話說只因濟州官吏名不副實，斷案不諳法理，又或者京東路按察要員掉以輕心，再加之開封府尹徒居其位，以至裁鉅野縣經正姑一樁錯案上達圣聽。故此，不僅促使包拯諸人充任三司使，抵濟州核查實情，扭轉冤判；更促使包拯上疏針砭時弊，祈求朝廷慎重選任地方官員，淘汰庸昧巧詐者流，可省卻民間多事。

當濟州事務畢，包拯一行輾轉返回京師，不覺可見秋葉飄落，金商已至。然回京未久，時值八月，經朝廷考量，圣上又委任監察御史包拯為正旦使，并擢西京作坊使錢曖為副使，將出使契丹，致賀來年之元旦佳節。

——言及此事，難免舊朝遺患之故，使大宋建朝以來，就慮及江山安危，曾多年用兵于河北路北疆，向契丹爭奪“幽薊十六州”。無奈，自太宗雍熙北伐慘敗后，宋廷從此對契丹心存畏懼，漸由主動進攻轉為被動防御，以致契丹步步緊逼，南下襲擾不斷。至先帝景德元年，契丹蕭太后與圣宗耶律隆緒親率大軍深入宋境，但侵宋失利，先帝真宗亦無意勤兵再戰，遂達成和解，雙方簽訂“澶淵之盟”，約為兄弟之國始，年年佳節聘使相賀，彼此往來殷勤。

如今包拯授此差派，亦只能說知家人，且忖測年末塞北必定天氣惡劣，不免吩咐隨從仔細整頓行裝，并于行前急急的研究有關契丹歷史，盡量準備充實些。不數日，包拯領同正旦副使錢曖，加上包繶望增長見識，歷練自身，早已請示，此番將隨父出使契丹，又新擢閣門祗候艾虎等隨行數十余人，在董氏攜小女包穎、包蕙，以及歐陽春、錢曖之妻郭氏眾親人或叮囑不已，或依依難舍之相辭下，更在圣上率諸多官員熱誠設酒，語笑喧闐之餞行下，包拯、錢曖一行駛離京城，北上而去。

于是，包拯使團經滑州至河北路澶州，于德勝津渡黃河歇大名府城；過貝、冀、深、瀛、莫諸州謁瓦橋關，游雄州榷場，覽南北之集散貨物：大宋將茶葉、香藥、犀象、蘇木、繒帛、漆器、瓷器等相出售；契丹將牲畜、皮貨、藥材、鑌鐵刀、北珠等作交易。故而，兼驛道上商旅紛來沓往、駱驛不絕，領略到邊貿繁盛，不失和平之景象。

此后，越白溝河，入舊朝故地“幽薊十六州”，訪岐溝關時，受契丹守關統領蕭雄列陣相迎。只見關隘場戎士甲胄束身，刀槍林立，秩序井然，赳赳陣仗不可小覷。但包拯識其用心，彌神色自若，以不卑不亢之態度，領使團挺胸而過，令契丹諸將官不覺啞然，未再造次。

不久，離岐溝關，走涿、幽、順、檀諸州出古北口，臨北安州。——雖說，一路旅程車馬勞頓，的確艱辛，然沿途皆是館驛安頓食宿，又承蒙各地方官員禮遇，宴請不斷。——這日，于宴客之間，酒過數巡，有北安州別駕從事韓狐，扯開話題，刻意問道：

“聽聞包御史為官多年來善斷疑案，近日于本州有例懸而未決之趣案，乃一姓周名宗海者，具告同族叔公周德年老而輕佻，心甚狡偽，眷戀寡嫂羅氏少艾空室，來往窺調稔熟，日久成事，丑聲聞于親鄰。然周宗海屢次微諫不止，只得訴狀官府。官府遂捕鞠其事，見周德已致事之年，一副氣衰力倦之態；羅氏恰好花信年華，又有貌賽羞花之姿，老少這般姿態，可有事情乎？——在勘究之下，周德泣曰：‘衰老就死，惟恐不瞻，豈敢敗喪綱常。’羅氏亦哭曰：‘妾寡居，半步不出，況與周德有尊卑內外之分，并不敢交談，何來有染之事？’老少言訴如一，甘心受刑，矢口不認，故使官府難以分割，倘包御史遇此情景，可有取其真假之妙法否？”

對此，包拯并無探問，只是忖了忖言道：“試想涉案者彼此至親，若無實有，豈肯揭控此等家丑？——除非不良者，可能誣訐至親耶？”

聞包拯之論言，使在座北安州官員不但無以駁詰，仿佛豁然開朗，嘖嘖稱道之。

隔日，包拯使團辭北安州，東迄澤州，臨近歲除，終于北抵契丹中京大定府。——此路程雖則二千余里，蓋使團行動遲緩，晝行暮息，多余酬酢應對，況風雪載途，晝短夜長，少缺走走停停，可謂領教到各地方官員之治政風氣，亦飽覽到北方秋冬山水之季節風貌。

