話說包拯才至任廬州未久，就查實(shí)一樁長親欺良?jí)荷疲域_他人田產(chǎn)之情，經(jīng)包拯毫無偏頗，依法懲處之，使一些心術(shù)不正，欲想狐假虎威之親舊盡早斂跡，不可放恣。而且，令平素于地方上挾勢(shì)耀武揚(yáng)威、橫行霸道者，意識(shí)到今任知州老爺方正廉明，不易糊弄，亦多少心生忌憚，自然自律得好些兒。
漸漸已是春光明媚，草木吐綠之清明時(shí)節(jié)，因崔鶯鶯承稟舅姑包拯、董氏，想回轉(zhuǎn)包府去大塋祭奠，為包繶掃墓。對(duì)此，一來正值春耕之下，州府忙于帶領(lǐng)鄉(xiāng)民整治水利，勸課農(nóng)桑；二來由于數(shù)年未回梓里，年節(jié)時(shí)包拯率家人有特地打理祭奠大塋，若今舉家返回不合道理。幸而，包穎、包蕙有意陪嫂子一行，這既照顧得鶯鶯心愿，面此節(jié)令也確乎比較適宜。但畢竟有不少里程，包拯、董氏仍難以放心，并命包興隨行送之，才辭別了動(dòng)身而去。
這包興護(hù)送少奶奶與穎、蕙二姑娘抵包府，不過二三日，幫著省墓畢，顧及老爺、夫人掛懷，便告辭復(fù)回州府去了。于臨春末之際，據(jù)朝廷司天監(jiān)究測，四月朔日當(dāng)食。——以謂正陽之月，自古所忌，故又頒德音，改元曰至和，不在話下。
轉(zhuǎn)眼至孟夏初，崔鶯鶯想著已盤桓日久，難免舅姑惦記。況再延遲，天氣慢慢炎熱，行路受罪，遂招呼二小姑整拾衣物，明日一早回返州府。于次日晨，見天清氣朗，惠風(fēng)和暢，包穎不顧嫂子勸阻，領(lǐng)同丫鬟侍劍毅然騎馬上路。崔鶯鶯、包蕙攜丫鬟采繪等則持包袱各乘一車，使二老婢執(zhí)鞭馭馬而行。
然而，時(shí)至午后，當(dāng)?shù)降蒙綆X林木蒼蒼、蔥翠濃郁之桴槎山北麓，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就見二強(qiáng)人于道途作惡。一強(qiáng)人紫黑面皮，年略三旬，舞動(dòng)大刀力戰(zhàn)手握長劍，已過弱冠之齡，身手矯捷之年輕公子，相持不下。而另一強(qiáng)人應(yīng)該二旬四五歲，不但身形健壯，似乎色欲熏心，要將大概二十六七芳齡，膚白貌美的女子劫掠離去，被丫鬟死死扯拽不肯放手，強(qiáng)人執(zhí)把大刀喝命無效，將要舉刀相向。包穎見勢(shì)不妙，說時(shí)遲，那時(shí)快，拔劍策馬上前阻截住刀鋒，救下那丫鬟免受傷害。同時(shí)，丫鬟驚惶撒手，一個(gè)踉蹌跌坐在地，包穎卻順勢(shì)一劍刺喉，結(jié)果了強(qiáng)人性命。且緊隨于后的侍劍也不甘示弱，驅(qū)馬揮劍直沖向前，履機(jī)乘變刺傷相斗年輕公子之強(qiáng)人手腕，使其手中大刀迅速落地，助公子將其生擒之。
隨即，那女子領(lǐng)著丫鬟就向包穎跪拜道：“妾身閔蝶，并丫鬟翠蘭感謝姑娘救命之恩。”
包穎見狀，忙下馬扶起閔氏來，直言道：“區(qū)區(qū)小事，少夫人不必如此。”
此時(shí)，崔鶯鶯、包蕙已經(jīng)吩咐停了馬車，也攜丫鬟步下車來見面。而侍劍下了馬，正拉著韁繩，跟隨那公子押解強(qiáng)人步至近前，待劍便問道：
“姑娘，此賊人當(dāng)如何處置？”
包穎乜斜一眼那賊人，言道：“將繩索綁縛，送交州府發(fā)落便是。”
然眾女子相互看了看，一時(shí)沒有主意，還是崔鶯鶯有見識(shí)，笑言道：
“此路途間怎得繩索，況那賊子手腕受傷，何不就包袱里取些兒絲絳，正好順便包纏一下，以免其血盡而亡。”
