話說至和二年秋，因嫂娘崔氏辭世，包拯告假攜了家眷，以及相隨護送之艾虎夫妻等奔喪于南城。至喪葬各事宜完畢，眼見已是冬時，這才辭別綏包坊諸晚輩親人，動身回還廬州。

歸反廬州后，過不多少日，有司法參軍王回妻閔氏前此生育一女，正好舉行滿月之禮。遂包拯、董氏，加之公孫策，艾虎夫妻，又通判趙谷暨內人，司戶參軍霍岳，倚郭合肥知縣夏噩等應邀，將以綾羅錦緞、精巧佩飾各樣禮物，接踵而至相慶賀。且時值盛冬，天寒地凍，房外是銀裝素裹，紛紛揚揚雪花飄舞。當相繼迎入住宅，皆見禮一番，董氏、歐陽春諸女眷便隨閔氏往內室說話；王回陪同包拯、趙谷、公孫策、霍岳、夏噩、艾虎列位就客房圍坐炭爐邊向火閑談。或許別無言論，不免商議些教化百姓，奉行法令，賑濟災傷及賦役之州務。不時，得王回之弟王向，親領虞候劉厚匆匆步入客房，見面包拯、趙谷眾人，劉厚打拱道：

“稟告大人，在下有二位鄉鄰，特地從慎縣前來拜見，現候于房外，有要緊之事陳訴。”

聞言，包拯與趙谷、公孫策等陸續離坐，王回隨著亦起身來，向劉厚、王向招呼道：

“今外面冰封雪蓋，既到此算是緣分，何不領二位鄉鄰進屋，一會將就用些酒食。”

同時，趙谷示意霍岳、艾虎、夏噩等復坐后，言道：

“今日王參軍喜事宴請，若就此皆離去也不成樣子，有余與公孫先生隨大人去看看即可矣。”轉身，他又向王回勸阻道：“不妥，彼風雪載途而來，想必非同小可，于此盡述些污穢血腥事情，豈不大煞風景。”

于是，就趙谷、公孫策、劉厚幾人隨包拯告辭王回等，步出住宅來，冒雪而至州廨。于廊下卸了斗笠、蓑衣一類雪具，步入后堂，包拯、趙谷諸人也褪去身上斗袯，一面命人著炭火取暖。隨后，劉厚二鄉鄰又認真拜揖一回，方識得一個年約四旬，生得眉清目秀，面似冠玉，相貌堂堂者，姓名朱叆，字明真；另一個五十五六歲年紀，身材瘦長，淡黃面皮，唇闊口方者，姓名宋子聒，字少言。待相請皆落坐定，少焉，包拯才問道：

“二位鄉民不畏風雪，今來州府是為何事？”

然而，朱叆似乎雅靜一些，動了動唇齒尚未開口，卻見宋子聒言道：

“只為四五年前，明真賢弟之妹朱云麗，以及年幼子女與侍婢青鸞，于慎縣家中被惡仆莫氏縱火焚死一案。而今種種現象表明，當年朱云麗丈夫林廆，恐有暗地操縱殺妻滅子嫌疑。望官府從新根究，莫使邪險狡詐、淪喪人德之徒，長久逍遙于法外。”

對此，想來劉厚就案情亦頗為知悉，因而滿腹狐疑的問道：

“記得當年發案時，林廆外出尚于舒城辦事，聞家人飛報禍喪，才倉卒趕回慎縣家中。況時任慎縣知縣趙冪，緝捕得惡仆莫氏勘問，其就縱火焚死主母多人之惡行招認不諱。今時隔數年，如何又發覺此樁令人神共憤之重案，竟與罹難者丈夫有甚大關聯來？”

——據悉，前任慎縣知縣趙冪，字加車，杭州錢塘縣人。其慶歷二年考取進士，初授龍泉縣主簿，歷東莞縣尉，泰州司理參軍，后于皇佑三年春至五年秋，任職慎縣知縣。上任未久，就遇林宅惡仆莫氏犯事，其迅速處置此使民眾沸沸揚揚，聞者怒目切齒之縱火焚死主母朱云麗諸人一案，當時堪稱大快人心。

而且，見劉厚相問，宋子聒即嘆言道：

“當年在民眾義憤填膺之關切下，很快惡仆莫氏認罪伏誅，原本無甚可疑。然今冬初，有鄰人光顧林廆新宅，見于門右側懸掛帨巾，就疑心其何以生養一女，忽然私下間議論紛紛。”

——言此，據典籍《禮記·內則》云：“子生，男子設弧于門左，女子設帨于門右。”即于門之右側懸掛一帨巾，象征女子陰柔之德，同時向親朋鄰里宣告喜得千金之意。然宋子聒言語于此，頓了頓又才道：

“就在街坊鄰里猜疑不已之中，將月，那林廆欣然相請諸親好友，告知喜得一女，而生母任彡桐，乃縱火惡仆莫氏之女。其輕視血仇，挑戰人性良知，能夠這般茍合生女，著實讓人大開眼界，匪夷所思。且不久，更傳聞林廆與任彡桐早有一子，今已四五歲，寄養在他人之家。據說那孩兒雖不似林廆模樣，然眉目面孔與任彡桐毫無二致；又言林廆多有看顧，必定二人之子無疑，反正真偽難辨，一片嘩然。”

