且說自鄭香受贈銀并運載二親人尸身，隨包里正回包莊去訖，包拯就近年來有關地方上女子失蹤情況，遂著手走訪調查，然一時間亦收效甚微。轉眼近三月過去，鄭香懇求包里正護送下前來州府謁見，經包拯、董氏商議又授銀十兩，好共包興添置一些家用所需罷了。

此后，又一晃已至秋中，一日午后，正值包拯、公孫策與司戶參軍霍岳，司理參軍胡居易，加上孔目賈直等晏坐后堂，討論今歲收成優劣，賦稅之倉儲受納，并本州多起久懸不決，婦女失蹤訟獄之情。忽而，只聞州府前鼓聲雷動，不時得值班衙役步入后堂，稟告道：

“現有城外西崗村楊芳，攜一沙彌，又來擊鼓呈狀，請大人裁示。”

——言及此楊芳，現年已而立之齡，乃一家道清淡之白衣秀士。只因去歲冬時，適逢其岳父潘翁壽辰，楊芳與妻原打算同往慶賀，不想為家中瑣事起一些口舌，各自賭氣，妻潘小玉撇下孩兒，攜丫鬟麗娟行往母家去了。稍晚時，因孩兒啼哭，楊芳哄逗不住，亦放心不下妻子，便懷抱孩兒一路趕去。當至岳父宅上，相問妻子與丫鬟麗娟未見，自是驚慌，領人沿途尋訪一樣不得下落。遂訴狀官府，州縣官員見狀，由于本州婦女失蹤案件頻繁，甚為正視，迅速前往城西各村寨、寺廟搜尋，竟又一無所獲。自此，多起失蹤案件一并懸而不決，諸婦女杳無音信，至今生死未卜。故而，包拯此前為疏理積案，了解案情，率官吏特地走訪詢問，已有會面楊芳。

當聞衙役之言，包拯即領著公孫先生、霍參軍、胡參軍，以及賈孔目等步入公堂，升坐定，遂傳楊芳與沙彌進入問話。須臾，楊芳攜沙彌奔跪于堂下，雙手舉狀紙言道：

“自去歲冬時，小民妻子失蹤，今日方得知是被慶云寺靜空、靜能二惡僧擄掠，一直藏匿于寺，望老爺速差人前去搭救！”

包拯聞言，忙命衙役轉遞上訴狀，展開視之，但見狀辭曰：

“告為寇掠婦女事：

“慶云寺邪僧靜空、靜能，惡熾火坑，心沉色界。二惡年前，不顧佛家戒律，罔循禪門清規，道途擄掠民妻潘小玉，又漁翁安慈之女美珠，藏二婦于寺中暗閣，恣睢無忌已將經年。覬覦美麗，色欲酣酣，拆鴛鴦于頃刻；踐踏律法，罪惡昭昭，斷鸞鳳近一載。今若非沙彌率真，良心未泯特告實情，民妻仍存亡未卜，蛛絲馬跡全無。狀辭所訟，率真可證，懇望速緝兇救人。

“廬州城外西崗村苦主楊芳。

“至和元年八月～日急告。”

包拯看罷狀辭，向那年紀不過十六七歲之沙彌，厲色問道：

“汝乃率真，既知寺中有此惡事，緣何今時才來舉發？”

那率真還算誠直，無甚心機，見問忙回道：

“小僧俗名曾仁，年幼時父母雙亡，貧窶無依。因衣衫襤褸，遍謁朱門啟乞又無有肯施濟者，日食難度，幸遇師父帶入慶云寺，剃度為僧，取法名率真。然年前，師父歸寂未久，靜空、靜能師叔竟不遵法度，就去歲秋冬，前后劫掠美珠、潘小玉二娘子藏匿寺中，差使小僧送給飯食。小僧感激于寺廟多年恩德，原無意泄此機密。近月，小僧漸漸與美珠兩相愛悅，有了私情，昨日被師叔覺察，嗔目切齒要弄死小僧。在小僧跪地哀求，發誓從此不敢胡為，不泄露半字下，稍稍得以緩死。

