話說于知并州韓琦，知廬州包拯等官員的上疏吁請下，是年孟夏中，終推動朝廷罷去多年來令人戶惶惶，千方百計規(guī)避之里正衙前差役。又緣包拯峭直清廉，執(zhí)法明敏持正，施行忠恕之道，百姓敬服，往常好勇斗狠之登徒勢必斂跡，或跅弛不羈之膏粱亦應(yīng)該畏忌。逐漸，廬州越加清平，官府無事，茲不多贅。

然眼見夏日退去，時于鄉(xiāng)城間飛翔之燕子，郊野間啼叫之杜鵑等候鳥，已感知得寒氣將至，陸續(xù)遷徙南飛；而山野高大的楓樹、梧桐，河岸婆娑的垂柳、桑樹等喬木，難忍此郁郁的惆悵，開始了樹葉的飄落；又亭院間的花草，攀附于墻籬的藤蔓，以及曠野放眼無際的百草，也難掩愴怏，逐漸褪去莖葉的蒼翠，黃萎頹靡下來，皆昭示已步入肅殺的秋季。忽一日下午，有小易攜其子林夕抵達(dá)廬州，至州府求見老爺包拯。聞門吏稟報，包拯、董氏頓時生疑，就暗有不祥之預(yù)感。——果不其然，當(dāng)包興隨門吏出去，引領(lǐng)小易與其子匆匆步入內(nèi)宅，見面包拯、董氏，告知南城老太太已經(jīng)歸天矣。包拯聞言，感念及幼年撫育深恩，如今嫂娘去世，無奈彌留之時，竟未能相見陪侍，不勝哀惋嗟嘆，并董氏一起悲痛不已。

于此間隙，那包興打量著臉若銀盤，確實(shí)俊俏的林夕，與小易相言道：

“轉(zhuǎn)眼數(shù)年不見，易哥哥之子有這么大矣。”

正好有小玥、鄭香在場，鄭香與林夕父子初次晤面，陪于董氏之側(cè)無甚話說，又小玥目視林夕，問道：

“汝今隨父遠(yuǎn)行，撇下汝母親丁香姐姐，伊豈不掛心？”

林夕見問，從容不迫，躬身回道：

“承蒙眷注！念父親年老，長途奔波勞頓，母親不甚放心，故遣小人相隨前來。”

——說及此，小易于當(dāng)年跟隨包拯之時，乃一個涉世不深的毛頭小伙，如今已是將近半百之齡，其子現(xiàn)年也有十六七歲了。

但就林夕之言，惟包興點(diǎn)一點(diǎn)頭，別無言語。同時，包拯顧不得傷懷，即抽身前去書室修書告假。他提筆躊躇有片時，遂洋洋灑灑，近乎一氣呵成，忍痛直書曰：

“嗚呼！人生一世，草木一秋。固使父母生身之恩，十月茹苦含辛，乃生命本源；而養(yǎng)育之恩，歲歲年年艱辛勞苦，無怨無悔照顧成長，自是殊甚也。

“蓋拯天生異貌，面目黧黑，確是不同常人。降生人世時，因父母頗懷疑慮，以為不祥，遂令老家人遺棄于荒野。自降生就遭此變故，蒙受恐將夭殤之險，幾乎難見于人世矣。幸得嫂娘崔氏天性淳厚，明淑賢良，不信妖異，親自抱養(yǎng)于閨房，恩同再造。崔氏乃昔年去世長兄，舊受任南城縣巡檢使，又建昌軍通判包播之妻也。遂與嫂娘親生之子，亦尚在襁褓中，僅年長拯半歲之侄包勉一起撫育之。

“孰知未過二三月，時因嫂娘母家之不幸，遭遇親弟戲水溺殤，父崔員外悲痛染疾，不久郁郁而終。故嫂娘將拯與同己子包勉，一道攜赴建昌軍南城縣撫養(yǎng)。而當(dāng)年，長兄包播因心性耿正不阿，任南城縣巡檢使其間，緣于狡黠之人排擠，尋趁構(gòu)陷罪名，劾奏朝廷，以致貶謫西北戍邊十一載余。然嫂娘之母包氏，人至中年，遭受子殤夫亡兩番擊打，已而心力俱衰、頹墮委靡，使之?dāng)?shù)年中，時常請醫(yī)問藥。嫂娘崔氏獨(dú)自贍老撫幼，艱難操持維續(xù)家計，并教授拯啟蒙學(xué)禮，逾甚親出。