當包拯使團到達契丹京師時，早已有契丹伴使——起居舍人耶律良領諸官吏迓之于城門，遂相引入城，下榻于契丹國信所。此后，或許念及包拯、錢曖一行跋涉日久，身心疲乏，不宜多有安排，何況年節將至，無暇他顧，只將酒宴款待，不周之處亦難免有之。幸好包拯本性恬澹寡欲，不拘小節，雖身處異域，反倒享受幾日難得的清閑。然于國信所相賀除夕過去，便是南北舉朝同慶，彰顯風采之元旦大朝會。但見皇城宮廷法駕，旌旗儀仗迎晨風爍爍；文武百僚精神抖擻，華袞佩鞢映寒輝熠熠，其排場盛大，儼然不輸大宋氣象。

當日，包拯、錢曖諸使者亦在伴使耶律良引領下，前往氣勢恢弘，建造壯美的契丹皇城大殿致賀興宗耶律宗真，贈以大宋賀禮諸事畢，又耶律良陪同下返回國信所，以及次日，興宗皇帝賜國宴待之不提。

至初三日，因請于校場參與禮儀射擊比賽，有現年二十四五歲的契丹皇太弟，秦王耶律重元，自恃善騎射，挑事于正旦副使錢曖，比試箭術。隨后，見耶律重元縱馬馳騁，箭箭直取靶心，確實技藝驚人。幸而錢曖亦非是等閑之輩，跨馬上場，接連將箭欺耶律重元前箭而下，贏得艾虎領頭為此喝采。不料，一來當日興宗親臨，二來校場觀者如堵，使契丹方面感情未博得顏面，竟惹事于秦王幕僚凌晷，執意釁艾虎一較劍術高下。既是這般，艾虎又豈能示弱，自當取劍奉陪之。于是來去近百余合，初時凌晷逞能，勇猛相攻，艾虎則以守為攻，從容周旋，少間識彼劍式。但艾虎大概顧及情面，無意強取彼就范，可憐凌晷卻常常窮于招架矣。最終，在包拯與興宗的先后督趣下，雙方及時收劍，算是不分伯仲了局。賽后，興宗更各有賞賜，此舉雖未必公正，只意在以釋嫌隙，促使敦睦，不必細述。

卻說一日，伴使耶律良與副使——契丹典客劉赟，引領包拯、錢曖、艾虎、包繶多人游覽中京內城，感受建設模式有效仿大宋東京汴梁之興趣。不多時，當漫步至內城正南門——陽德門外東側，其峭拔壯麗，巍峨矗立之大寧塔下，駐足南視，觀玩景致。忽而，副使劉赟挪動兩步，于包拯一旁蓄意問道：

“聞雄州新開便門，乃欲誘我叛人，以刺疆事耶？”

聞此昭彰刁難尋釁，包拯遂直言相駁道：“涿州亦嘗開門矣，刺疆事何必開便門哉？”

真是一語切中肯綮，令劉赟無以言答。好在耶律良恐局面弄僵，尷尬難看，趕忙打了圓場，勉強敷衍過去了事。

又一日，包拯父子隨耶律良輾轉拜訪于陳王張儉府上。——此張儉，字仲寶，幽州宛平人，乃契丹圣宗、興宗兩朝重臣，只是年事已高，早已封王賜邑，致仕家居。有巧這日經過他府邸，又有幸耶律良是他侄婿，故有緣叩門至他府上一會。待茶食畢，參觀至他書房，視一幅畫風清潤秀雅，筆法峭麗，畫間晨陽裊裊，樓閣、溪山點綴精微；繪一妙齡女子楚楚明媚，似遐思邈邈之閨閣圖，于留白間有題詩曰：

“濃情暗自許佳郎，怎奈秋波遇棘墻。

“有意栽花花不發，無心插柳柳成行。

“五更燭隱群蛾散，彩飾衾斜淚臉旁。

“云淡風和鶯語早，霞暉漠漠冷閨房。”

欣賞罷，得張儉謂在場之人道：“此乃老朽早年收藏南唐畫師周文矩之畫作，后來在調任云州幕官時，結識云州才士，逍遙子周孟衿，遂邀以題詩搭補潤飾。”至此，他將話頓了頓，轉而言道：“可惜周賢弟詩意沉郁悲慨，品之有傷心境，聞包御史亦進士入仕，才學非常，能夠雕鑿幾筆，扭轉詩風耶？”

面對張儉有意為難，包拯一時不置可否，與在場之人又將目光注視畫中景象。未幾，得包繶言道：

“此事何用家父勞神，晚輩雖不才，但樂意一試。——只恐冒犯高士，還請另授紙筆。”

見此，張儉、耶律良諸契丹官吏不敢異議。于是，包繶沿用原詩起首、尾出之句寫曰：

“濃情暗自許佳郎，出水芙蓉映臉堂。

“半夜飛蛾纏燭火，滿軒剪影似鴛鴦。

“五更倦怠桃花枕，彩蝶翩聯鹿韭莊。

“云淡風和鶯語早，霞暉奕奕暖閨鄉。”

如此一來，不僅與原詩意境迥然，各有韻致，且命辭遣意并不落下風。對包繶之才情，使張儉詫異不已，遂給予賞贈，以禮相待之。

轉眼，至元夕節過，包拯、錢曖一行才于耶律良、劉赟諸契丹官員之送別下，辭離契丹中京大定府，將返歸大宋，不在話下。