話(huà)說(shuō)包拯、趙咸熙一行至淄州，并使淄、青、兗三州之官兵協(xié)同剿匪于魯山間。此事后，則一路游歷齊、鄆、濟(jì)諸州罷，才經(jīng)單州北回轉(zhuǎn)南京城。然時(shí)下臨近歲暮，但見(jiàn)南京街坊皆收拾得爽心悅目，各處樓舍也打掃得煥然一新。路過(guò)街市，更見(jiàn)人頭攢動(dòng)，不說(shuō)錦衣繡服者莫不忻悅，正風(fēng)風(fēng)火火采辦佳節(jié)所需，就是荊釵布襖者也不肯怠慢，要多多少少籌備些年節(jié)貨色，使得買(mǎi)賣(mài)喧闐聲不絕于耳，遠(yuǎn)甚平常。
當(dāng)包拯領(lǐng)同艾虎回至住所，因親人間轉(zhuǎn)眼是仨月余未能照面，自有一番熱忱聚會(huì)。且日前包繶與包興已經(jīng)歸來(lái)，故相見(jiàn)之余，免不得過(guò)問(wèn)南城親人近況，獲知永年之妻林氏于深秋時(shí)生育一子，有取名包皖，還稱(chēng)贊說(shuō)小子生得壯實(shí)俊秀，甚是可愛(ài)?！m然言語(yǔ)之間，當(dāng)提及勉侄生前身后事情，不免使人凄凄而嘆，但有幸綏包坊喜添曾孫，也確實(shí)感到欣慰。
然年節(jié)將至，難得今歲包拯、董氏攜子女寄居于南京，故而歲除前夕，董府已著人來(lái)請(qǐng)；加之近些年每逢節(jié)日，艾虎、歐陽(yáng)春幾乎是陪伴包拯一家人同慶，如今也不好例外，便一并相邀他夫妻倆至董府，共度佳節(jié)。不過(guò)就董府而言，此番乃包拯之岳丈大人病卒后首個(gè)年節(jié)，除卻隨內(nèi)兄嫂率領(lǐng)府上親人祭祀，以及齊聚飲食，懸掛聯(lián)語(yǔ)桃符，辭舊迎新，燃放爆竹外，的確少去許多娛樂(lè)的心氣。倒是莉兒管不了那些個(gè)，憑倚年節(jié)盼望已久的機(jī)會(huì)，好處自是少之不得，還生怕被人忘卻了去。使諸尊長(zhǎng)違拗不過(guò)，從而不僅包穎、包蕙隨著稱(chēng)心如意，包繶、董可師等亦樂(lè)得同樣的愉悅。再者，因莉兒或圍繞著爹娘董可帥、譚氏，或糾纏著陪侍丫鬟，扯拽包蕙一起玩鬧，加以包穎方豆蔻年華，必定童心未泯；與歐陽(yáng)春、艾虎一時(shí)引領(lǐng)之逗趣，博得好些歡聲笑語(yǔ)，增添年味不少的溫馨氣氛。但于佳節(jié)之下，這般生活景象宛若常情，在此應(yīng)該不值得細(xì)細(xì)道來(lái)矣。
卻說(shuō)年節(jié)過(guò)后，未有多日，不料又濮州虞候莫宿，匆匆奔抵南京來(lái)，于京東提點(diǎn)刑獄呂居簡(jiǎn)處控告濮州指揮使聶英陰謀反叛。言聶英趁年節(jié)熱鬧之機(jī)發(fā)難，率親信斬殺濮州兵馬都監(jiān)邱繼修，扼守濮州軍營(yíng)。今濮州州府難以對(duì)付，惶惶自危，特遣其星夜兼程南下上訴監(jiān)司，還望早做決斷，剪除叛逆，保濮州安寧。
于是，呂居簡(jiǎn)即差人至轉(zhuǎn)運(yùn)司籌議，并領(lǐng)同官兵迅速趕赴濮州，以便弄清底細(xì)，平息禍患。然此期間，包拯不僅負(fù)責(zé)京東路財(cái)賦轉(zhuǎn)運(yùn)，還經(jīng)朝廷批復(fù)，陸續(xù)調(diào)撥錢(qián)糧以賑濟(jì)登州困難。這倒也不是無(wú)力抽身懲治濮州變故，亦莫言轉(zhuǎn)運(yùn)司、提點(diǎn)刑獄司皆為路制監(jiān)司，本非從屬，監(jiān)察州縣官吏職權(quán)不在上下。就言提點(diǎn)刑獄呂居簡(jiǎn)，乃是太宗、真宗時(shí)期賢相，許國(guó)公呂蒙正第六子，包繶未婚妻崔鶯鶯舅父也。但呂居簡(jiǎn)雖出身仕宦家庭，卻肯努力讀書(shū)，早年以進(jìn)士及第步入仕途，絕非妖冶輕浮之流。