“時已拯外傅年華，方歸反廬州合肥，相認(rèn)于父母雙親膝下。且況孜孜不懈，刻苦肄習(xí)，拯雖智不才，亦才有今時報效朝廷之情也。而家嫂至情至厚，拯肝腦涂地，無以為報，故終身尊呼嫂娘，視同養(yǎng)母。

“至慶歷六年，侄包勉，字世榮，有辱朝廷擢用。權(quán)知青州時無視法度，貪惏殘暴，泯滅天理，鴆殺同僚，罪惡昭著。事經(jīng)舉發(fā)彈劾，勢必性命難保，不可贖罪。嫂娘崔氏縱使女流中人，卻深明法理，通達(dá)大義，不卑不亢，反倒勉勵拯潔身自愛，當(dāng)努力為朝廷效用，向百姓為事。如此清風(fēng)峻節(jié)，令拯至今無不折服。嫂娘崔氏深恩厚澤，不求回報，拯一生何以銜環(huán)報恩哉？

“臣忽聞嫂娘崔氏，而今因年紀(jì)七旬六七歲，不虞壽數(shù)極已，一旦而歸去。臣受朝廷任用，多年供職各地，未得時常照顧，抑無力最后相見一面，竟已成此生莫大憾事，不能自已，痛心疾首。茲特望準(zhǔn)許趨赴奔喪，懇迫之至。

“龍圖閣直學(xué)士、刑部郎中，權(quán)知廬州包拯。

“至和二年七月～日書，乞請。”

包拯寫訖，立刻遣人持了告假書函，令快馬加鞭呈稟朝廷。而此期間，董氏則趕忙與家人整理行李，準(zhǔn)備著以待啟程。

傍晚，于通判趙谷，另湊巧趙杲卿、劉厚諸官吏有聞信，探望之送出州廨。將行之際，直面公孫策，趙谷言道：

“大人此一去必定數(shù)月，余到任不久，冀望公孫先生協(xié)理州事。”

由于事情倉卒，不免疏略，包拯未嘗顧及公孫策是否從行。當(dāng)見趙通判此言，自是順理成章，頷首應(yīng)允，請公孫先生留止，戮力輔助之。遂才攜了眷屬，又相隨的歐陽春，以及鄭香皆乘坐車；負(fù)責(zé)護(hù)送的艾虎，再有包興與林夕父子等跨上馬，連夜奔赴南城而去。

此一路上是起早貪黑，星夜兼程，承受數(shù)日之舟車勞頓，直抵南城綏包坊。侄媳吳氏聽聞叔父包拯一行至，速即領(lǐng)著次子包華年，子婦林氏、麻氏諸家人出宅相迎拜見。而眼前綏包坊是宅門洞開，孝棚高起，可早人來人往，一派縞素。嫂娘后事，于侄媳吳氏主理下，已然擇吉日入殮，請得道士設(shè)壇作法事。包拯面此光景，悲愧交集，親自披麻戴孝，率家小董氏、崔鶯鶯、包穎、包蕙，疾步至靈前祭奠，慷慨涕泣，以報答幼年時嫂娘撫育之恩。良久，在旁者再三相勸，才略略止住。

隨后，包拯與家小，又艾虎、歐陽春等步至客廳落坐歇息，吳氏思量著叔父一行遠(yuǎn)途辛苦，即招呼家人安排飲食。且自皇佑二年春初，華年與麻氏成婚后，包拯攜家小返京一別，一晃過去五六載，包皖現(xiàn)年已幼學(xué)之齡矣。后來，永年與林氏又撫育一女，取名包皘，如今三四歲；華年與麻氏有生養(yǎng)一子，取名包皓，僅牙牙學(xué)語之齡，皆領(lǐng)來見過一回，不必細(xì)述。

至于嫂娘長孫包永年，時前歲中，機(jī)緣交結(jié)今南城知縣焦玄——字為遠(yuǎn)，唐州比陽縣人，皇佑五年考取進(jìn)士，授大理評事，任南城知縣。蓋彼此年齡相仿，談吐投合，頗有稱譽(yù)，遂現(xiàn)任建昌知軍陸豐有慕名結(jié)交之。陸豐視永年戛玉敲冰，懷瑾握瑜，禮度委蛇而甚賞識。于前歲冬，從而引見時任江南西路安撫使，巡省于建昌之韓絳。赍韓絳舉薦，永年越而立之齡，獲朝廷任命為咸平縣主簿。

