話說包繶不幸病卒于潭州通判任上，尸身已運還故土合肥，遂包拯夫妻攜家人回鄉安葬繶子。然而，南城嫂娘忽聞包繶病卒，畢竟伊年逾古稀之人，近來身體原本有些不適，以致病倒在床，使侄媳吳氏并孫媳林氏只得陪侍在側，未能動身至合肥包府吊問。故此，當安葬包繶畢，待親家崔碏、呂氏夫妻與同外甥阮稹；南京董府內兄嫂董燏、常氏等親戚友人相繼辭別歸去。昱日，包拯夫妻也因記掛嫂娘，攜家人匆匆駛離包府，將前往南城看顧。到達南城綏包坊，方知于請醫問藥，與侄媳吳氏，孫媳林氏的悉心照料下，嫂娘病已痊，總算令人欣慰。
于是，一來眼下確已臨近年底，加之包拯夫妻自回鄉料理繶子后事，不免身心俱疲；二來于嫂娘的挽留下，包拯夫妻也不好違拗，便暫留南城欲過年節再行。而且，未及二日，竟得艾虎、歐陽春攜一穿戴樸素，體態輕盈，大概二十二三年紀的女子投奔綏包坊相會。——此事說來，只因于秋時，艾虎隨包拯自河北還京，不過幾日，便獲內兄歐陽彝來書，一言多年與妹夫、家妹未見，甚念，二言今冬初乃叔父六旬壽辰，望妹夫、家妹有心一聚等語。故而，艾虎、歐陽春遂相告于包拯夫妻，歸轉滁州歐陽莊而去。
當叔父壽辰過，一晃已見冬深，也就是月前，艾虎、歐陽春不顧滁州眾親人相留，辭離歐陽莊返回東京，才知繶少爺不幸病卒潭州任上，大人、夫人早已攜家人歸合肥故里安葬少爺去了。于是艾虎、歐陽春便策馬前往合肥。至合肥包府，又得知因嫂娘身體有恙，不久前大人、夫人已南下往南城探望了，故只好繼續南下來尋。
說話間眾人入客廳相繼落坐之余，有問及艾虎、歐陽春等可曾用飯，見回答來的途中已經用過，再說此時未到飯口，也就不急于擺飯了。遂免不得又言及包繶病卒事，雖轉眼多月，艾虎、歐陽春仍未免英氣消沉，惋嘆不已。一時，若不是嫂娘崔氏聞艾虎、歐陽春至，要孫媳林氏攙扶著來會客。客廳眾人見之，忙起身相迎。
待再度落坐畢，遂得嫂娘言久聞歐陽小妹英姿颯爽，一直不曾有緣，難得今日來家下，可一見真容。因而歐陽春說三年前在南京董府有過照面，老太君可是忘記了？惹嫂娘回想一陣兒，輕嘆一聲，自道實在是人老忘性大。隨后，卻無甚話說，轉而關注到歐陽春一旁之陌生小女子來。——這不，因那女子或許沒見過此等大陣仗，又或許心性靦腆，只是相隨著步入客廳，就娖娖地坐于一旁，未曾發聲。加上一時間人多口雜，難免有失周到，險些將此生客置之腦后去了。這時，經艾虎介紹，才認識伊姓名周可麗，乃虔州虔化縣人。進而，順勢將自合肥來南城的路上，在南康軍如何遇見周可麗，以及拼殺了惡賊相救于伊之經過講述得一回。
原來，幾日前艾虎、歐陽春行至南康軍境，時下晝短夜長，眼看天色漸晚，不久望見鄱陽湖畔一個旅邸，相襯在一株冬季蕭瑟，枯藤纏繞，四五個人抱不交的大樹底下。走近旅邸，初見周可麗坐在門前窗檻邊上，不施粉黛、著裝樸素，有客到也是懶懶的毫無殷勤之氣。當艾虎、歐陽春下馬收拾起行囊，步入旅邸，伊遂起身跟從而進，還于身后小心咕噥道：“二位何不再前行幾里，去往南康軍城里歇腳？”
聽得此話，確實使艾虎、歐陽春都感到奇怪，怎有旅邸中人不攬客，反而向外行說的道理？然當時并未多想，隨意的選一副桌凳坐了，遂把長劍解下來放在桌子上，艾虎又將脊背上包裹，腰間搭膊也解了與兩柄長劍摞一塊兒。即刻，得一年紀應該三十有出，身形壯實，滿臉橫肉，疙里疙瘩的男子，上前來笑容可掬的問道：“客官，是打尖，還是住店？本家有好酒、好肉，若要點心有新鮮大饅頭。”
等到艾虎點完酒菜，環視旅邸，除卻遠遠站著的周可麗，上前來的疙瘩臉男子，另外柜臺里邊站著一大約二十來歲，看著狐臉猴腮，嘴下可憐兮兮有幾根髭髯的青年，店中便別無他人。且發覺那青年目不轉睛，直勾勾地盯住歐陽春看，實在有失常理；虧得在疙瘩臉男子的驚擾下，挾周可麗先后轉入廚下去了。
對此，艾虎、歐陽春也不去理會，倒是于等候酒菜的間隙，別無話說，不免有言及大人家事，嘆說不僅繶少爺病卒于潭州任上，如今嫂娘又身體有恙，真乃大不幸也。這時，見周可麗托出酒食過來，聽聞此言，仍未敢貿然確定，伊一面將酒食擺放桌上，一面顧眄防范著小聲的問道：“客官可是艾俠士與令妻歐陽女士？舊年曾追隨不持一硯歸的包大人任職于端州？”當得到艾虎、歐陽春肯定的回答后，只見伊急忙跪在地上求告道：“小婦人姓周名可麗，半年前被二惡賊擄掠至此，今望艾俠士相救，能擺脫此苦難。況二惡賊惦記艾俠士財物與令妻美貌，已在酒食里下了藥，欲以加害，艾俠士與歐陽女士不可食用！”