據(jù)聞，至他遷任京東提點(diǎn)刑獄以后，就前歲深冬，有密告者言徐州舉人孔直溫，將利用妖法邪術(shù)誘惑當(dāng)?shù)厥勘磁殉ⅰ？墒强湛跓o(wú)憑，未拿出有力證據(jù)，使當(dāng)時(shí)之轉(zhuǎn)運(yùn)司官員不能信實(shí)。密告者旋即投向提點(diǎn)刑獄司，最終呂居簡(jiǎn)與轉(zhuǎn)運(yùn)司官員合謀，派兵逮捕孔直溫一干心懷詭計(jì)者，經(jīng)過(guò)審理并斬殺孔直溫等多人，消除一場(chǎng)地方遘患。——如今濮州指揮使聶英反叛事件，又于轉(zhuǎn)運(yùn)司官員與呂居簡(jiǎn)協(xié)濟(jì)下，領(lǐng)兵丁趕赴濮州，的確不久便誅鋤聶英為首之悖逆行險(xiǎn)者。只是未得詳實(shí)，一時(shí)亦難以細(xì)述。
再說(shuō)漸漸進(jìn)入三月初，那兗州知州杜衍，得以年邁辭官，目前南抵南京，就寄寓應(yīng)天府之回車(chē)院。——傳聞杜衍于今歲正月時(shí)，自念及年已七旬，遂上奏請(qǐng)求退閑，適逢當(dāng)朝宰相賈昌朝憎厭杜衍，公然打破常例，不降詔挽留，隨宜使他以太子少師致仕。
當(dāng)杜衍閑居南京后，未二日，有包拯與相隨官吏，借著天氣晴朗和暖，偷得半日清閑，以及艾虎、包興等一道春游踏青回城，正好路過(guò)回車(chē)院門(mén)首，聽(tīng)人言杜衍已致仕居住至此。故而包拯有意會(huì)晤之，因礙于人多攪擾，遂遣別相隨之官吏，僅領(lǐng)同艾虎、包興步入回車(chē)院致以問(wèn)候。然見(jiàn)面之下，尚未落坐，又有杜衍舊友呂居簡(jiǎn)得知消息，攜一二隨行特此前來(lái)拜會(huì)。卒而獲包拯、呂居簡(jiǎn)諸人造訪(fǎng)，使杜衍兼家人真是有些意外，亦頗感忻悅，忙吩咐著準(zhǔn)備了茶水，方才就客間湊合著延坐而談。
——若言杜衍，字世昌，本是尚書(shū)度支員外郎杜遂良之子。不過(guò)杜衍自小因親母改嫁，加以二位兄長(zhǎng)頗多虐待之，生活過(guò)得很是凄苦，并于束發(fā)之齡徹底逐出家門(mén)。當(dāng)投奔母親又不受繼父接納，遂流浪至孟州、洛陽(yáng)諸地，幸遇一富戶(hù)視杜衍儀表不凡，將女相里氏妻之。從此杜衍苦志厲操，尤篤于學(xué)，而且真宗大中祥符元年一舉登進(jìn)士第，補(bǔ)以揚(yáng)州觀察推官入仕。早年歷任平遙知縣，晉州通判，乾州知州，河?xùn)|、京西二路提點(diǎn)刑獄，揚(yáng)州知州，河?xùn)|轉(zhuǎn)運(yùn)副使，陜西轉(zhuǎn)運(yùn)使，三司戶(hù)部副使，河北都轉(zhuǎn)運(yùn)使，以及天雄知軍等職。
然杜衍雖是輾轉(zhuǎn)就事多年，卻為政清廉，嚴(yán)謹(jǐn)細(xì)密，以善于治獄聞名。待到當(dāng)今圣上親政，特召杜衍為御史中丞，兼判吏部流內(nèi)銓?zhuān)w知審官院。此后又奉命外任，先后知永興軍、知并州、知開(kāi)封府諸衙府。
