每年三四月是鬧春荒的時(shí)候，青黃不接，陳木來家更是如此。田已經(jīng)賣掉，牛也被那瘟喪的女婿牽走了，陳荷娟十二歲、陳松壽六歲，但畢竟還未成人，一家人的生活怎么辦？
陳木來只好到華陽縣周川一地主家去打長工，原來帶著牛打工一天可掙九升米，現(xiàn)在牛沒了，光一個(gè)人去做事，每天是六升米，一個(gè)人做事管四張嘴，半月回來一趟。
家里的米缸快見底了，陳木來還沒送糧食來，正在這時(shí)，陳觀順家來了個(gè)裁縫需要一個(gè)敹（liáo）針線的幫工，答應(yīng)管吃，額外一天給三升米作工錢。
這個(gè)裁縫是水路淳安來的，沒有帶徒弟，所以就地找一個(gè)幫工。那時(shí)農(nóng)村做裁縫沒有縫紉機(jī)，所有針線都是一針針縫出來，俗稱敹（liáo）針線。
陳觀順老婆第一個(gè)想到的就是木來嫂。她的針線活可是村里數(shù)一數(shù)二的。木來嫂正在為沒米下鍋干著急，聽說給裁縫匠打下手有米掙，正中下懷，滿口答應(yīng)了下來。就這樣，木來嫂正式跟著裁縫當(dāng)助手。
裁縫負(fù)責(zé)裁剪布料，木來嫂負(fù)責(zé)縫，兩天下來，木來嫂和裁縫師傅的默契程度不亞于跟師學(xué)了兩年的徒弟。兩人有說有笑，木來嫂臉上開始有了紅潤，走路也輕盈了不少，見到誰都主動(dòng)招呼，問長問短，生活好像回歸正常。
觀順家的事十來天就做好了，又連續(xù)接了其他幾家的活，兩個(gè)月以后，村里事做完了，裁縫要翻茗溪嶺去華陽縣做活，問木來嫂能不能和他一起去。其實(shí)裁縫需要的不僅是一個(gè)幫工，他心里那點(diǎn)小九九明白人一看就知道。
人窮志短，在食不果腹的時(shí)候是沒有尊嚴(yán)和危險(xiǎn)可言的，木來嫂想到家里還有兩個(gè)未成年的小鬼，隨時(shí)面臨斷炊，只好點(diǎn)頭同意，就這樣跟著裁縫匠去了華陽縣。
家里兩個(gè)大人中一個(gè)在外打長工、一個(gè)跟著裁縫去縫衣服，家里只剩下十二歲的陳荷娟和六歲的陳松壽相依為命。
很快家里什么吃的都沒有了。陳松壽早上只喝了點(diǎn)沒有油的菜湯，還沒到中午肚子里就開始作怪。肚子里像有一只小手在推著腸子從一邊往另一邊滾動(dòng)，咕嚕咕嚕叫，一陣接過一陣，一陣強(qiáng)過一陣，正好路過毛生螻家，他家三歲的兒子陳建利正捧著半個(gè)搨馃在吃，發(fā)出“叭扎、叭扎”聲，看著都香。陳松壽嘴巴里不爭氣地流出了口水，使勁把口水咽下去，隨著那口水通過喉嚨，一陣痙攣從喉部開始，慢慢地推著口水沿著食道一直往下。這陣子痙攣剛下去，嘴巴里又有一大口口水，又是一陣痙攣從上而下。肚子里的蠕動(dòng)也跟上咽口水的節(jié)奏，一陣高過一陣。陳松壽趴在毛生螻家門檻上，讓門檻頂著肚皮，稍微緩解一下饑餓感，眼巴巴地盯著毛生螻兒子手上的搨馃。毛生螻正好回家，看著陳松壽趴在他家門檻上，問都沒問，直接從陳松壽身上跨了過去，像沒見到人一樣。陳松壽忍一忍心，爬將起來，依依不舍地離開了毛生螻的家。
又有一天，毛生螻老婆在門口石板條上吃豆豉，不小心掉了顆豆豉在地上被陳松壽看到了，等毛生螻老婆吃好進(jìn)門后，陳松壽趕忙跑過去，扒開石頭縫找到那顆豆豉，撿起來就要往嘴里塞，正好被回家的毛生螻看到了。他大叫一聲：“你在干嘛？”嚇得陳松壽手里的豆豉又掉地上，眼巴巴地看著毛生螻。
毛生螻不由分說，嘴里說道：“你哪來的豆豉？”就差沒講他偷吃豆豉，一腳踩在豆豉上，使勁碾了一下，豆豉在他的腳下被碾得粉碎。
