話說至慶歷六年元夕節過，包拯使團遂辭離契丹京師，又是一路的跋山涉川，沾霜沐霧，南下歸宋而來。雖然時光流逝，冬去春回，沿途景致自是別有一番意趣，以及感觸各地方官場風情，皆無所記述。只說包拯、錢曖一行踏入京畿地域時，漸漸已是草木蔥蘢、鳥語花香，燕子銜泥的初夏季節。
這日，錢曖、艾虎伴同包拯所乘之車轎，騎馬領路而行。將至封丘陳橋驛時，遠遠見得二男子，各有挎一包裹，卻不入酒家、客棧，就借著黃昏黯淡，左瞻右顧，鬼鬼祟祟欲于橋間交涉。因遭遇包拯一眾人馬驚動，二人便極力偽飾，裝模作樣的先后離橋，步出驛道，隱蔽河岸樹林中去矣。不料艾虎追隨包拯多年，頗受熏染，有覺察二人形跡可疑，遂使眼色謂錢曖道：
“那二人如此詭秘，必有蹊蹺，錢兄可有意同在下前去拿之來見大人？”
或許錢曖亦對此心有猜測，故甚是默契，徑直驅馬向前，不時捉將那二人連同包裹入陳橋驛來見包拯。包拯視一人身上粗衣，腳下麻鞋，一副獐頭鼠目，神情狡黠模樣；且耳后留剌字，是個有盜竊前科之徒。問姓名曰祝圣八，于包裹中見碧玉鸞釵一支，金手釧一對，金首飾一副，銀妝盒一個，銀釵數雙，并牙梳、銅鏡諸閨閣飾物，明顯又重操舊業，非正途所獲財利。
視另一人雖身著錦衣繡服，頭戴一頂羅紗巾，卻不太相稱其淡黃面皮，鶻眼凝睛模樣；然其處變不驚的態度，倒是頗有世面履歷。問姓名曰饒貴，于包裹中見不少的散碎銀兩，看來是個搗鼓賊贓之客賈。故而，包拯無須細究情由，吩咐就館驛拘管一宿，明日押回京城，當移交開封府發落。
然此陳橋驛乃當年太祖“黃袍加身”，開創大宋基業之地方。館驛建設雖未必恢宏，但坐落郊畿，又是北通河北路之咽喉，卻少不了幾分熱鬧與奢華。且驛中有一株枝干曲折，長勢蓬勃的大槐樹，據說乃當年太祖親系戰馬之所在。經驛官言語，促使包繶、艾虎諸人新奇之情油然而生，遂將就傍晚的殘暉，同時包拯、錢曖亦免不得應邀游覽觀瞻一番，不必贅述。
且說次日午后多時，包拯、錢曖一行終于回至京城。——這一往返已是大半載光景過去，有得親人迎來相見，彼此關懷問候，自是溫馨不已。然包拯一面差派艾虎攜贓物、銀兩，帶人將賊徒祝圣八、饒貴解赴開封府交割，一面打發去一些善意之寒暄、客套罷，便領同包繶歸回寓所。未曾想，寓所是關門閉戶，冷清異常，開門入屋，屋內陳設如故，然沉寂日久，仿佛傾訴著一樁不好的變故，直叫人不安思緒涌上心頭。幸而院公聞得動靜，出來說話，方知曉于正月初，因岳丈董浩突然病卒，夫人董氏獲知不幸，忍著悲傷之情，匆匆攜小女包穎、包蕙，于歐陽春妹妹陪同下，并丫鬟小玥等一行趕赴南京而去。
獲悉此情，不僅包繶滿面凄戚，使包拯想及未能親送岳丈大人最后一程，更心下衋然，但于事無補，何況國事、家事不能兼顧，亦無可奈何。待晚些時候，艾虎回轉，前來面見包拯，免不了有將事情言語于他。這艾虎或許想念妻子，當即請示至南京看視，包拯想想的確該通個消息，得艾虎走一趟堪可兩全其美了，自是應允。遂事隔一夜，天明艾虎又不辭辛勞，告別包拯，騎馬而去。