至康定元年，杜衍復(fù)次入朝，授職同知樞密院事，升樞密副使。慶歷三年，擢任吏部侍郎、樞密使，于是慶歷四年秋末正式拜相。誰(shuí)料慶歷五年正月底，遇當(dāng)時(shí)范仲淹、富弼、韓琦等人推行新政失敗，再則杜衍喜好舉薦賢士，抑制佞幸之徒，自是多有得罪于人。趁此，懷恨者不惜陷害中傷，競(jìng)相彈劾，使杜衍為相一百廿日而罷黜，貶知兗州。杜衍坐鎮(zhèn)兗州二載，于今歲確實(shí)年已古稀，遵照軌制當(dāng)上奏請(qǐng)辭，蓋官場(chǎng)派別間明爭(zhēng)暗斗無(wú)處不在，也難得朝廷成全，杜衍就此得以太子少師致仕。
至于今日包拯、呂居簡(jiǎn)諸人會(huì)晤杜衍，雖無(wú)關(guān)公事，卻在一時(shí)的寒暄過(guò)后，有坐于包拯下首之艾虎，或許是對(duì)濮州指揮使聶英反叛不知就里，故未能釋?xiě)?，乘隙向呂居?jiǎn)探問(wèn)道：
“呂大人此前北上濮州誅剿叛逆軍官聶英，難得今在杜老處相見(jiàn)，可告知其何以反叛否？”
聞此，杜衍略顯詫異，使呂居簡(jiǎn)尚未作答，隨見(jiàn)他淡淡的言道：
“要說(shuō)此聶英，記得乃安州云夢(mèng)人，算來(lái)如今年齡應(yīng)該四旬出矣。——大約二十年前，正值天圣年間，夏竦轉(zhuǎn)任安州太守期內(nèi)，因賞識(shí)聶英姿態(tài)俊逸，心性雅趣，又使夏女相窺傾慕，遂就將女下嫁之，結(jié)為翁婿。時(shí)值今歲夏竦入朝任事樞密使，封英國(guó)公，聶英卻于濮州圖謀反叛，此舉何為？”
對(duì)此，呂居簡(jiǎn)輕輕唉了一聲言道：“提及濮州之事，當(dāng)真與聶英發(fā)妻夏珍珠慘死夫手，夏氏恰恰在朝樞密使夏竦之女關(guān)系甚大?！?dāng)不才抵達(dá)濮州后，鑒于聶英挾兵眾控制營(yíng)寨，負(fù)隅頑抗，故一舉誅滅之。
“至平定叛逆，拿獲夏氏生前婢女愛(ài)蓮勘問(wèn)，得知于年節(jié)前夕，濮州兵馬都監(jiān)邱繼修偶然至聶英寓所拜訪(fǎng)，恰巧當(dāng)時(shí)聶英外出會(huì)宴未歸，夏氏與婢女愛(ài)蓮熟識(shí)邱繼修身份，就讓入廂房告茶相待。不過(guò)一盞茶功夫，閑說(shuō)幾語(yǔ)無(wú)甚要緊的話(huà)，忽邱繼修言有事起身告辭。夏氏領(lǐng)同愛(ài)蓮親送至檐下，因愛(ài)蓮相問(wèn)曰都監(jiān)老爺難得來(lái)一回，這般急急燎燎的作甚？遇邱繼修玩笑曰汝夫人花容絕美，鄙人可不敢貪坐也。此時(shí)恰逢聶英攜一臉酒氣回，與邱繼修打個(gè)照面，因挽留不住彼此相笑而別。豈知聶英近前，不管青紅皂白狠狠賞了愛(ài)蓮一掌，打?qū)?ài)蓮手捂面頰躲去，惹夏氏厭恨聶英又借酒張狂，不由得發(fā)指眥裂，攆其后詛罵入屋。待良久動(dòng)靜消停，愛(ài)蓮小心翼翼前去看顧，見(jiàn)聶英槁坐床榻，臉上隱隱幾道血痕，榻沿倒豎一劍帶有血跡，夏氏已躺在血泊里無(wú)了聲息。
“然細(xì)細(xì)詢(xún)問(wèn)之，愛(ài)蓮卻言當(dāng)時(shí)驚恐失措，趕忙逃避下屋自保，其余不知。又言次日聶英有邀請(qǐng)軍士商議機(jī)密，下人不許靠近，詳細(xì)亦委實(shí)不知?！绱丝磥?lái)，可證實(shí)聶英所器重者絕非安分之輩，或早有邪念，以致借故慫恿從事，最終趁年節(jié)下斬殺濮州兵馬都監(jiān)邱繼修，搞出此陰謀反叛之勾當(dāng)?！?
