話說那日于驛館外，相辭過東返之朝廷使臣，以及華陰知縣黃國材等，包拯一行乘馭車馬又登程西去。當不二日抵達陜西路京兆府，適逢在職僚庶于長安城東郊相候，熱誠迎包拯一行至轉運司，而且著人幫忙收拾行李，還簡單的布置了住所。隨后，有安排筵席洗塵，就筵席閑談間，使包拯約莫了解得些境域現狀。
——若說來，陜西路地處關中，沃野千里，一向地阜物華，蓄積饒多；京兆府則人杰地靈，古時乃強漢盛唐等多朝之都邑也。不想如今為大宋西北邊域，數年前路境頻頻遭西夏侵犯襲擾，搞得百業凋敝，民不聊生。近幾載雖經宋夏和議后，李元昊名義上向宋稱臣，奉正朔，戰亂總算得已平息。然戰爭之創傷卻久未根治，地方百姓仍處在水火之中，無力自拔。
時下包拯至任陜西轉運使，鑒于治下凋敝，濟民危困事不容緩，加以他素懷保境安民之志，故而至任未久有上疏朝廷曰：
“臣今蒙恩改授陜西，緣西鄙用事以來，關中生聚凋殘尤甚，物貨踴貴。且朝廷所以納元昊，誠款許之自新者，蓋欲少紓民力耳。今邊事雖粗寧息，而屯兵防守調度浸廣，錢貨積弊、倉庾殆空，如緩急有事亦未免重困生靈。況財用一出民間，當今之際切在安而勿擾之。安之之道，惟在不橫賦，不暴役，若誅求不已，則大本安所固哉。伏望陛下少留圣意，大緩吾民，以安天下。……且以內帑錢帛借助，以惠元元，民心茍安，則丑虜曷足慮哉。”
——由此可見，近年來陜西路要員若非貪官污吏，亦當庸碌無為或聊以塞責者，皆空食朝廷俸祿。幸好今包拯受任于關中，量境域現狀，自是焦心如焚，欲矜恤百姓，且將一身浩然正氣傾注上疏言詞間。能這般心系黎庶、鏗鏘前行，不愧勤政務實、敢于擔當之人格魅力，正比照平常官吏大相徑庭之所在也。
但而今不說包拯如何濟世救民，整治陜西路弊政事宜。只說轉眼一去二月，至夏末秋初，有艾虎堂妹，乃叔父艾智化之女艾雁，隨同外子盧士安經遠程跋涉，打梓里來到長安，訪投轉運司與兄長艾虎相見。繼而，在艾虎介紹下使堂妹、妹夫不僅謁見過包大人，還領入住所相認得嫂子歐陽春，亦相識得夫人董氏。
當一番見禮畢，抑或艾虎與堂妹少說已十載未見，于妹夫則今日初次照面，加上對包大人、夫人董氏敬重若親，無所忌諱，故免不了談論些家長理短事情。且況尚未請坐，艾虎便向堂妹言道：
“自嬸娘病卒后，劣兄多年在外走南闖北，少有聯系。若非二月前隨包大人至長安，才將書信告知，難得雁妹與妹夫今來相會，不知家中怎樣，叔父可好？”
艾雁見問，答道：“在小妹嫁夫次年，父親就在外犯事，后被發配西北邊疆，至今好幾年杳無音信，也不知現在身體如何。”
然大概相聞此未曾料想的情形，使在場之人一時沉默無話。轉而歐陽春因說自當籌備飲食犒勞遠客，遂邀助董氏，并拽上才認識的雁妹妹一道去訖。余者，待各自落坐后，得盧士安有心就艾雁言語補充道：
“屈指算來大約六年前，乃秋冬時節——因岳父平素行事未免放浪，不檢點，加之意氣用事，終歸惹禍至官府，遭流放至原州充軍矣。”
