按照半個世紀以來的慣例，仗打完了，就輪到簽訂協議了。

八月中旬，一直以來為清廷黑背鍋的李中堂從廣州抵達塘沽，被朝廷派兵接進了京城。

他從天津路過時，呂賢錫站在人群里遠遠看他：

這位已經七十七歲高齡的老人，頭發和胡子早已不復青黑，在風霜的摧殘下顯得有些發黃；因為隔得太遠，呂賢錫看不清他臉上的表情，只覺得他的身體佝僂著，好似有千萬斤的擔子壓在肩上。

“唉...”呂賢錫長嘆一口氣，想周圍看去，圍觀的百姓們都是一臉麻木，只有幾個讀書人打扮的少年，目中流出憤恨。

再環顧天津城，只見滿目蒼涼，房屋盡皆燒毀了，剩下一片瓦礫。大街上已經被聯軍收拾干凈了，但小巷子里還躺著許多血肉模糊的尸體，八月正值酷暑，尸體上黑壓壓鋪著一層蒼蠅，人一靠近便呼啦啦的飛走了，等人走遠了，它們又撲到尸體上。

更遠處，那面古樸的、庇佑了天津數百年的厚實城墻不復存在，滔滔不絕的北河水也被染成了紅色。

驕傲如呂賢錫，此刻也不免有些心酸，她低下頭，快步跑回周家。

嚴朗軒此刻正在家中來回踱步，周氏看不下去了道：“轉來轉去的晃得人眼睛疼，你有什么事就說，別擱這招人嫌！”

嚴朗軒坐到她身旁，面露焦急：“我此次棄城而逃，朝廷知道了，必定會懲罰我！”

“急什么？”周氏喝了口茶，“老佛爺不也是棄城而逃？再說了，你一個鹽運使，又不是縣令，誰在意你有沒有守城？”

嚴朗軒問：“那我現在是不是該回塘沽？”

周氏道：“暫時不用，李中堂進京談判去了，還不知道洋人這次要啥呢。說不定回頭連塘沽都得割給他們。”

“那我豈不是要丟了官職？”

“呵！”周氏冷哼一聲，“別說官職了，你就期待這大清朝別被丟了就行。”

呂賢錫輕聲嘟囔：“咱們就該丟了這大清朝。”

聽到呂賢錫的聲音，周氏抬頭望向了她：“賢錫回來啦？外面怎么樣？”

呂賢錫走到周氏面前，匯報道：“整個城墻全成了廢墟；城內民屋，十留二三；城中百姓，不過四成，洋人比中國人都多，我也不敢再多打探。”

“嘖！”周氏一口喝光了茶水，將茶杯重重放下，“看來這天津城，往后也不一定是咱們的天津了。”

果然，占領天津的列強們成立了“天津臨時政府”，人稱“都統衙門”。

這個衙門成立后，先下令拆除天津至大沽口及山海關的炮臺，又破壞焚毀了天津的兵工廠、軍火庫，最后將天津城門鋪設成了東南西北四條馬路。

而城中百姓，洋人要求他們在各地段懸掛各國國旗，讓大家交稅；將在義和團拳亂中迫害洋人的人判刑，執行槍殺或是罰其勞役。

到了十月，忽然有一支德軍沖進天津城，四處虐殺貧民，又有數百人枉死。

好在這支隊伍很快被英、法兩國制止，許是達成了什么一致，幾個國家集結了一批人往別處攻去。

沒過幾日，京城傳來消息，老佛爺回京了，將宣戰的責任推給了惇親王奕誴之子愛新覺羅·載漪，又處置了幾個罪臣，希望能得到洋人的諒解。

呂賢錫越發痛恨這個女人。

若不是她一心把控朝政，那甲午海戰勝負難說；若不是她目光短淺，那戊戌變法必能取得成效；若不是她愚昧不堪，那朝廷就不會對外宣戰。

到頭來她卻將一切罪責都推給了旁人，賣國求榮，哪怕往后做個傀儡也要繼續當她的皇太后。

呂賢錫心中明確：將中華民族的未來絕不能交給這樣的腐敗朝廷，如今之計，唯有變法圖強，找一條新的出路，才能延續這上下五千年的傳承。

和呂賢錫抱有同樣想法的人并不少，在天津、上海、廣州，處處都可見想要拯救國家命運的人。

他們多次探討無果，最后將目光又投向了西方，也許，救亡的道路藏在列強的制度里。

李中堂與洋人的談判持續了整整一年，直到光緒二十七年（1901年）九月，朝廷才在在北京東交民巷西班牙使館中與十一國大使會面，簽訂了《辛丑條約》。

條約內容大致包含四條：道歉、懲戒、修約、改制。

道歉指讓清廷對戰亂中殺害的德國、日本使者道歉，為其立碑。

懲處包括：賠款白銀九萬萬兩；處罰參與此事的官員百余名，五年內洋人遇害城鎮禁止科考；永遠禁止中國人民成立或者加入具有反帝性質的組織；允許列強在使館區域和部分關口駐兵；兩年內禁止軍火入內；

修約指修改各國想調整的通商行船條約。

外交改制則是說：變通各國使臣覲見禮節，將外交部列在六部之上。也就是說往后朝廷要下發什么指令，必須經過外交部同意后才能進入流程。

這幾項條款一出，社會各界震怒。

道歉賠款一類的事大家還能接受；但禁止軍火入內、禁止國人反帝及提高外交部地位這幾條，無疑是將國家主權拱手相讓，往后大清之事均要問過洋人，大清之民均無力反抗，大清之物均任人搜刮。

人人都清楚，從此大清朝廷名存實亡，不過是洋人的傀儡罷了。

周氏和嚴朗軒知道這個消息后，二話不說帶著全家人回了塘沽，誓死不愿在洋人手底下討生活。

塘沽的房子雖然未被摧毀，但其中的財物卻被搶奪一空，周氏和嚴朗軒又花費了大價錢從天津添置了一些生活物品。

塘沽的百姓死的死，逃的逃，就連學堂的張先生也因為戰亂而死了。

呂賢錫頗為惋惜，張先生是有大才之人，他沒有男女設防的觀念，也不似舅舅那般迂腐，在課堂上毫不忌諱的與學生討論國內外之事，算是呂賢錫的啟蒙之人。

如今他過世了，塘沽也沒了別的學堂。

好在遠在上海的呂賢鈖聽說天津戰亂，來信問候，同時寄了幾本前江南制造總局翻譯的書，呂賢錫才能繼續學習。

前幾年，呂賢錫和二姐從未通信，呂賢錫是因為根本沒想起，呂賢鈖則可能是因為心中介懷。

因為此事，兩姐妹也算熱絡了一些，偶爾回寄信交流一下近期所得，呂賢鈖還來信告訴呂賢錫，她按照長姐的字“蕙如”，已經改名為美蓀，同梅生。