陳松壽看到快到嘴的豆豉就這樣被消滅在毛生螻的腳下，氣得一臉鐵青，鼻孔里的氣往外直噴，眼睛越瞪越大，兩只小手握成拳頭，越握越緊，恨不得撲上去將眼前這個(gè)老男人給撕了！“俺呸！”陳松壽朝毛生螻吐了口水，扭頭就走。
毛生螻沒想到這么小一個(gè)家伙居然對自己吐口水，驚訝地看了看這小鬼，大罵：“野種，你別跑！”
陳松壽早一溜煙不見了蹤影。毛生螻定了定神，進(jìn)屋去了。
父母不在身邊，陳荷娟和陳松壽姐弟倆吃了上頓沒下頓，隔壁鄰居家見這一對小鬼可憐，東家給一碗，西家給一勺，姐弟倆就這樣有一餐沒一頓地?cái)?shù)著日子過。
一天下午，陳松壽在水氻頭邊上和年齡相仿的陳德久、陳時(shí)法和陳榮強(qiáng)燒垃圾打火堆玩。大陳松壽幾歲的陳德久頭痛，全身滾燙，玩了一會(huì)兒就沒勁了，坐石條上看著其他小伙伴玩。幾個(gè)小伙伴看見陳德久四腳四手密密麻麻長滿了一個(gè)個(gè)隆起的紅塊塊，四周繞以紅暈，怪好看的，都覺得好玩，問他你身上是什么?。渴畞須q的陳德久哪曉得什么，只說身上沒勁。那天大家玩得可開心了。
過了兩天，來打火堆的就剩下陳松壽一個(gè)人，趴地上又是吹，又是搗，一臉炭灰，正好觀順娘從菜地里回來，背著一糞箕蘿卜青菜路過，發(fā)現(xiàn)陳松壽身上都是紅點(diǎn)點(diǎn)，就跑過來，一看覺得他身上長得不是什么好東西，應(yīng)該是風(fēng)熱病。過去每隔十來年村里的小鬼中都會(huì)發(fā)一次風(fēng)熱病，每一次都有一大半的小鬼死掉，沒死掉的也會(huì)在身上、臉上落下坑坑凹凹的疤，農(nóng)村人都叫生麻子。這個(gè)病也怪，一般大人不會(huì)得這種病，得過這種病的小鬼也不會(huì)第二次得。觀順娘心想陳松壽得的不會(huì)也是這個(gè)病吧，但很像??！在他頭上一摸，心想怎么這么滾燙？出于對小鬼關(guān)心，她說：“陳松壽呀，你做‘新娘’了，快回家吧?！?
陳松壽好奇地問她：“俺是男的，怎么做新娘啊？”
觀順娘叫起來：“是說你得風(fēng)熱病了，全身出疹子，不能吹風(fēng)的。快回去吧，要聽話哦。”說完，在陳松壽肩上推了一把，就扭著小腳、背著糞箕走了，嘴里嘟囔著：“沒爹娘疼的小鬼真是可憐！”
陳松壽并沒有聽她的話，一個(gè)人玩到天黑才回家。家里也只有荷娟姐，煮了一鍋爛菜葉，那就是他們的晚餐。
第二天陳松壽高燒不退，全身也起了疹子，和陳德久的一模一樣。陳荷娟跑去求田派叔。田派叔跑來一看就曉得這是風(fēng)熱病，又叫天花。這病傳小鬼不傳大人，只要傳染上很少能活下來的。常言道“十個(gè)天花九個(gè)死，還有一個(gè)是麻子”，看來茗溪村的小鬼這次有一劫了。田派叔不慌不忙地讓陳荷娟搞點(diǎn)鹽水給陳松壽擦擦身，又跑到山上采了一竹籃薄荷、桑葉和柴胡來，把它分成七份，左叮嚀右囑咐，讓陳荷娟熬湯給陳松壽喝。
陳松壽整整昏睡了九天，等他半個(gè)月后走出大門才得知，陳德久、陳時(shí)法都已經(jīng)得風(fēng)熱病死了。村里還死了四五個(gè)小鬼，陳榮強(qiáng)活了下來，但臉上結(jié)了一臉的血痂，再過幾天身上的血痂慢慢脫落了，但留下一臉的坑坑凹凹，從此人們喊陳榮強(qiáng)為毛瘩強(qiáng)。那就是天花，陳松壽躲過了一劫。
家里沒東西吃，光吃菜葉肯定不行。陳荷娟帶著還沒鋤頭把高的弟弟，翻過茗溪嶺到石壁墻那里挖蕨。