經(jīng)呂居簡(jiǎn)講述，雖有失好些詳細(xì)，也算片面了解得聶英于濮州反叛事件之來(lái)龍去脈。進(jìn)而，引包拯揣測(cè)道：
“不說(shuō)夏竦為人貪婪陰險(xiǎn)，度量狹隘，很有些暗昧手段，就聶英所犯惡行也自量橫豎一死。故在邪念者鼓動(dòng)煽惑下，索性鋌而走險(xiǎn)，妄圖霸持一方以保全性命矣。”
聽(tīng)包拯說(shuō)罷，杜衍、呂居簡(jiǎn)諸人忖了忖不覺(jué)點(diǎn)一點(diǎn)頭。隨后，呂居簡(jiǎn)轉(zhuǎn)而道：
“蓋如今有夏竦者讒佞在朝當(dāng)政，故多誣害反復(fù)之事，近來(lái)朝廷又詔令于不才，請(qǐng)按劾石介存亡?！?
——言及此石介，就是兗州名士，“泰山學(xué)派”創(chuàng)始者徂徠先生也。因前歲深冬徐州孔直溫圖謀兵變，至敗事伏法，官府于其家宅查獲與石介來(lái)往書(shū)信；又晉州經(jīng)術(shù)名士孫復(fù)——即蔡州祖無(wú)擇恩師，字明復(fù)者詩(shī)文。從而，不但當(dāng)時(shí)于太學(xué)任教之孫復(fù)深受牽連，旋日由國(guó)子監(jiān)直講貶監(jiān)虔州稅。就算前歲孟秋已病卒于家之石介，亦難逃用心狠毒者攻擊，謂他詐死，借以北走契丹，使朝廷下令開(kāi)棺驗(yàn)證，一時(shí)搞得上下嘩然。此事好在經(jīng)兗州知州杜衍，萊蕪知縣龔鼎臣等聯(lián)名上奏擔(dān)保，才不致玷污石介一生名節(jié)，幸免一場(chǎng)發(fā)棺之難。豈料朝廷至今仍疑惑猜忌、糾結(jié)難了，安不令杜衍聞之憤慨，隨厲聲道：
“可惡，可惡！——為此，不止前歲末吾上奏作保介身后清白，又萊蕪知縣龔鼎臣，字輔之，籍鄆州須城，雖年少亦見(jiàn)義如是，愿以闔門(mén)證介死。時(shí)至如今已去一年數(shù)月，朝中仍有奸佞將此興風(fēng)作浪，其心可誅也?！?
就此，略靜了靜，方得呂居簡(jiǎn)言道：“想來(lái)，今破冢發(fā)棺，而介實(shí)死，則將奈何？且喪葬非一家所能辦，必有親族門(mén)生及棺斂之人，茍召問(wèn)無(wú)異，即令具軍令狀保之，亦可應(yīng)詔矣。”
使在坐之人聽(tīng)罷，不免異口同聲的道：“正是，正是……”
恰于此時(shí)，杜衍妻相里氏又吩咐著家人將酒食至，以款待今日造訪(fǎng)之客。然酒菜不算豐盛，主食也不過(guò)粟飯一盂，雜以餅餌而已。杜衍夫婦還不吝謙遜地說(shuō)無(wú)力籌措美酒玉食，僅此薄酒淡飯，請(qǐng)莫嫌棄……此般低調(diào)隨和做派，與他夫婦穿戴樸實(shí)如田夫野老之形貌著實(shí)相宜。何況包拯、呂居簡(jiǎn)皆耿介賢良之仕，無(wú)膏粱笙歌之性，見(jiàn)此反倒更覺(jué)親近。于是，大家相邀敍坐入席，小酌幾杯，期間只說(shuō)些不關(guān)緊要的話(huà)，且飲食畢，不久便隨同告辭離去矣。