且說冬至過后，隨時光推移，轉眼又迎年節，于大家小戶張燈結彩，爆竹聲聲，人們熱情洋溢之歡慶下，已是冬去春來，日月循環，新歲伊始。——然則，不只年前暑夏，黃河決于澶州商胡埽，向北直奔大名府，橫濫恩、冀、瀛、滄諸州，奪界河入海；至臘月初，時嚴冬季節，又京畿各地遭遇霖雨災害，圣上感國家多難，天象異常，故此頒德音，改新歲元皇佑。

當新歲上元節，那燈火璀璨，街巷自夜達旦，男女混淆狂歡過后，未有幾日，獲朝廷以包繶英姿勃發，才華出眾，任命為潭州通判。遂于正月下旬，包繶從父母安排包興相隨一行，整頓行李，并于有孕月余之妻子鶯鶯與父母叮囑下，辭過諸送別親人，便南下赴任而去。此后，至二月，一來河北路濱州一帶洪水泛濫，加遭疾疫，流民入京東路者不可勝數，朝廷有遣使頒藥，會同地方官吏努力賑濟之。二來于正月契丹以將攻夏告之大宋，卻在鄰近邊塞之地集結軍隊，邊境州郡逐漸加強戒備，故而朝廷又命包拯至河北調發軍糧。于是，包拯領同艾虎等一行，亦辭別親人北上，經滑州入河北路澶州，渡黃河至大名府城，再轉相州，過磁州，訪洺州，會面了諸州縣官員，調發各倉草場軍糧往邊境州郡，此等照章辦事，不消細說。

只說這日，包拯一行出洺州境，到得邢州南和縣以東宋莊時，艾虎隨口言及腹中饑渴，加之見日頭西下，已近黃昏，故此就鄰接村郭，周遭幾株老梅環繞之“寒香驛”安頓食宿。當步入館驛落坐，得館驛主事，一位將近花甲之齡，自道姓名竇立昊者順勢近前聽用。借竇主事招呼了茶水，前去張羅飲食之閑暇，包拯、艾虎諸人打量此一時少旁人，相較空蕩的館驛陳設比別處大同小異，倒是一面墻壁繪有桃紅柳綠，春風煦物，一官員背手悠然佇足，題字為“有腳陽春”；另一面墻壁繪有修竹奇石，長者冥坐，十指悠閑弄弦，題字為“暝臣撫琴”，二圖各具風韻，并蘊藏幾分詩意。且不多時，竇主事領侍者陸續將酒菜布置上桌，正值包拯、艾虎諸人飲用間，卻見一青年護同倆纖弱少女走進館驛來。其中一位身量嬌小，年齒不及十歲之姑娘，相見竇主事，就泣涕漣漣的奔上前跪拜在地，訴告道：

“外祖父，今娘親遭難矣。”

待竇主事扶起外孫女，于滿目疑惑間尚未問及原由，只見那約莫二十二三年紀，面容淡黃，還算俊朗之青年，陪同那身材細挑，柔媚姣俏之豆蔻少女即一道拜見竇主事道：

“小人袁素與妹妹紫燕見過竇老爺。”

竇主事請他兄妹二人起身，就近于包拯、艾虎旁一空桌凳前坐下。遂自道想必一路辛勞，還不曾用過飯食，便吩咐侍者準備飯菜后，方才溫和又不安的向外孫女問道：

“兆娘，如此遠遠的來見外祖父，汝娘親遇何難耶？”

兆娘仍淌眼抹淚，較為幼稚的答道：

“不久前雍叔死矣，娘親被縣老爺下獄矣。”

竇主事聞知甚是詫異，然一時似乎也不知從何問之，只是舉目看了看袁素兄妹二人，哀嘆道：

“吾女近年怎生屢遇不幸？”

然難得小紫燕從容穩重，伊自發相告道：

“在半月前，府上親戚有請，夫人就攜姑娘與奴婢同去赴席。等到傍晚飲酒歸來，卻見府上一仆人慌亂奔出下房叫道：‘雍管家被人殺死在房里了。’

“當時聽聞此事，姑娘與奴婢都很害怕，夫人更是哀怨道：‘方門何大不幸？丈夫病卒未久，雍一又被人殺死，怎生伸理？’隨后，夫人忙命奴婢陪姑娘到閨閣去，莫遭了晦氣。奴婢便挽著姑娘趕緊去閨閣，入夜卻有縣衙捕役到府上搜查，姑娘與奴婢躲在屋角戰戰兢兢，不敢動彈。到安靜下來時，府上已冷清得怕人，夫人，還有府上十數個仆婢都被捕役拘拿去了。那夜奴婢相伴姑娘擔驚受怕的過得一宿，次日一早奴婢領著姑娘到得奴婢家，找阿娘與家兄想些法子，打探消息。直到前日，聽得姑娘主意，才隨家兄駕一驢車來見竇老太爺，希望太爺能救解夫人。”