聞此，閔氏即使翠蘭去打開行李擇選絲絳，崔鶯鶯也命采繪將比較舊的拿來一二條，交付翠蘭轉(zhuǎn)手其二爺。還得侍劍持劍相助，以劍鋒直指賊喉挾持住，使其不敢妄動(dòng)。不時(shí)，那公子將賊人綁縛結(jié)實(shí)，系于自乘馬匹之馬鐙上，他才回身向包穎、崔鶯鶯等見過禮。遂經(jīng)他自我介紹，認(rèn)識(shí)得公子姓名王向，字子直，乃今廬州司法參軍王回之弟，而閔氏是他嫂嫂，王參軍之妻耳。接著，包穎也自報(bào)姓名，并將嫂子崔鶯鶯，妹妹包蕙等介紹相識(shí)一番。
于是，王向又見禮，相請(qǐng)嫂嫂與諸位姑娘登車、上馬后，便轉(zhuǎn)頭招喚先前倉皇逃走，此時(shí)仍遠(yuǎn)遠(yuǎn)而立的車夫，一同去將前方不遠(yuǎn)處，因二強(qiáng)人為了作惡，砍伐阻礙道路之樹木移于道旁。待完事折返，王向忽指一指那賊尸，向包穎問道：
“穎姑娘，此死尸將如何處理？”
包穎想了想道：“可將其抬上馬背，馱去一并交由州府打理，省得放此嚇壞路人。”
故而，王向再催促著有些瑟瑟縮縮的車夫，將賊尸抬放于馬背上。隨后，包穎讓將馬匹與王公子乘騎，自己挽著閔氏登上馬車，侍劍則邀翠蘭共乘一馬，這才一道上了路。一路上，王向乘騎在前，牽馬馱尸，扯拽著賊人迤邐而行。將近黃昏時(shí)分，行至廬州城東飛騎橋畔，恰遇通判程徽、錄事參軍趙杲卿，以及王向兄長王回，勒馬駐足于橋頭，身后還相隨一馬車，諸人正一覽周遭風(fēng)光，談笑風(fēng)生。王向見之，興奮地向兄王回喚道：
“兄長，莫非識(shí)得弟今日將至，特來此迎候？”
諸人聞聲，皆扭頭而視，王回遂答道：
“弟不曾來信相告，兄如何得知？”言語至此，因見王向身后不僅用馬馱著一死尸，馬側(cè)還綁縛著一人，不免滿心疑惑的問道：“弟此是……？”
王向滾鞍下馬，一面步至馬側(cè)將賊人解下馬鐙，一面言道：
“自去歲兄長考取進(jìn)士，授為廬州司法參軍，然當(dāng)獲兄長家書，嫂嫂顧忌冬日北方天寒地凍，故拖延至春來，年節(jié)過后才動(dòng)身。原本一路皆平安無事，那日經(jīng)太平州渡江北來，弟欲覽沿途深春景色，亦登岸未走水路。不想今于廬州山野，卻遇二強(qiáng)人攔路劫掠，若非及時(shí)得女俠相救，弟與嫂嫂險(xiǎn)遭不測，恐無緣相見矣。”王向說話間，便將那賊人捽拽前去，踹跪地上。
見此，諸人一同下了馬，王回?zé)o視賊人，自與弟各敘久別之情，并走來相見閔氏；而翠蘭經(jīng)侍劍扶持跳下馬背，趕緊至車前稟告奶奶。此外，程通判只是走向相隨馬車，車上乃其妻洪氏，助趕車婆子與丫鬟使伊下得車來。唯趙參軍拔劍指向賊人，質(zhì)問道：
“青天白日，爾公然道途劫掠……”
不料，面對(duì)趙參軍質(zhì)問，那廝十分詭詐，竟急忙狡辯道：
“望老爺明見，殺人劫掠者乃是那黑面妖女，實(shí)非小人所為。此時(shí)那妖女還在車內(nèi)，并劫持美婦為質(zhì)。”
正當(dāng)趙參軍聞言，遲疑之際，卻見是包穎與同王回妻閔氏步出馬車，即令趙參軍氣憤不已，厲聲罵道：
“瞎?fàn)柟费郏四巳缃癜萸Ы穑M容爾賊子詆毀！”
但那廝死不悔改，反而強(qiáng)詞奪理，頂嘴道：“縱使知州之女，便可草菅人命乎？”
這趙參軍現(xiàn)年不過三旬二三歲，不但進(jìn)士入仕，而且習(xí)武仗義，性情中人，俠氣凜凜。他聞言暴怒，呵斥道：
“爾等道途劫掠，乃是死罪，何來草菅人命？”
并于盛怒之下，見賊人擺動(dòng)身軀，眾人已勸阻不及，被趙參軍一劍下去，砍其斃命。
事已如此，無可奈何。然包穎等人身分使閔氏、王向吃驚不小，趕忙又拜謝一回。且崔鶯鶯、包蕙也陸續(xù)下了車，都相互見禮畢，經(jīng)程通判吩咐馱上兩具賊尸，眾人再度登車、上馬，過得飛騎橋，迎著黃昏回轉(zhuǎn)州府去。途間，或許王向?yàn)榻庑闹泻闷妫邢鄦柕溃?