艾虎聽罷，靜靜的點一點頭，然后道：“叔父為人一向自命不凡、我行我素，又好酒貪杯、專橫跋扈，有此境遇倒是不足為怪。”說話至此，他停頓良久，忽而向包拯問道：“大人如今正好受任陜西轉運使，在下叔父發配原州后幾年未有消息，可否方便過問一二？”
對此，包拯緩了緩言道：“目下正意欲巡視陜西州縣，考察近年之百姓疾苦，趁便探問一下少俠叔父情況亦無不可。”
于是，艾虎未有言語，盧士安卻應聲道：“如此，有勞大人費心了。”……
況此時，歐陽春領同雁妹妹復返，親自相請各位入席飲宴。——其實酒菜就設于相毗房舍，因包拯、董氏生活樸質，不尚浮華，席面上無甚山肴野蔌，只是尋常菜品，但較之平時亦豐盛些許。席間，除卻“遠客”相晤公子包繶與包穎、包蕙姊妹，略略說些溢美之言外，不過皆閑話往昔事情，于此就不必娓娓道來矣。
卻說不幾日，一則艾雁未嘗經歷過遠途之旅，確實有些身體不適，二則如今同行恐于一女子頗多不便，故而在嫂子歐陽春，夫人董氏好心勸慰下伊就滯留長安，靜候消息。遂由包拯帶領得轉運副使薛向，少俠艾虎，與其妹夫盧士安，以及相隨之一眾差吏，辭別過家人，辭別過京兆府好些前來相送之官民，便驅動車馬駛離長安城，北上巡視而去。
此后，包拯一行渡渭水，經耀州，游邠州——視邠州相比氣象一新，聞前年間范仲淹大人治邠州殫精竭慮、鞠躬盡瘁，令百姓惦念不已。遂又省寧州，訪涇州，過渭州，方蒞原州。這一路上走走歇歇，不僅探訪民事，考量各州縣政務，領會得目下關中風貌，亦領略得西北古樸恢閎房宇暨秋季不少之景致。
如今包拯一行至原州城西，遇原州知州韓什杰及隨同官吏，已鄭重的迎候于郊外矣。聞此，包拯、薛向便下了馬車，艾虎、盧士安等也相隨著躍下馬鞍來。且正巧薛副使與那韓知州是舊交際，遠遠的照面就彼此問候，近前則忙將包拯，還有艾虎、盧士安幾人介紹相識。于是經一番見禮畢，隨韓知州引領入城，安排于西城一處氣勢雄壯，房檐屋頂雕飾精美，襯著匾額分外別致之“有無客棧”接風洗塵。當進入客棧，緩步登上閣樓，此間桌凳擺設雖不甚顯眼，然一面素墻上書有二詞《調笑令》卻格外醒目，引得在場多人不免細閱之。但見一詞字跡蒼勁，感覺不失氣吞長虹者題為《秋菊》曰：
“秋菊，秋菊，自醉霜澆露沐。
“聽隨百艷爭春，皓月東籬馥芬。
“芬馥，芬馥，折柳驚風一曲。”
落款為“慶歷二年壬午菊秋，知州景泰筆。”
而見另一詞字跡奔放，感情有些情致飄逸者題為《楓葉》曰：
“楓葉，楓葉，怎任相思若烈。
“佳人自古多情，又是秋高月明。
“明月，明月，把酒千山共節。”
落款為“慶歷五年乙酉秋分，知州韓什杰筆。”
對此，韓知州忙一旁解釋道：“在下拙作乃前歲秋中至任之時，隨州府官員會宴于此，因賞舊任景知州一詞殊妙，故一時興起而附之，恐不值諸位大人觀瞻。”
聞此，薛副使言道：“韓賢弟向來才情不俗，何必如此謙遜耶？”
雖說薛副使之言不乏應聲支持者，可恰好有經隨同之人安排下，正值酒菜陸續布置上桌來。見此，韓知州便就撇開了話頭，一面誠邀包拯諸人就坐，一面與薛副使改而言道：
“自慶歷初年冬，在下得薛大人提攜，辭別進京，轉眼已是數載未能謀面，今日當多飲幾杯。”——于彼此言語間，可窺見二人情誼非同一般也。
