每日里在家“嘿嘿哈哈”的練功，嘴里念叨著“待我神功大成便可驅逐洋人”。

三月末，周家人探聽到，有位大學士到涿州調查后，回宮里跟老佛爺說“拳民忠貞，神術可用”。

老佛爺也真的信了，以為義和團的拳民已經無敵了。

呂賢錫聽聞這個消息時，覺得大清朝廷可笑又可悲，可笑的是飽讀詩書的大學士還會相信這種謠言，悲的是朝廷當權者竟然是這種人。

每每想到這，呂賢錫對于朝廷便再無敬意，只覺得大清氣數已盡，讓人看不到前路和希望。

五月末，發生了一件震驚的事：義和團集結數千名拳民，在石亭設伏擊斃了楊福同將軍，還美滋滋的稱為“淶水大捷”。五日后，直隸中部蘆保鐵路沿線約3萬義和團占據了涿州城。

對此，呂賢錫有些不解，義和團的口號不是“扶清滅洋”嗎？為何又會屠殺清兵？

涿州城被占據的第二天，就有幾百名外國士兵帶著長槍短炮，匆匆忙忙從大沽口途經天津城趕到京城大使館，應當是洋人有了危機感。

于是周家人又外出收購了一批糧食，還買了些菜種，在后院開辟了一小塊菜地，以期可以熬過未來可能會發生的戰亂。

等到了六月，局勢愈發緊張，大批義和團涌入京城，連天津也開始亂了。

各處報館都被義和團砸了，一點信息也沒有，周家也不敢再外出打聽，偶爾能看見天津城外紫竹林方向濃煙滾滾，應該是義和團在燒毀租界建筑。

六月中旬，呂賢錫聽到傳言，說京城的義和團殺了一個日本大使館的書記，并且是剖腹掏心而死；有人說不是義和團殺的，而是武衛后軍的人殺的；有人說義和團在京城燒殺了許多基督教教眾和官員婦孺，十分殘忍；還有人說朝廷的親王安撫義和團，還想對洋人宣戰。

謠言亦真亦假，讓人猜不真確，唯一可以確定的是，京城大亂了。

六月十七日，舅舅嚴朗軒在深夜里狼狽敲響了周家的門，帶來了一個壞消息：由英、美、法、俄、德、日、意、奧八個主要國家組成的聯軍已經攻占了大沽口炮臺，就等著老佛爺明確態度。

呂賢錫想起了那個四四方方的土炮臺，心中幽幽一嘆，果然，僅憑那幾門炮，守望不了這大好河山。

大家都以為老佛爺會盡力安撫八國聯軍，畢竟大清幾十年來一場勝仗都沒打過，況且義和團算是內亂，本該由大清自己解決。

誰也不曾想到，三日后，老佛爺竟然下令招安義和團，并向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奧十一國同時宣戰；還發布了懸賞令，規定“殺一洋人賞五十兩；洋婦四十兩；洋孩三十兩”。

此令一出，天津義和團的拳民們齊聲歡呼，“殺毛子！燒教堂！”的口號聲在城里四處響起。

洋人們避無可避，廝殺聲與哭喊聲此起彼伏，讓周家避禍的眾人聽得心驚膽戰，越發不敢出門了。

老佛爺明顯低估了列強，一心以為“刀槍不入”的義和團有能力與列強抗衡，卻不曾想八國聯軍一個月不到便攻破了天津。

呂賢錫第一次直面戰爭，聽著門外的槍聲炮聲，被嚇得心驚膽戰，只能兩手捂住耳朵。

偶爾從窗戶看出去，只見天津城內起了七八出火光，引得天幕發亮，就連半空中的圓月都被染的猩紅。

索性起火點離周家挺遠，一家人當機立斷，將所有財務和糧食通通搬進地窖，獨留了嚴朗軒一人善后。

洋人上門時，他低聲下氣地交了許多銀錢，才讓整個周家幸免于難。

八月，洋人把天津城搜刮干凈，又等到了援軍，集結了四萬余名士兵，正式向京城進發。

京城比天津堅守的時間還短，不到半月，便傳來了八國聯軍全面勝利，慈禧太后及皇室成員倉皇逃到西安的消息。

呂賢錫早已料到大清會敗，卻沒想到敗得如此之快，更沒想過身為一國之主的慈禧太后竟然會棄城而逃。

呂賢錫心中悲涼，對大清再也沒有任何希望。

如此愚弱之民，如此怯懦之君，如此落后之國，必定難逃滅國，必定會被淘汰。

可她的心中還是涌起了一股不甘。

我泱泱中華上下五千年，難道當真如此不堪一擊?難道找不到其他方法，破而后立嗎？