“不知兄長與二位同僚等，今出城所為何事？”
王回尚未作答，得程通判言道：
“只因吾夫婦年近四旬，多年無子，近聞今日是甘露娘娘誕辰，故特地前往甘露寺朝拜娘娘，意欲求嗣。——據(jù)傳此甘露寺，原因吾宋初年，本地一朱門閨秀，于花園賞花時(shí)衣衫染露而受孕，風(fēng)聞為龍津所致。此女為保名節(jié)，遂決意終身不嫁。其子為官以后，為盡孝道特意修建寺廟，供母修身養(yǎng)性。至母仙逝，其子于寺內(nèi)塑母像祭奠，近年來世人便奉其母為甘露娘娘。嘗聞此甘露娘娘最是靈驗(yàn)，求子得子，再則山色秀麗，雖然寺廟微小，游客絡(luò)繹不絕，香火逐年旺盛。今早吾夫婦臨行時(shí)，逢趙參軍與汝兄閑來無事，聞甘露寺有此來歷，就一同前往朝拜，游覽山景。”
于一路上，王向靜靜聞罷，只是點(diǎn)一點(diǎn)頭，無甚話說。不多時(shí)，到達(dá)州府，崔鶯鶯與穎、蕙姊妹徑直去往內(nèi)宅，自不必言。程通判命家人載夫人歸居所，遂領(lǐng)同趙參軍，以及王參軍夫妻與其弟王向，特此就二賊人事，會(huì)面包拯稟明情況。且諸人皆有意遮掩趙參軍當(dāng)時(shí)意氣用事之過，趙參軍卻起身，拱手道：
“在下確實(shí)一時(shí)怒不可遏，使劍將那賊子砍死，請(qǐng)大人裁處！”
見其一身俠氣風(fēng)范，此事雖是太過鹵莽，包拯并無心指摘之。然公孫策嘆言道：
“此二賊人的確該死，可今要獲知二賊人姓名、來歷，反倒增添不少困難耳。”
聞言，包拯略略頷首，趙參軍自覺慚愧，其余默不作聲。何況當(dāng)日已晚，無從查辦此事，眾人便辭離后堂，各自回住宅歇息罷了。
翌日，包拯命虞候劉厚、都頭戴勝等人去桴槎山一帶，傳呼附近村寨里正前來州府辨認(rèn)，可是眾里正看過二具尸身，皆言不識(shí)，非自村寨人氏。此后，包拯只得命州府畫師描繪二賊面相，貼出告示以尋知情者，竟也多日無眉目，暫且不表。
卻說其間，不過二三日，王回領(lǐng)著內(nèi)子閔氏，弟王向特意登門，再次以示感謝。但當(dāng)與包拯夫妻寒暄不多時(shí)，閔氏就刻意相問道：
“不知穎姑娘可否許有人家？”
見問，董氏笑而言道：“不敢勞少夫人動(dòng)問，小女確實(shí)尚待字閨中。”
閔氏即道：“不瞞大人與夫人，自獲穎姑娘相救，妾身小叔對(duì)姑娘是念念不忘。況妾身小叔心氣高傲，未曾定親，不知大人、夫人肯否抬舉？”
緊接著，王回言道：“吾弟的確有些任達(dá)不拘，不甚成才。——自舊年州試第，視同窗受人欺凌，認(rèn)為儒弱無用，遂棄文就武。經(jīng)數(shù)年習(xí)劍，自信滿滿，哪知近日遇賊，若非穎姑娘與侍劍搭救，險(xiǎn)遭不測，從而見識(shí)技不如人，自嘆非習(xí)武之才。不怕大人、夫人見笑，今又垂頭喪氣矣。”
被兄嫂盡揭其短，王向在旁是自慚形穢，然包拯言道：
“令弟一表人才，天性坦率，倒是難得。”說話于此，頓了頓，轉(zhuǎn)而道：“不過小女性格剛毅，待內(nèi)子問過小女，若有意，亦可就此議親嫁娶。”