然包拯回朝后，則根據北使契丹之觀察，鑒于契丹之心殊不可測，又深慮近邊控扼之地，一路武臣未甚得人，但售進市恩，結挾弭謗；加以邊備未完，邊廩未實，茍有騷*動將何取濟？故上疏建議朝廷少孳浮議，當致力于充實邊境守備，精選素習邊事，擢有武藝將材可用者任之，專責撫馭、訓練將士之術，以應對邊境突生危害。——議者雖云盟誓堅固，多年來安堵如故，況巳然之兆不可不預，唯愿有備無患，緩急不至敗事……
對此奏議，朝廷當時真未必積極正視之，倒是乘興調任包拯為三司戶部判官，以便輔助計相工作，亦不需細述。
卻說日前于陳橋驛外擒捽賊徒祝圣八、饒貴，有押回京城，移交開封府發落。——這現任開封知府張方平，字安道，原籍應天府宋城。他現年不過四旬，自景祐元年入仕，初授昆山知縣，又遷睦州通判，擢直集賢院、知諫院，曾以修起居注出使契丹，回朝后任知制誥，于今歲正月權知開封府。虧得張府尹穎悟絕倫，經比照贓物，落以實證，鞫按出祝圣八，乃去歲冬時京中一樁人命要案之真犯。然此案無辜受害者向士龍，本是在朝翰林學士向綬季子，且因一柄金鑲如意玉，將太常博士江中立涉嫌受審，加上前任開封知府楊日嚴，持法無道，一味是刑訊逼供，致使江中立身心不堪其折磨，于除夕前夜自縊獄中。事情一出，朝廷追究下來，就算欲蓋彌彰，以過失抵賴吏械囚不謹，但楊府尹審案無能，濫用酷刑亦昭然若揭，遂坐事罷黜。不過嫌犯已死，可向士龍從母姊鄒瓊玉閨閣遭劫飾物卻一件未獲，使案情越發撲朔迷離，難以定論。
如今劫財害命之真犯祝圣八被捕歸案，亦多虧張府尹鑒斷明決，又傳訊鄒瓊玉等案事相關者至府堂，勘鞫詳細，大致還原以真相。——據鄒瓊玉所述，因伊父母不幸早亡，自此得向姨父與姨母憐愍，派人接至府上視著親女養之。故鄒瓊玉、向士龍從姊弟間已相處多年，彼此各居處來往并無猜忌。然士龍弟與那江中立不說皆官宦士子，也許更意氣相合，的確交誼深厚。在命案當日，大約午后申時將過，又也許士龍弟愿友誼長存，亦誠心撮合玉姐姐姻緣，有領同其中立兄前來相會玉姐姐，還將一支碧玉鸞釵作為見面之禮。
照鄒瓊玉話說，因見江中立豐姿俊雅，自是暗暗心喜。何況鄒瓊玉亦的確星眸月貌之姿，彼此眉目交際下，思緒縹緲綢繆，感情甚相宜，若不是士龍弟言語，險些虧了禮數，忘卻遣丫鬟丹桂奉茶待客。于是，忙吩咐籌措茶點，使得二士子興致上來，與鄒瓊玉詩書才氣一番，倒也獲不少歡悅，一時可拋卻那些青春煩惱。然屋外又是雪花紛飛，不覺天色漸漸昏暗，丹桂于屋內悄悄掌起燈火來。就此，隨江中立眼目窺院中小景銀裝素裹，他便告辭離去，待與士龍弟一道披戴好斗袯、雪帽，這才客氣的相送出門。不想，未及一刻鐘，卻聞士龍弟于院中聲音明顯嘶啞而異樣的喊道：
“強人來矣，弟已經不測，玉姐姐快逃！”