“然后，二師叔將小僧關入四面高墻之空房中，只有一索懸于梁上，有一凳以墊腳自縊。并一把小刀，一包砒霜受用，余無一物在旁，坐以待斃必定無生路。小僧不甘就死，四面詳察，思計在心，雖屋宇高如鐵桶，慶幸小僧擅攀爬。近晚來，解索移至墻邊，搬凳至墻下，用刀削墻壁以便墊腳。遂雙手抓索腳登壁扳援而上，至于三川枋上，掀瓦以索系桁木，吊于腰間，用腳從下往上猛踹桷子，果打開一穴，攀上房頂而出。連夜逃出寺廟，小僧不但記掛美珠，況此場冤憤焉得不報，憶起潘氏娘子曾告知丈夫姓名，居家所在。故尋訪其夫稟明實情，才隨同來州府陳告，望老爺明察。”

率真言罷，隨身取出一條長索，一把小刀，一包砒霜托于手上，衙役接手轉交案前。包拯看了看不再訊問，遂起身于公孫策等尾隨下步出州府。至州府門首，得賈孔目不免問道：

“大人，是否先往美珠居家，向其親人查問實情？”

有霍參軍在旁，他側頭眄視一眼賈直，轉身面向包拯拱手，忙言道：

“大人，不必往矣！——說來此美珠，伊與之父安翁皆曾有恩于鄙人。數年前，鄙人慕名已故竹林樵客之子，廬州大儒董炟，字晨景先生為景賢書院主院，乃攜隨從霍吉，特來就學讀書。然路途受暴雨所襲，病倒于廬州西郊，淝水河濱。時霍吉畢竟年少，又舉目無親，不知所措。幸得安翁遇見，攙扶至他住所，請醫問藥，得他父女悉心之照顧，方才病愈順利入學院。

“自去歲鄙人考取進士，授職于廬州，至任以來數度前往拜訪，皆不見他父女歸家。問及鄰人與相識漁夫，猜測或出遠門投靠親戚去了，均不大知情。豈料美珠竟是被惡僧劫掠，藏匿于寺，如此看來，安翁恐已遭不測矣。”

隨后，使胡參軍泛泛言道：“其女遭寇掠，事近一載卻無人申告，只怕難免也。”

對此，包拯、公孫策等皆點一點頭，別無言語。乃領霍參軍、胡參軍、賈孔目，又虞候劉厚，都頭戴勝與一干捕快，以及楊芳、率真騎乘出城西，直奔數十里外，于山峰綿延，怪石嶙峋，周遭樹木茂密之慶云寺。到達慶云寺，差捕快把守寺廟諸門，包拯即攜率真、楊芳，且于公孫策相邀，眾人裹挾下，令賈直情非所愿的同往暗室，解救出潘小玉與美珠。霍岳、胡居易、劉厚、戴勝則率同捕快搜查全寺，將靜空、靜能等僧人悉數捕拿至大殿階下。然訊問其余婦女下落，不說二惡僧矢口不認，就楊芳、潘小玉追問丫鬟麗娟去向，仍是抵賴不識麗娟，不予承認。此一時的確無可奈何，下令押解還州府，至公堂刑罰加身，看二賊如何詭辯。當回到州府，已經夜幕降臨，遂命將靜空、靜能監入死牢；另眾僧人照樣是口稱“冤枉”下，并及率真、楊芳、潘小玉、美珠皆散監獄中，明日再作區處。

待包拯回轉內宅，卻遇艾虎、歐陽春已于滁州到來，董氏有安排家人置辦酒食，正為其夫妻接風洗塵。于是又公孫策一道就坐飲宴，席間，因董氏一時玩笑道：

“轉眼大半載不見，還以為少俠與歐陽妹妹將奴家與大人忘之腦后去矣。”