聞言，王向忙起身施禮，言道：“若穎姑娘愿意，希望大人、夫人知會(huì)姑娘，能容許數(shù)載，晚生將折節(jié)讀書，當(dāng)考取功名登門迎親。”
此時(shí)，其兄王回毫不夷由的點(diǎn)一點(diǎn)頭，言道：“吾弟少吾近十載，且天資、才智出吾之右，若肯用功，不數(shù)年勢(shì)必見前程。”
包拯聞言，不免隨著點(diǎn)頭表示認(rèn)可，于是閑坐不多時(shí)，王參軍夫妻與其弟王向便告辭去了。此后未久，包穎與王向議下親事，經(jīng)包拯推薦，王參軍有安排弟王向求學(xué)于廬州城南，官辦府學(xué)“景賢書院”，亦不在話下。
再說多日過去，正茫然無措，得劉虞候引城北二十里外包莊里正，年余半百之包韞特來稟告，言畫像二人大概是莊上包秀，及其內(nèi)弟鄭河。包拯與公孫先生、劉虞候等以防萬一，忙領(lǐng)著包里正前去辨認(rèn)賊尸。當(dāng)包韞見證那年略三旬，紫黑面皮之死者為包秀；而身形健壯，年紀(jì)二旬四五歲尸身，乃其內(nèi)弟鄭河，確鑿無疑。遂轉(zhuǎn)入后堂，又錄事參軍趙杲卿、司戶參軍霍岳相見邀坐定，包拯才詢問道：
“里正既識(shí)得二人，能否詳說其二人家事情況？”
包韞見問，長嘆一聲，款款言道：“若言包秀，其父竟與大人同名，字士進(jìn)，故當(dāng)年親朋友鄰間皆戲稱之進(jìn)士。但畢竟小門小戶，況又不善讀書之人，識(shí)不得幾個(gè)字，只是久而久之，他卻以此揚(yáng)揚(yáng)自得，招搖過市。
“后來，至今二十七八年前，那士進(jìn)與之住家舒城縣姑表兄弟鄭遷——就是包秀岳丈，其內(nèi)弟鄭河之父；又鄭遷友鄰黃時(shí)，伙同盜取舒城縣湄江村魚泉府珍藏前朝名家真跡，不久遭舒城縣衙捕拿治罪。據(jù)聞，當(dāng)年官府判以黃時(shí)為盜竊正犯，另查明其嗜賭有鬻妻殺子之行，被論罪斬首。而士進(jìn)與之姑表兄弟鄭遷，則被脊杖二十，徒三年。
“再后來，約二十年前，士進(jìn)再往舒城未有幾日，就與之姑表兄弟鄭遷，一同遇害棄尸荒野。家人雖訴狀縣衙，官府也懷疑魚泉府所為，但是查無實(shí)據(jù)，最終以山賊打劫害命，不了了之。當(dāng)時(shí)，因鄭遷妻畏懼魚泉府勢(shì)力，又無親可投，幸而二表兄弟在世時(shí)，將子女定有姻親，遂攜兒女與士進(jìn)妻來到合肥，共育子女相依為命。當(dāng)子女長至成人，使包秀與鄭家女成了親。然近年來，二孀婦已先后病亡，不想今此包秀、鄭河又為非作惡而死。倘若無鄉(xiāng)鄰進(jìn)城，見過告示相言，在下登門過問，見秀妻囁囁嚅嚅，未吐真言，此才特為來看，否則亦不知此情。”
然令在場者相聞后，皆無甚言語。于是，包拯領(lǐng)同公孫先生、趙參軍，霍參軍步出州府，并及劉虞候、包興等一行將乘坐車馬，隨包里正赴城北包莊，訪看包秀家下實(shí)情。待至其家下，僅見數(shù)間老舊茅屋，寒磣地矗立于村莊角落。經(jīng)包韞呼喚相告，即刻得一穿著樸素，倒是容貌端莊，年紀(jì)大略二十七八歲的女子出得門來，跪拜在地言道：