聞此，正于艾虎、歐陽春詫異之間，不覺被狐臉青年托出菜食來看見，知事情敗露，怫然扭頭向后面高喊道：“二哥，這養不熟的賤婢子今要壞我兄弟好事！”遂扔了手中菜食，抄起家伙與那疙瘩臉男子前后沖上來武力相向。
艾虎、歐陽春見勢不妙，慌忙救下周可麗，提劍與其抗衡。但二惡賊定要兇橫行強，以死相逼，無奈之下只能誅殺二惡賊，以絕后患。
解決了二惡賊，經周可麗相告，方知疙瘩臉男子名喚馬不網，狐臉青年名喚馬不革，其兄弟二人借著旅邸買賣，半年來不僅謀害了多名路客，劫了財物，還將尸身開剝來，大塊好肉假充黃牛肉賣，零碎小肉切作狗肉餡饅頭賣，剩下骸骨就填埋在湖岸底下。——不想清平世界，蕩蕩乾坤，二惡賊作惡如此，卻不見官府糾問，叫人害怕。
然而，當時天色已晚，于是將二惡賊尸身挪至僻暗處。當夜就旅邸另外弄些酒菜食用過，閉門歇過一夜，次日也未去南康軍府報官，便領周可麗直赴南城來見大人了。
聽艾虎將事情經過講述罷，在場之人仍是七言八語的替他們懸心，欷歔不已。然包拯對此只是略略頷首，沉默片刻，待大家情懷大致平息，方問及周可麗半年前之遭遇。見問，使伊雙目噙淚，忙隨手拭了拭淚目，嘆息一聲，鼓足勇氣才將半年前所罹厄運講述了一番。
于是，得知伊家住虔州虔化縣石鼓山下，丈夫姓名黨遲。于半年前，也就今年五月中，正逢伊母親生辰，那日小婦人與丈夫要前往母家拜望。催促著出門不遠，方行至高嶺上，丈夫偶然記起家中才買的一頭牛犢忘記喂食，又未曾吩咐家人安童照管，實在不能放心，要折回去料理一下。小婦人便在林中略坐等候，將近午間，日色酷熱，遂借樹蔭以避暑氣。然丈夫剛離去一會兒，就見二壯實男子引一驢車前后著步行走來。二人遠遠的注意到小婦人獨坐樹蔭下，只聽得那年輕者回頭言道：“二哥，今來虔州一趟，被那伙奸人算計，弄一病病殃殃的去，好歹有個散失，人財兩空豈不賠了本，不如換一健美的回去？”
對此，那盛年者是意與神會，點頭贊成。見二人眼色，知事情不妙，小婦人才起身欲躲避，未及防備，就被二惡賊搶步上前，擊昏在地。醒來時發現自己身處車帷之中，身上衣鞋已被更換，外面正是在高嶺上所遇二惡賊；知自己不幸遭挾制，可憐已經人地生疏，受苦萬端，也無法反抗脫身。又一路上震蕩了多日，至南康軍后，才在那大湖畔的旅邸中安定下來。若不是上天垂憐，幾日前得艾俠士與歐陽女士途經旅邸，誅殺二惡賊相救，小婦人不知將周旋于二惡賊間，受辱至何日。
周可麗言語至此，不忍又潸然淚下，使在場之人更是替伊憤懣，對那二惡賊切齒不已。然雖如大家所言，二惡賊是殺之痛快，可畢竟事關不少人命，干系情重，自當盡早與官府陳明，以免地方緝訪，百姓惴惕，令不良者妄生事端。
故而，當日包拯就書陳事由，命艾虎赍書領同周可麗前往建昌軍府，將情況稟明蕭知軍。此后，經蕭知軍斡旋下，派人一面輔助虔州虔化曹知縣查明實情，獲悉真相；一面協作南康潘知軍發掘出骸骨，了結去鄱陽湖畔旅邸命案事。
且于年前，得黨遲風塵仆仆抵達南城，與妻子周可麗覿面是相擁而泣，痛悔不已，直道當初不該將妻子一人留在高嶺上。還與妻子特意來綏包坊拜謝過艾虎、歐陽春相救之恩，才帶妻子歸返家去，感覺確實人物端方，秉性樸厚。
——而據黨遲啟述，那日當他轉回高嶺上，不見妻子，以為妻子等不耐煩，已去往母家。然一路趕步到達看問，卻不得下落，一時驚慌起來，回轉高嶺上與人穿林抹嶺的尋。尋到一幽僻處，見“妻子”死于林中，臉上被惡賊以尖刀橫七豎八割得面目全非，無從辨識，只是從衣著上認為是“妻子”遇害。
當訴狀至縣衙，經曹知縣領同衙役勘問，只因吾弟黨近早前外出，正巧當日有路過高嶺而回，曹知縣遂疑吾弟于山林碰見嫂氏，四顧無人，企圖不軌。嫂氏不從，恐回說知，故殺之以滅口。即扭赴縣衙，投入獄中問罪，半年來遭無數次嚴刑拷打，吾弟終不肯誣服，受罪難當。倘若日前不得蕭知軍派人往虔化縣衙，告知吾妻還在世，而不法惡賊已被誅滅，恐至今吾弟仍舊受監牢之苦，難見天日矣。
于事后，還因一時談論到虔化曹知縣就此案之作為，使包拯嘆言實屬庸官智惛，斷案無能，胡亂猜疑之過罷了。