聞紫燕講述畢，時侍者將飯菜端上桌來，于此竇主事堅持與袁素斟了酒水，這才問道：

“小哥有去探聽消息，不知事情具體如何，縣衙可否斷理？”

袁素見此，頗恭而有禮，且一面食用些酒菜，一面言道：

“小人那日便前去縣衙門首看縣老爺審問案情，聽夫人訴道：‘當日應邀赴親戚家酒席，誠不知殺死情由。再就于前日黃昏，因雍管家言及正值官府號令賑濟濱州一帶洪水與瘟疫災難，民婦便取銀錢一篋給雍管家支應，雍管家領受言待明日方去。不想今雍管家被人殺害，那木篋和銀錢也不知去向，望老爺明察。’

“然縣老爺訊問一眾仆婢，幾乎都言不知雍管家被誰人殺死，更不知一篋銀錢的事，發現雍管家遇害時夫人外出適才回府。惟有一名喚玉蟬的可惡婦人，卻供稱或許府上老爺已病死一年多來，夫人不甘寂寞，也有見不得人的事被雍管家撞見知曉，才被人所殺。

“感覺那可惡婦人信口雌黃，縣老爺竟信以為真，勒令夫人招認。夫人不肯誣服，于是除卻可惡指賴者玉蟬外，一眾仆婢連日來跟著被多番拷打，身受刑傷，實在叫人看見凄慘難過。”

聞得此情，竇主事是痛心疾首，他將手握拳數捶胸口，空然憤嘆道：

“玉蟬這奸詐婢子，心腸怎如此歹毒？——怨老兒當初眼拙，枉害吾女也！”

當詈言一氣，隨之岑寂下來。這時，包拯、艾虎諸人飲用已畢，得艾虎亦覺蹊蹺，不忿道：

“據此看來，那斷案縣官豈不太過昏聵濫刑矣。”

包拯聞之略略點一點頭，并屈身挪動凳子，將就面向竇主事等坐定后，言道：

“拯此行雖無權干涉州縣刑獄之事，然聞此案的確另有隱情，今不妨詳陳原委，來日拯當與邢州劉知州言語，使州府勘問此案，亦可盡早查明真相，以免牽累日久。”

聽得此言，竇主事感激不已，急忙喚兆娘叩頭行禮。待兆娘有紫燕伴隨著行了禮，竇主事、袁素又作揖致過謝，于包拯吩咐下再次相繼入坐，繼續飲食。于此，竇主事才輕嘆一聲，言道：

“十數年前，經媒妁說合許聘，吾女出嫁巨鹿縣方府，為方瑞妻，后來養育此女兆娘。不想一年多前，一日女婿由田莊回返，感冒重疾，服藥無效，延挨數十日，撒手而卒。吾女不勝哀痛，也無濟于事，只能雇人將丈夫入殮，作完功課安葬訖，攜女治家度日。

“怎料如今又不幸生此大禍，可憐吾女命苦！——更悔不該當初遣玉蟬這賤婢隨侍方府，以致今公堂指賴、誣陷吾女。吾女雖談不上大賢大慧，但從小針黹家計，賢良淑德還是懂得的，豈會作下那等不堪之事來。”

包拯聽罷，緩緩的問道：“可知那玉蟬隨侍方府以來，彼此間可曾有過嫌隙？”

見竇主事遲疑地搖了搖頭，答道：“只知后來，吾女將玉蟬許給方府先前管家白七為婦。”

于是，包拯轉而問道：“如今名喚白七者，可否仍于方府供職？”

竇主事不知底里，將疑問的目光投向外孫女與袁素兄妹二人。這時，得小紫燕道：

“回老爺，是在三四年前，府上老爺一日覺察白七刁詐，辦事弄鬼，氣憤之下就將白七逐出府去。此后雍一做了府上管家，當時還遭玉蟬指賴他獻讒媚主，才使其夫白七被遣逐，背地里暗恨得很，每常詆毀于他。倒是雍管家敦厚，不大放在心上。而且自從府上老爺病卒后，府上事務出入，內外盡是雍管家交納，他都不負所托……”

于此，遇兆娘接口道：“其實，娘親私下也曾幾次稱道虧得雍叔敦厚，府上才少有許多憂慮。哪知現在雍叔被人殺害矣，娘親卻不明不白被下獄，還望老爺早日拿住惡人，還娘親清白。”