然言及轉運副使薛向，字師正，乃河中府萬泉人。向現年不過三旬五六，年少時因祖父光祿卿薛顏壽終，以恩蔭為太廟齋郎，待弱冠之年出任永壽主簿，后遷京兆府戶曹，轉邠州司法參軍，監在京榷貨務，又擢升鄜州知州，入為開封度支判官，至去歲冬末權陜西轉運副使。——向干練絕人，處事果敢，能興利除弊。他知鄜州時，州遭大水，有部卒未獲準即擅自離崗歸家救災，因家中房舍淹沒遂聚集為盜。向遣吏勸導曰：“冒法以赴急，人之常情，而不聽若輩歸，此武將不知變之過也；亟完收溺尸，赦汝擅還罪。”部卒復歸，盜亂遂止，時人多有稱頌，才干也逐漸為朝廷所知。
再說知州韓什杰，字有弇，鄜州直羅人。論年齡其比及薛向少一二歲，現大約三旬四五。慶歷初年，時任鄜州知州薛向賞識其才情，有助之入京應試，于次年取進士入仕，初授虢州簽判，前歲仲秋方至任原州知州。
至于當日酒宴間，除卻因久別重逢閑說些仕途履歷外，就是眷注些民生政務，再者感嘆些關中近年狀況，皆為無關緊要話語，七零八落，于此是無力細細記錄矣。
待酒宴用畢，已經暮色沉沉，韓知州及隨同官吏將告辭回州府，包拯、薛向等也相送下閣樓來。當到得客堂時，只見一大概不惑之年，衣冠楚楚的秀士匆匆走進客棧，向那年逾半百，精神飽滿的主事問道：
“魏掌柜，可有見吾表弟施桂芳回否？”
然此時，魏掌柜見包拯、薛向與韓知州及隨同官吏已至近前，遂搖一搖頭將笑面恭敬的迎向諸位大人，未及言答，卻得韓知州問那秀士道：
“今日康兄與桂芳弟游玩何處，以至于彼此失散也？”
問罷，不待那秀士作答，又忙向包拯、薛向諸人略略的介紹一番。原來，那秀士姓名康廈，乃鳳翔府普潤人，與邠州三水之施桂芳是姑表兄弟。然韓知州與康廈本來素昧平生，與施桂芳則為祖輩姻親，倒是頗有交際。這不，近日得施桂芳于表兄康廈陪伴下游歷原州，才使韓知州、康廈相結識。
隨著韓知州言語，康廈與包拯、薛向諸位大人施禮畢，而后答道：“今日吾與桂芳表弟出城北至潛夫山，游玩寶剎天寧寺，下晝試往寺山門外已荒廢不堪之園林一覽。因吾忽察覺失落手帕在佛閣上，內有碎銀數兩，遂請表弟少待，自去尋取便來。比及吾返回時，卻不知表弟所在，四下尋看無果，見日色漸晚，疑表弟或許候吾不及先自回客棧了，故忙轉回相問。”
韓知州聽罷，忖了忖道：“想來桂芳弟雖不似康兄這般倜儻不羈，然也心性任達。況近年來地方太平，縱有事羈絆，一時逗留城外也無甚要緊，康兄無須擔心。”
不料，這時魏掌柜竟從旁言道：“這城北潛夫山天寧寺前之園林，乃前唐劉太守所置第宅，至唐末朝綱崩潰，國家動蕩，時遭兵燹破壞，其間雖是殘敗，倒也飛檐閣樓對峙，垂柳翠柏掩映，可為佳境。此前因宋夏交兵，有兵士駐守御敵，待原州一戰，時任景知州挫敗夏軍，轉而和議后，如今那園林又荒寂數載，聽聞近年來有狐魅出入。大抵施公子聰明才俊，受狐魅看重，迷惑，故一時留戀未肯歸也。”
對于魏掌柜此話，在場之人只當是戲謔之談，未必介懷，也就相應的一笑而過。且隨著韓知州及隨同官吏告辭離去，當夜，包拯、薛向一行人則于客棧安頓歇息罷了。