聞此，竟見歐陽春悶悶吁氣，艾虎更是長嘆一聲，言道：

“只因于元夕佳節，闔家歡樂，岳叔父歐陽真飲用不少酒水，又食過一些浮元子，不想當夜竟與世長辭矣。然岳嬸娘年長岳叔父三載，近年身體本來就不是甚好，遇此變故，不及三月也追隨岳叔父去了，故而延誤至今才得以動身。”

因此，不僅使董氏惋嘆，就包拯、公孫策雖說超然，亦對人生于世，生死無常感慨一回。不久，飲食畢，到底忙碌一日，皆覺困乏，便相辭散去各自歇息罷了。

次日晨，包拯升坐公堂，命往獄中拿靜空、靜能等人犯到堂審問。不料衙役去后，不多時奔還回稟道：

“大人，那靜空、靜能已死于死牢。”

包拯聞言，暗忖道：“二僧年紀僅只不惑之齡，怎就一夜之間同死于牢獄，好生奇怪？”

立即退下公堂，領著在場之公孫先生、劉虞候等前往牢房驗看，只見二僧是滿身酒氣，中毒身亡。然獄中若無奸人作祟，何來毒酒？轉身步出牢房，當值獄卒戰戰栗栗，正跪等處置。包拯見之，怒恚地問道：

“汝等昨夜是否擅離職守，可有誰來看視過二僧？”

獄卒忙言道：“昨晚子夜，僅有孔目賈直，來與小的等言二惡僧詭詐，特此為大人分憂，以酒食迷惑二賊，好套問丫鬟麗娟等婦女下落，故小的等并未在意……”

就此，包拯吩咐獄卒起身，趕忙與公孫先生、劉虞候等步出獄庭，徑直去往賈直居所。時已日上三竿，仍房門緊閉，叩門卻無人應，撬門入屋，只見年過半百之賈直，已畏罪服毒而死。

然賈直本是舒城縣人，據知早年為舒城縣押司，五六年前提拔為廬州孔目，只身于州府任職，妻小仍居家舒城。其與婦女失蹤案有何干系，不惜舍命毒殺二重犯，安不蹊蹺？——如今情形，此案撲朔迷離，勢必牽連駁雜。

當復返公堂，包拯一面差使劉虞候、戴都頭赴舒城，傳喚賈直妻小前來州府；一面命令衙役將潘小玉、美珠領至堂下，遂問及二人被擄掠入寺近一年來是何境遇，可有聽聞丫鬟麗娟去向？是否知曉其余失蹤婦女生死？

而據現年二十七八歲，將近徐娘半老，又受此熬煎，心神渙散，依然不待飾裝，體美容冶之潘小玉講述。于去歲冬時，獨自攜丫鬟麗娟去往母家，于半途被二惡僧以麻藥果子逼食，遭擄掠迷留于寺中。只知二惡僧暗地商議將麗娟送走，不幾日強拽麗娟出暗閣，自此不明去向。

另據今不過桃李年華，雖受近一年磨難，身心有些憔悴，亦的確生得黛眉杏目，姿容嬌麗之美珠講述。于去歲秋末，一日夜下遇二惡僧借宿，大概見美珠芳華貌美，因此驟起歹意，將其父安慈殺害，深埋于家中，并澆水踏實地面，連夜擄掠美珠而去。可憐其父女居所單門獨戶，鄰家相距較遠，又被二惡僧以麻藥果子逼食，昏昏迷迷無力喊叫，以致無人知曉。遭擄掠入寺后，思殺父辱己之仇于一身，不甘赴死。

不久，見潘小玉一樣遭擄掠藏匿于寺中暗閣，苦熬日月。經二人商量，想來身處荒野寺廟，家人不知，又無力逃生，若無人告發何以見天日。且長期被二惡僧玷辱，生不如死，豈能甘心？因見送給飯食的沙彌率真樸實、憨厚，有意使美珠挑逗之成全了美事，許以些兒好處。潘小玉并告知家人姓名、地址，懇求他設法轉達家人搭救。今時隔近一載，才得官府緝拿惡僧，脫離苦難。