當宋子聒顯得辭嚴義正，滔滔陳述畢，遂有趙谷心存疑惑的問道：

“即使林廆與下人之女有染，道德敗壞，何至喪心病狂，為此謀害正妻與年幼子女焉？”

見此，宋子聒禮讓之未言，朱叆氣色慘沮的吁嘆一聲，緩緩答道：

“說來其真是狼肺蛇心，孤恩負德！——此林廆，字亞心，本福州長溪縣人。大致于十二三年前，其赴京應試落第，又錢財罄盡，回鄉路遙遠無以為繼。但不知緣何漂泊至慎縣城，終貧病交迫，栽倒在吾布莊門外，正巧舍妹往布莊遇見，命人扶將家中請醫調治。待家人問知原委，同情其困窘不幸，意志消沉，遂好心留宿。不想其寄居日久，巧言令色，使舍妹執意相許，父母勸告無果，只好成全美事招為女婿。此后，于家父與吾之扶助下，其學習營商買賣，逐漸置辦產業，就慎縣安家落戶。然自舍妹與年幼子女一起遇害，數年來其裝模作樣，故作深情，時常揚幡擂鼓悼念亡魂，烈烈轟轟盡人皆知。邑野人戶深受蒙蔽，心懷憐恤，甚照顧其布莊買賣。焉知其早與仇人之女結合，近來揚揚自得、恬不知恥宣告生女，從而巷論洶洶，莫衷一是。”

且宋子聒意猶未盡，見朱叆話音甫落，他緊接著言道：

“然那任彡桐即便年輕，可笑身材矮矬，其貌不揚，更生得一雙無神鼠目，甚是丑陋。豈能與明真賢弟之妹，秀美端淑、亭亭大方的朱云麗相提并論。——不過，林廆現年已將近不惑之齡，滿臉橫肉，眉目間還透著不少陰鷙之氣。比照面對輿情激憤，仍肆無忌憚，且說甚么朱氏母子命運蹇滯、福緣淺薄，可惜家業殷富卻無福消受等惡語，委實大言不慚，不積陰騭的任彡桐，當真蛇鼠一窩了。”

就宋子聒大論，在坐者無從置喙，默然相對。既而，包拯想了想道：

“此案時久，若是復查必定許多困難。但不知諸受害尸首當年是如何處置，現安葬何處？”

見問，宋子聒是長吁短氣，耐人尋味地搖一搖頭。朱叆更是不覺黯然神傷，雙眸噙淚，隨后言道：

“當年，林廆言舍妹生前虔誠禮佛——或許純屬其胡謅，舍妹有此心性，多年來吾與父母等親人豈會全然不知。由于火災導致房倒屋塌，舍妹諸人被掩沒廢墟下，待救拔出來，可憐是面目全非。且因縣衙鞫訊，惡仆莫氏已經招認縱火害命事實，加之林廆及時趕至，伏尸哀慟央浼，仵作未嘗認真勘驗尸體。事后，林廆祈獲官府允許，將舍妹，以及年幼子女與侍婢青鸞，經寺院僧人操持一同焚化了。”

因此，一時使包拯、趙谷皆沈謐無言，得公孫策肅然目視，不露辭色的言道：

“如今了無實證，只憑街談巷議，牽強臆度，官府焉能意氣用事，追隨群愿捕人問罪懲治哉！”

聞言，朱叆暗吟不語，宋子聒反而有些內心澎湃，堅毅不餒，他緩了緩言道：

“雖然舒城縣魚泉府一干惡徒，年前已被州府剿除。但往年間，林廆與魚亦、賈直等人益相交結，發案前其又恰好身在舒城。何況當年趙知縣斷案未必諳練，聽聞不曾深究此情，中間是否有暗地勾連，也未可知。”言于此，遲延片時，他進而又道：“然自朱云麗與年幼子女，又侍婢青鸞諸人受害身亡后，茲四五年來慎縣鄉親哀憐林廆凄慘遭遇，頗多眷顧其布莊買賣，相較早年自是贏利倍增。但其貪猥無厭，隱藏販鬻，有匿稅嫌疑。吾等皆慎縣商賈，出于公心，望官府可否一并根究之。”

聞此，在坐包拯、趙谷、公孫策等無話，只是同時默默的點了點頭。

對于案情，至宋子聒、朱叆辭去后，包拯有特地調閱舊年案卷，以便斟酌決斷。而據莫氏供詞，只因其平素閑暇無聊，漸次放誕，隨附近幾個嫂子開設賭局。于犯事前日，又一時大輸贏折了本錢，見沒的撈梢，就盜取主母金鳳簪子，且暫典當以作賭資。可巧尚不得贖回，次日主母詢問那簪子，雖設詞搪塞過去，未被覺察，但皆被申飭了一頓。還說家中缺少安寧，來日要將耍錢吃酒，引奸引盜的攆出去。