——言及現(xiàn)任建昌知軍陸豐，乃是昔年，包拯于端州之舊僚。自慶歷二年夏，其遷為分寧知縣闊別，后歷任江陰知縣，夔州路轉(zhuǎn)運(yùn)判官，巴州知州，至前歲中，調(diào)知建昌軍。

然包華年明敏沉靜，閑逸恬淡，雖一樣相熟陸知軍、焦知縣等官員，或許無心于仕途，尚未進(jìn)取功名。況家業(yè)事務(wù)亦須得人料理，便聽從母親與兄長意見，居家侍奉親老，照顧妻小。而今祖母亡故，強(qiáng)忍悲痛，自行執(zhí)勞外事，隨母親竭力護(hù)喪罷了。且又過二三日，包永年辭去咸平縣主簿之職，攜數(shù)隨從飛馬馳回。他由大門外便哭跪至靈前，稽顙泣血，哀毀盡禮，不可言宣。

再則，有朝廷見包拯告假書函，量崔氏澧蘭沅芷，大義高潔，今桂折蘭摧，尤為惋嘆，特遣使以示吊問，追封為永寧郡君。有江南西路都轉(zhuǎn)運(yùn)使張戩巡行至南城，又建昌知軍陸豐，南城知縣焦玄等官員先后親臨探喪吊祭。緣張戩、陸豐本來包拯、艾虎舊識，難得照面而寒暄過往，自在情理之中。更于喪事期間，崔、吳、林、麻諸姓氏戚屬，地方上遠(yuǎn)近沾親帶故，多少鄉(xiāng)紳鄰人前來吊唁，真是絡(luò)繹不絕。

時至秋末，由孝孫包永年、包華年摔喪駕靈，孝婦吳氏，孝孫婦林氏、麻氏諸親人一路的戚戚哀哀。另包拯與同近屬扶了靈柩，董氏、崔鶯鶯、包穎、包蕙是相從行列，凄凄然徐徐出城。更親戚故舊、鄰里鄉(xiāng)黨會集，好一場浩浩蕩蕩、熱鬧非常之送殯下，將崔氏安葬于包播墓側(cè)，亦無需詳述了。

只說至嫂娘葬禮完畢，過不多日，遇建昌知軍陸豐，倚郭南城知縣焦玄，二位領(lǐng)數(shù)隨行又登門拜會。包永年、包華年聞悉，忙出迎入客廳，見面過包拯、艾虎，相邀坐定，閑話不時，經(jīng)華年吩咐，正好得下人泡茶來款待之。藉此，陸豐向包拯拱手道：

“實(shí)不相瞞，吾與焦知縣今冒昧叨擾，乃為一茶商反殺劫賊之事不能決斷，欲請教大人。”

就陸知軍之言，焦知縣亦欠身點(diǎn)一點(diǎn)頭，而在場永年、華年與艾虎皆心下迷惑，只是互相看視。對此，包拯沉默少頃，遂言道：

“陸知軍如若有何疑難，不妨一說。”

那陸知軍竟也不急不躁，待他飲過一些茶水，放下茶甌，才講述道：

“半月前，有邵武軍邵武縣人謝思泉，現(xiàn)已中年之歲，乃是一出外茶商。于夏初時，其將武夷巖茶從梓里運(yùn)往洪州販賣，近來攜銀回返，途經(jīng)南城，行至縣東山道，數(shù)里無見人戶，遭遇二樵子攔路劫殺。——后經(jīng)訪案，查明為南城山苦株林一帶，此路途確實(shí)蜿蜒曲折，數(shù)里罕有人煙。欲侵克劫財之樵子，為相距苦株林不遠(yuǎn)山民，譚一貴、譚一富兄弟二人。

“然謝思泉雖不顯魁岸，卻平素習(xí)武之人，身手敏捷，譚氏兄弟打劫不成，均被反殺身亡。事后，謝思泉為避免禍患，迅速折轉(zhuǎn)至南城縣衙投狀，自陳殺人原委。焦知縣見狀，未敢自專，即將人押解申報軍府。遂吾與焦知縣率仵作前往勘驗尸身，視一人一劍斃命，另一人身上則有二三處劍傷。況恃憑謝思泉一人之言，死無對證，事起特殊，如何處置遲疑不決。想著今大人在此，吾與焦知縣特來拜謁，望大人不吝珠玉，務(wù)必參詳參詳。”