而后，包拯將率真等僧人傳至公堂訊問，然除卻率真外，眾僧人是一辭同軌，聲稱不知寺廟有此機密，二長老惡行。且據潘小玉、美珠所述，確實未見過寺內其他僧人，似乎能夠印證。于是，包拯直視率真，怒斥道：

“汝獨知此惡行，不思早日舉發，反而不遵法度，趁人之危，行卑鄙下作之事，今該當何罪？”

那率真見狀，誠惶誠懼，忙忙迭迭拜伏在地，卻道：

“望老爺寬恕，小僧今愿還俗，娶美珠為妻，一生相待，若有違誓言，必遭江落湖、天誅地滅！”

既而，或許想著因父親已死，孤苦無依的美珠言道：

“民女愿嫁其為妻，請老爺饒恕其罪！”

見此，包拯不與言答，模棱兩可。待將楊芳傳至公堂，包拯言道：

“楊秀士，如今二惡僧被孔目賈直毒殺獄中，而賈直亦畏罪服毒自殺。然汝妻遭此厄運，本是情非得已，汝今意思如何？”

楊芳見問，頓了頓，頗顯抱愧的一聲輕嘆，跪地挺身作揖道：

“小民家道清淡，難得妻子從未嫌棄，真心相隨。而自去歲妻子失蹤，近一年來小民被岳父母與諸內兄見怪，自覺當日不該負氣，更是自責不已。況家中孩兒一直思念娘親，今得妻子平安無事，小民已甚感欣慰矣。”

包拯聞言，點一點頭，令楊芳領同含情偎倚的妻子潘小玉而回。于后，包拯仍將率真杖責二十，懲戒其長期隱瞞不報，助惡為虐之過，并散監在獄，其余僧人遣返還俗。而美珠一時無去處，暫留于州府，得董氏、歐陽春等關照之。

隔日，當劉虞候、戴都頭帶賈直之妻蒙氏，子賈良到達州府。然經詢問，蒙氏誓言不識靜空、靜能，不知丈夫與二僧有何過節；賈良亦直言素未謀面，不曾聞父親言及慶云寺與二僧之名。

見其母女早有防備，言辭滴水不漏，無懈可擊。包拯改而問及現年三旬左右，異常強健之賈良，今是讀書或何處供職。賈良躬身答道：

“小人不善讀書，早年拜師習得些兒拳腳功夫，并聘召為魚泉府巡院，后來憑借家父之便，又經魚爺推舉，任職舒城縣都頭。”……

面此，本州多起婦女失蹤案件，明知賈直乃是靜空、靜能背后賊主安插于州府之細作。況即使懷疑蒙氏、賈良母子滿口偽言，因無證據，自是沒得奈何，只好同意其收殮親人尸身歸家安葬。

當包拯等轉身回后堂，有劉虞候陪立一側，伺機言道：

“在下早聞舒城縣魚泉府于當地頗有勢力，非同尋常，想必多起婦女失蹤案皆與之不無干系，大人今何不查抄魚泉府，或許能一舉破此懸案。”

聞言，公孫策緩緩道：“可謂欲速不達，眼下并無實證，若貿然行事、操之過急，難免其鋌而走險，殺人滅口，屆時豈不事與愿違？”

對此，包拯默然頷首，劉虞候與在場者無不稱是，一時間亦無甚他言。

此后，因于美珠懇請之下，包拯念及率真畢竟年少，涉世不深，并未重懲其罪。且霍參軍感念舊年安慈父女恩德，不只認美珠為義妹，遣隨從霍吉取銀兩相助，還送美珠與率真一同歸家，起尸將亡父好好下了葬，并置幾畝良田，今后與曾仁——已還俗之率真努力生活。

至于麗娟等下落不明之失蹤婦女，官府只能繼續尋訪線索，力爭早日破案緝兇，還以地方清平。