“奴婢鄭香，乃罪人包秀妻室，鄭河之姊，拜見眾位老爺！”
包拯命伊起身說話，遂徑直步入房去，屋內(nèi)更見陳設(shè)簡陋，不堪入目。在包里正招呼鄭氏尋得條凳，公孫策、趙杲卿、霍岳陪于包拯兩側(cè)，也相繼落坐罷，包拯才使劉虞候?qū)嬒衽c鄭氏看過，問道：
“此二人是汝夫包秀，汝弟鄭河否？”
視伊怯怯的點(diǎn)二三下頭，包拯又問道：“其二人緣何遠(yuǎn)至城東桴槎山一帶攔路劫掠？”
鄭香連忙跪地回道：“只因家境貧寒，奴婢之弟年已二十四五，無力下聘娶親。上月，奴婢丈夫言近年地方上時(shí)有女子失蹤，官府皆查無結(jié)果，何不遠(yuǎn)遠(yuǎn)的去劫一女子來為內(nèi)弟媳。為此，還購置二柄大刀，前不久奴婢阻攔不住，攜刀出門而去。多日未見回返，奴婢擔(dān)驚受怕并不敢告官，如今事已至此，請(qǐng)老爺發(fā)落。”
包拯沉默片時(shí)，又命伊起身，才言道：“汝夫、弟之惡，必定汝一弱女子亦無能為力，罪不及汝。何況其二人已死，汝今前去州府將二尸收葬，日后好自生活。”
那鄭香唯唯否否，氣若幽蘭。包拯言畢，一行人乃攜鄭氏、包里正回轉(zhuǎn)州府，再次使鄭氏確認(rèn)過尸身。當(dāng)鄭香見得二親人尸體，不勝其苦而暗暗拭淚。且當(dāng)日天晚，經(jīng)州府安排，鄭氏、包里正均于館驛歇住一宿。來日早晨，收拾了尸身將行之際，鄭香卻當(dāng)著通判程徽、司理參軍胡居易、司法參軍王回等眾跪于包拯面前哭泣道：
“老爺，今奴婢夫、弟一死，舉目無親，又家無柴米，何以為計(jì)？奴婢日后生死但憑老爺做主。”
對(duì)此，包拯想了想，向包韞言道：“既如此，勞煩里正費(fèi)心，于貴莊擇一好人家使其另嫁如何？”
包韞卻搖搖頭，言道：“其終究罪人之妻，村鄙人因陋守舊，恐在下愛莫能助。”
于此，包拯停頓良久，因見包興直視于鄭氏，遂言道：“也罷，此乃本官隨從包興，跟隨多年品性忠厚，然拯夫妻忽略，現(xiàn)已三十三四尚無妻室，汝今后就隨其過活如何？”
在場程通判等官員，以及包里正聞言，都附和如此甚好。那鄭香昨日雖已有相見，此時(shí)仍忍不住抬眼一視包興而稱謝，包興亦忙拜謝老爺。于后包拯命其去取俸銀十兩交與鄭氏，使伊歸家安葬亡夫與弟尸身，伊又不免拜謝過，方才隨包里正領(lǐng)著馬夫載尸離去。
事后，包拯調(diào)閱當(dāng)年案卷，的確當(dāng)年之審斷與包韞敘述相符，并有向公孫策相言道：“當(dāng)年將包士進(jìn)與其姑表兄弟鄭遷棄尸荒野一案，雖就魚泉府嫌疑查無實(shí)據(jù)，然官府論斷未免過草率也。”
當(dāng)時(shí)有孔目賈直在側(cè)，忙問道：“大人是否為此多年疑案，將調(diào)查魚泉府？”
包拯未答，公孫策言道：“此事當(dāng)年魚泉府上下就一推六二五，時(shí)隔近二十載，今何以查之？”
就公孫策之言，包拯默默頷首。面此懸案，或許別無證據(jù)，看來只能作罷了。