故此，莫氏疑慮不受主母器重，保不定就會拿自個作法。竟而三更半夜，突發奇想，尋思著于房中放一把火，親自撲滅以邀功，獲得些兒體面。不料火勢失控，越是手忙腳亂，越是無能為力，便本能的獨自跑將出去了。

后來，慶幸得鄰里鄉親眾力撲救，才控制住火情，未殃及左鄰右舍。但主母朱云麗與之年幼子女，又侍婢青鸞卻喪身于猛火。當時，鄉鄰見房舍中人，惟莫氏平安無事脫身，況半夜三更，此火災著得蹊蹺，莫不令人生疑。經由縣衙官吏緝捕鞫問，莫氏是神色張皇，許多含糊其辭、破綻百出。終歸巧言花語詭辯不過，招認出縱火害命實情，并查證其賭博、盜竊等斑斑劣行。同年，移廬州府定奪申報朝廷，將莫氏斬首抵罪，案件至此了結。

再則，于惡仆莫氏縱火前二日，林廆應該已前往舒城，滯留未歸。案發后，有得家人飛馬報信，方急急趕回。而當年面對官府訊問，視其言詞幾乎水泄不漏、無懈可擊。誰知今時，一直標榜深念亡妻，痛惜夭殤子女，數年來不能釋懷的林廆，居然與莫氏之女任彡桐茍合生女，真是無恥至極，亙古罕見。即令民眾為之震驚而憤慨，促使舊年慘案再度甚囂塵上。

只是，雖疑竇叢生、眾說紛紜，大都為妄加揣度之詞，安能以此論罪。且時過數載，不說莫氏罪惡昭著，被草率處決現已化為白骨；朱云麗等遇害者尸首，當初仵作勘驗有失細致，況兼早就焚為燼骨，無從驗覈；更魚亦一干人犯，因惡積禍盈，恐知悉者如今也皆伏法。面此全無干證之舊案，縱使林廆始終懷有不可告人勾當，暗里操弄利用，作下殺妻滅子之罪行，時今豈肯招承？——只怕是任憑其口辭抵賴，全然不可奈何矣。

此后，包拯差遣都廬州稅務官員至慎縣，會同慎縣官吏多番暗察明訪，乍核實以林廆布莊買賣，數年來確有偶變投隙，采取大小書契，藏匿應算物貨等避稅行徑。今為官司查明捕獲，罰沒銀錢二千余兩，量宋子聒有揭發之功，輒以半畀賞之罷了。

然時至是年末臘月，忽得朝廷差官降臨廬州，令知州包拯奉迎詔旨。其敕文如下：

“制曰：卿執法為公，不避親疏；斷事以理，一視同仁。治理廬州二載，剪除奸朋，除暴安良，匡以清平，朕心甚慰。然卿薦賢不察，有忠烈艾智化之婿盧士安，為官以來不知紀極，昭然若揭，致民困弊，朕痛心疾首。卿過失之責，按律令當罪，故今詔敕如下：

“廬州知州包拯，貶兵部員外郎，調知池州事。

“至和二年臘月～日詔示。”

——言及盧士安，自慶歷八年經包拯舉薦，初獲朝廷授任鳳祥府監稅。至皇佑三年春，遷為柳州軍事判官，又于皇佑五年冬，調任寧國知縣。任官不久，其一路之大肆貪污，今已遭彈劾查實，黜罰為民。蓋當年包拯為推薦人，免不得連帶受累，貶官降職耳。

時下，見不多日就是歲聿云暮，自然允從董氏、崔鶯鶯等家人建議，將回包府過得年節，才南下池州上任不遲。當收拾起行李，在趙谷、霍岳、王回、夏噩、劉厚與戴都頭諸當州官吏，又親戚董炟并王向、文效等后生，以及城內不少鄉民相送，皆至城東門為別。于是包拯領同家眷，又公孫策、艾虎夫妻等一行東向，徑往包府而去。

途中，艾虎因堂妹夫盧士安一事，自覺心顏靦怍，伺機向包拯嘆言道：

“妹婿盧士安饕戾，不但辜負大人昔年舉薦厚恩，今反倒連累大人被貶謫，在下著實汗顏無地也。”

包拯見言，不以為意，只淡淡的言道：

“人性難識，況此本與艾少俠無關，何必自責。亦無論官職陟黜，能夠與百姓為以實事足矣。”

然且，隨著車馬勞動下，道路上曲折不定，相錯開去，說話就難得便宜，自是別無言語了。

于此，不管因朝廷詔旨，是否包拯將轉任池州而離去，無力再探究其案情；也不管林、任二男女如今之結合，是否早有沆瀣一氣，或是后來之彼此倚靠；更不管當年惡仆縱火焚死主母諸人一案，是否人心叵測，到底林、任二男女有無使鬼蜮伎倆。然經此一出，除卻個別臭味相投，依舊蠅營狗茍者外，良善之鄉人已看清其丑惡嘴臉、無恥德行，在大眾唾棄下，想必此地方上其已無置錐之地矣。