看著兆娘無助而祈盼的眼色，包拯不免點了點頭安慰之。然就案情而言，包拯心中已有所預計，不過無需相言，只告知竇主事，明日可隨同前往州府申訴，屆時自有道理。說話至此，視屋外夜色籠罩，客堂早已燃起燈火，包拯、艾虎諸人遂起身問過客房所在，就此散去各自歇下了。

至翌日早晨，袁素便辭別眾人駕驢車回轉，竇主事則領同外孫女兆娘，奴婢紫燕，尾隨包拯一行前往邢州城而去。

當日未至午時，包拯一行抵達邢州城下，逢邢州知州劉渙領同諸官吏相迎于東城門。遂入城就借建筑于磚石高臺之上，古樸雄渾，飛檐翹角還不失幾分清雅柔逸，登樓憑欄遠眺，覽市肆鱗次櫛比，平野蔥郁，遠山如黛，邢州全貌盡收眼底之“清風樓”安置停歇。當游興闌珊，包拯、艾虎與劉知州諸官吏于樓下廳堂落坐閑話，安排午食。藉此，包拯示意艾虎引竇主事及其外孫女兆娘，奴婢紫燕前來拜見劉知州，又原原本本將方府管家雍一被殺，不知兇徒誰人，巨鹿縣老爺問案武斷、濫刑之事陳訴一回，指望劉知州根勘其事，查出兇犯，以證清白。

劉知州了解得此情，甚為氣憤，且感慨道：“今巨鹿知縣洪景，年齡已經三十余歲，其慶歷二年考取進士，初任平陰縣主簿，后遷汾州司戶參軍，去歲才徙巨鹿知縣。為官數載本當有些見識，不想斷案如此愚昧輕率，缺乏辨證推論之才，坐守一縣，豈能不枉判屈民耶？”

——言及今邢州知州劉渙，字仲章，保州保塞人。他生于真宗咸平元年，才略兼備，臨事無所避，銳于進取，尚氣不羈。初以父輩官職蔭為將作監主簿，監并州倉。至天圣中，渙謂天子年加長，上書請章獻太后還政，后震怒，將黥隸白州，經重臣力諫得免。仁宗親政，擢為右正言，頃知并州，與營伎游，黜通判磁州，尋知遼州。

寶元二年，加直昭文館，遷陜西轉運使、由工部郎中知滄州，改吉州刺史，知保州。遇兵卒謀舉城叛亂，民眾大恐，渙單騎徐叩營，械首惡者斬之，一軍帖服。又徙登州，益治刀魚船備海寇，寇不敢犯，詔嘉獎之。任滿，于去歲遷知邢州。

就劉知州之言，包拯諸人僅只隨聲附和，畢竟對巨鹿知縣洪景素不相識，無意妄加評論。然關于方府管家雍一被殺一案，包拯與劉知州皆覺得白七夫婦可疑，當查視他夫婦二人住所，確實意見不謀而合。

故于事后，劉知州不但派人前往巨鹿縣，暗地搜查白七夫婦居處，得木篋一個，內有銀錢數貫，見證了推測；亦于劉知州過問下，洪知縣差吏即時捕拿了白七，不幾日，與玉蟬一干牽涉之人并案卷解至州府。于公堂之上，劉知州未及訊問，竇氏認識當日盛錢付與雍一支應賑濟之物，使白七不能隱，只得供出謀殺情由。

原來，那日白七知竇氏攜女往親戚處赴席，便獨自潛入方府，欲盜竊財物。徑進內里舍房中，撞見雍一在床上打點銀錢，白七怒恨起來指道：“汝在主人邊讒言逐我出去，如今把持家業，著實可恨！”就拔出一把尖刀來殺之，雍一措手不及，脅下被傷，一刀氣絕。白七收取銀篋，急走回來，并無人知。比及府上一仆人有事不見雍管家，走進下房尋覓，發現雍一被人殺死在地。于是府上鬧騰，不說鄰人聞知雍一被殺，議論死得不明，然就府上出此命案，亦自當積極告首于官府，望查明真相，還死者公道。引致知縣洪景拘拿竇氏及府上仆婢十數人審問，卻遇惡婢玉蟬心懷鬼胎，指賴主母竇氏有污行，加之洪知縣玩忽職守，又缺乏斷案經驗，從而搞出那一番情景來。

至此，經劉知州疊成文案，呈河北提刑司送上刑部復核。——想那方府舊仆白七，橫行不法，劫財害命，手段歹毒，必定問以斬罪；賤婢玉蟬，于查證下雖非其夫殺人同謀，卻捕風捉影，揑造構陷，毀主母清譽，活該笞杖二十，發配為營伎；知縣洪景，聽訟無能，反刑加良人，可謂空食朝廷俸祿，至少罰俸處置，以示懲戒。