但聞聲未及門隙一視，就見雪光下一生疏的身影手持利刃，即將奪門而入，鄒瓊玉慌忙隨丹桂躲匿至暗處，任憑那強人闖入閨閣，將首飾諸貴重財物搜羅一空。等強人走后，周遭多時無聞動靜，鄒瓊玉方顧及士龍弟安危，小聲催促丹桂，戰戰兢兢的偕同著潛入院中看視，只見士龍弟沉沉倒在雪地間，毫無聲息矣。
轉眼間，不僅閨閣財物遭擄，又殃及士龍弟遇害，鄒瓊玉哪能顧及心下畏怯，雪夜風寒，亦不念丹桂一路的追呼，嗚嗚咽咽直奔正屋尋向姨父、姨母去矣。霎時向府哀號一片，下人們多半是驚惶失措，那本來跟隨士龍弟之小廝梅旺，恐當責已聞風逃遁，余者跪地各自控訴推脫，夾雜著叱罵聲混亂不堪，踐踏去院中雪的潔白，攪擾去向府夜的寧靜。
可事已至此，追究梅旺有失贍顧，懼罪逃遁事小；因丹桂畏怯，又夜下昏暗，與鄒瓊玉皆認不清強人容貌，該何處探訪財物，緝拿兇徒事大。正處境兩難之際，誰料在次日，得江中立聞訊士龍弟遇害，竟會手持金鑲如意玉前來吊問。那金鑲如意玉恰是當時向府查點完，以為遭擄之財物，故而向府不由分說，遂將他束縛至開封府，告為藐無法紀，殺子劫財事。
然據江中立生前一再供述，他與向士龍情投意合，親如兄弟，又有結戚屬之愿，何苦起劫財殺命之心？——金鑲如意玉乃那日士龍弟送出院外，臨別時付以答禮。還望楊府尹明若秋蟾，努力尋獲真犯，早日湔雪鯫生縲紲之辱，亦報答士龍弟受害之仇。
反正折騰日久，其余贓物搜查無獲。又據當時丹桂隨鄒瓊玉陳述，那夜殺人并闖入閨閣劫財之惡賊，略見半老，有須的模樣，不似江中立身形。如此看來，顯明有誤，殺人越貨者必定另有其人。卻不知楊府尹當真昏聵顢頇，或是有意迎合他人，挾私陷害，竟將事實置若罔聞，最終江中立在不堪威勢凌迫，嚴刑蹂轔下，于獄中自縊而死。使事情驚動朝野，楊府尹終究弄權自毀，是以遭罷黜處置。
然慣賊祝圣八，于那夜趁向士龍之空隙，潛入院中，做下這一樁人命買賣后，他倒是精明，自知此番事惹官族，且弄出人命來，官府不會善罷甘休，故將贓物藏匿，多月未敢易手。當張府尹坐鎮開封府又是數月，他窺測官府追查已經懈怠，遂外出聯系上銷贓人脈，商量好交接事宜。只是他終歸罪責難逃，于陳橋驛外交易時卻湊巧被艾虎覺察，與錢曖將購贓者饒貴一并捉拿，解送開封府，經張府尹鞫問詳細，才使真相浮出水面，一樁將近半載懸而不決之人命要案得以塵埃落定。如今祝圣八因恣行竊盜，犯刺不悛，猖蹶害命，當活該大辟之刑。那饒貴因素行不端，販弄贓物，牟取不義，亦難逃罰沒并受牢獄之苦矣。
況且，在此期間，鑒于向士龍遇害前，京中就有言議向綬權知滄州時之陰事，至江中立自經死，促使言議更為嘈雜，憤惋者不僅指摘向綬奸邪，銜恨逞忿，誣罔無辜，還擿發其在滄州暴戾恣睢，特行誅竄事。故此，朝廷有差派官員赴滄州制勘，于比來奏訐向綬權知滄州時制造冤獄，恣為不法行徑，可謂怵目驚心，令人切齒，加之包拯奏請當嚴斷向綬，又參知政事吳育勸諫曰：“向綬之惡，不可輕法，今不殺向綬，無以示天下。”——不過，朝廷還是念及向綬出官宦世家，大臣亦有營助，遂滋長憐憫之心，終究減死一等，流放嶺南了事，更不在話下。