石壁墻那片山是祠堂里的公地，可以隨便挖。蕨的種類很多，但能洗粉食用的蕨草就一種，也還比較好找。在開過荒的地邊比較多，而且年年挖年年有，反而那些高大喬木樹林底下很少。它們往往和荊棘、鋼草混長在一起。挖蕨其實(shí)就是挖蕨草的根。不知為什么，石壁墻這片祠堂公地里的蕨長得特別好，地特別松，挖出的蕨都有拇指那么粗，還很長，一劈斷就有白白的漿小雨點(diǎn)樣流出來，那就是蕨粉。姐弟倆挖到蕨根一陣狂喜，越挖越起勁，心想只要能狠狠地挖上一天，洗出粉來至少可以吃好幾天了。
突然離他們不遠(yuǎn)處傳來窸窸窣窣的聲音，聲音越來越大，正朝姐弟倆沖來，一只兩三百斤重的大野豬帶著四五只小野豬就在前面拱蕨吃。陳松壽嚇得“哇”的一聲叫了起來，丟下鋤頭就往陳荷娟這里跑。陳荷娟一把抱住陳松壽，輕輕說道：“沒事的，沒事的?！逼鋵?shí)她自己已經(jīng)嚇得像篩米糠一樣在那里呼呼發(fā)抖，只是這里只有她和才六歲的弟弟兩人，她是做姐姐的，關(guān)鍵時(shí)候她必須保持鎮(zhèn)定。恰是她倆的動(dòng)靜，驚動(dòng)了那群野豬。那頭大野豬駐足朝這邊看了看，沒發(fā)現(xiàn)更有危害性的情況，從容地帶著那幾只小野豬掉過方向，朝石壁墻那邊跑去，不一會(huì)兒翻過石壁墻，消失在叢林之中。
石壁墻聞名遐邇，是從望洋尖開始，一條隆起的石壁一直延伸到山底，縱橫千米，高幾十丈，一面陡峭如墻壁，故名石壁墻。石壁上有一塊高達(dá)三米的酷似觀音的巨石，觀音正下方石壁底下有一眼泉水，任憑春夏秋冬，不管百年不遇的大旱或洪災(zāi)，這眼泉水總是不大不小、不急不忙地流著，古人稱之為觀音泉。
相傳，茗溪村第一戶人家搬來定居后十年無一子女，一日，男人到石壁墻采藥，突然發(fā)現(xiàn)了送子觀音，下有泉水，飲來甜美可口、馨人心脾，于是攜妻前往，點(diǎn)上三支香，磕三個(gè)響頭，喝三口觀音泉水，許下送子心愿，果然三月后身孕上身，十月后產(chǎn)下一子，于是一代傳一代，終于有了茗溪村。
觀音泉下面是條石板路，過往行人熙熙攘攘，路過的人，捧起一捧，深深地喝一口，含在嘴里，仔細(xì)品來，甜甜的，滑滑的，回味無窮。
中午姐弟倆餓了就在山上采點(diǎn)野果吃，渴了就喝點(diǎn)觀音泉。他們下午還得抓緊時(shí)間把蕨背回去想辦法把里面的粉洗出來，否則晚餐還沒著落呢！
挖到蕨僅僅是第一步，姐弟倆把蕨背回水氻頭一放，馬不停蹄跑回家抬來大木桶、豆腐枷、豆腐罩和布袋，在水氻頭架好備用。兩人又開始洗蕨、捶蕨，一個(gè)人一個(gè)木槌，你一棰、他一捶，“嘣嘣啪啪”捶了起來，有模有樣。很快一把蕨捶完，陳荷娟負(fù)責(zé)洗蕨，陳松壽繼續(xù)捶蕨，儼然兩個(gè)壯勞力在勞作。路過的鄰里鄉(xiāng)親，看到這姐弟倆自己采蕨、捶蕨、洗粉，解決肚子問題，一個(gè)個(gè)都翹起大拇指，說這兩個(gè)小鬼來事、有干。
陳荷娟把捶好的蕨放進(jìn)布袋里，加水搓揉后擠出的蕨粉漿淌進(jìn)下面的大木桶里讓其沉淀。因?yàn)橥砩暇鸵獰Х酆?dāng)飯吃，天剛黑時(shí)，不等蕨漿完全沉淀，姐弟倆就合手把大木桶里的漿水換到另一個(gè)桶里繼續(xù)沉淀，將已經(jīng)沉淀在大木桶底部薄薄的蕨粉鏟下，晚上就燒蕨粉糊吃。
陳荷娟端著熱氣騰騰的蕨粉糊，第一勺就喂到陳松壽的嘴邊：“你嘗嘗！”
陳松壽搖搖頭說：“姐，你先吃?！?
陳荷娟說：“你嘗嘗嘛！看好吃不？”
陳松壽嘗了一口，使勁在點(diǎn)點(diǎn)頭：“好香！好吃！”
姐弟倆從早上天蒙蒙就出門，勞作了一天，到晚上家家戶戶盞燈時(shí)間才吃上一口熱湯，雖然沒有一口干糧，但那湯喝得甜美。
窮人的小鬼早當(dāng)家，姐弟倆就這樣相依為命，相擁取暖，茁壯成長。