在場者聽罷，靜寂無話。只見包拯忖了忖，言道：

“此畢竟事關(guān)人命，不可妄下定論，今免不得隨陸知軍、焦知縣前去走一遭，再作評斷。”

聞此，得陸知軍、焦知縣異口同聲的道：“那是自然，那是自然。”

不久飲茶已畢，陸知軍、焦知縣起身相辭，永年、華年挽留不住，便邀請包拯，領(lǐng)以艾虎、包興一道告別綏包坊，往建昌軍府而去。至廨署，包拯閱覽案卷，見仵作勘驗記錄，一尸為當(dāng)胸一劍，傷損腑臟死亡；一尸右臂一劍傷未及骨，腿襠一劍傷長五寸深二指，斷喉一劍最為致命。另外，據(jù)茶商謝思泉陳述，只道二人是邀斫劫財樵子，此前素未謀面，并不相識。況所帶銀兩，俱私刻編有《千字文》記號，亦能夠得以驗證。

次日，包拯領(lǐng)著艾虎、包興，隨陸知軍、焦知縣等一行乘騎出城，向東行程數(shù)十里，至南城山苦株林一帶查勘。但見地方山脈綿亙巍峨，怪石嶙峋，道路崎嶇，深入崇山峻嶺間，倍感險惡。當(dāng)觀覽過涉事地段，又擇斜徑至山村，見譚氏兄弟居所，不過茅屋數(shù)間，破破舊舊依傍山麓。映襯于江南時值肅殺之氣，周遭草木枯黃，落葉紛飛的季節(jié)，越加蕭瑟寒磣，甚不成樣子。房內(nèi)陳設(shè)亦可想而知，分外簡陋，目不忍視。據(jù)焦知縣相說，當(dāng)日搜檢不及二兩銀錢，如此家境，焉能遂人意哉？

既而步出房舍來，走訪鄰近一烏姓人戶，就庭院略為小坐，探問譚氏兄弟情況。此烏長者倒是殷勤，忙命婆子沏茶相待，即使晚茶，難為周至。他見問，直搖頭嘆氣道：

“說起譚一貴、譚一富兄弟，往年，其父母健在時，雖是佃戶人家，若能勤勞耕作，生計原本不愁。然此兄弟二人好逸惡勞，天性懶惰，以致后來父母相繼離世，喪貧并臻。至今兄弟二人將及而立之齡，皆未娶親成家，僅以討柴營生。再說苦株林一帶山高無比，山路逶迤，前后不得人家。其兄弟二人一向狡詐，人面獸心，但凡遇孤客經(jīng)過，露了錢財，因而頓生歹念邀截謀財，恐不足為奇。可惜機(jī)運(yùn)不好，如今竟碰上高手，雙雙丟掉性命。”

他說話至此，又不免嘆氣搖頭，使包拯等靜靜相聞后，無以一言。于是辭別烏長者回程，且因山道坎坷不平，乘馬緩緩而行。途中，陸知軍忍不住向包拯問道：

“視此案情，不知大人是何主張？”

然包拯頓了頓，只是泛泛的道：

“國家律法當(dāng)以懲治罪惡，維護(hù)正義為準(zhǔn)則。若本末倒置，枉矯過激，違背世間公理，反而為虎傅翼，豈不大失律法初衷耶。”

對此，陸知軍、焦知縣諸官吏默默頷首相應(yīng)，更得陸知軍道：

“大人所言極是。”

過不時，焦知縣仍心有疑忌，相言道：

“然一個一劍斃命，另一個身中二三劍，勢必有犯殺之嫌疑。”

包拯見言，緩了緩，平心定氣的道：

“人于臨危之際，安能苛求人理性面對之？許來不切實(shí)際，可謂坐府空論矣。”

陸知軍、焦知縣諸官吏又都點(diǎn)了點(diǎn)頭，而后再無顧慮言詞。當(dāng)回轉(zhuǎn)至軍府，及時將茶商謝思泉無罪釋放，其拱手作謝歸去。