說(shuō)起自包拯岳母后事畢，于年節(jié)過(guò)后，轉(zhuǎn)眼已至慶歷五年正月底矣。——雖則親情使人顧念，但包拯身系朝廷職務(wù)，確實(shí)不宜久留。故此，包拯與董氏商榷后，遂領(lǐng)同兒女，以及艾虎夫妻諸隨行之人，辭別過(guò)董府上下親眷，折返東京汴梁而去。

當(dāng)包拯與家人抵東京寓所，才進(jìn)屋不久，就得趙概差仆從前來(lái)請(qǐng)包大人至家下飲酒?！騼杉遗彾右咽且荒陻?shù)月，又難得彼此性情相投，自然友于甚篤，加之一晃數(shù)月未有見面，生此惦念亦不足為奇。故而，包拯并無(wú)推辭，遂知會(huì)過(guò)董氏出門，徑直往趙概居所來(lái)。在仆從相隨著步入房?jī)?nèi)，卻見趙概陪二位同僚之友正設(shè)宴而飲。得包拯至，那二友隨趙概一道起身見禮，相視一位乃當(dāng)年鴻運(yùn)舊友韓琦，然另一位不僅面生，又比及在場(chǎng)諸人年長(zhǎng)，品貌方正，未敢冒昧動(dòng)問(wèn)。待相邀就坐后，經(jīng)趙概兩相引見，方識(shí)得乃現(xiàn)任樞密副使，曾有聞任職陜西都轉(zhuǎn)運(yùn)使之龐籍也。

言及龐籍，字醇之，乃單州成武人。龐籍生于太宗端拱元年，少時(shí)勤奮好學(xué)，至真宗大中祥符八年取進(jìn)士第，初授黃州司理參軍。龐籍蒞任處事足智多謀，得心應(yīng)手，深受上司賞識(shí)。乾興元年，龐籍調(diào)入開封府，任開封府兵曹參軍事，經(jīng)知府推薦為法曹，此后升大理寺丞、權(quán)知襄邑縣。

于今圣上天圣五年，擢龐籍為群牧判官，又遷秀州知州。尚且，龐籍奉命任殿中侍御史、侍御史期間，一心營(yíng)職，多番彈劾奸邪，不結(jié)朋黨，不取媚權(quán)臣，有時(shí)任右諫議大夫、御史中丞孔道輔謂人曰：“言事官多觀望宰相意，獨(dú)龐醇之，天子御史也。”

至景佑三年，改遷刑部員外郎、知雜事，判大理寺，任天章閣待制。不出二載，因西夏李元昊叛亂，朝廷任命龐籍為陜西體量安撫使，以防西夏侵?jǐn)_。然自犯過(guò)失，被降為汝州知州，不久調(diào)任同州知州，并授職陜西都轉(zhuǎn)運(yùn)使。慶歷元年，龐籍復(fù)職龍圖閣直學(xué)士、知延州，兼任鄜延都總管、經(jīng)略安撫緣邊招討使。慶歷二年，遷延州觀察使，龐籍堅(jiān)決辭謝，改任左諫議大夫。前年，值宋夏議和，龐籍竭力負(fù)責(zé)談判事宜，于去歲冬初，宋夏達(dá)成和議，李元昊臣服后，朝廷遂召龐籍入京為樞密副使。

待包拯隨諸人一并就坐，經(jīng)趙概兩相引見畢，于是得韓琦把盞言道：“今日乃中和節(jié)，難得叔平兄設(shè)家宴款待，然希仁兄遲來(lái)，應(yīng)當(dāng)多飲幾杯?！賱t愚弟不久亦恐將貶黜出京，屆時(shí)各職東西，又難得有聚會(huì)之日矣?！?

韓琦之言使包拯記起今日已是二月朔矣，時(shí)值假日，亦難怪有此閑暇。就韓琦何以有行將貶黜預(yù)感，不明之緣故，當(dāng)酒過(guò)一巡，還未問(wèn)及情由，見龐籍慨嘆一聲，言道：“算來(lái)新政施行僅僅一載余三四月，而今正月方盡，曾在朝主事新政之要員已貶黜無(wú)幾，看此趨勢(shì)，韓賢弟或許一語(yǔ)成讖也?！?

因朝堂近日變數(shù)，加之龐籍言語(yǔ)確實(shí)觸動(dòng)了在坐心弦，一時(shí)無(wú)話。卻得趙概率先舉杯，默默地相邀著又飲酒一巡，他放下酒杯，仍神色嚴(yán)肅，緩緩言道：“由于新政多有侵犯貴族、官僚利益，逐漸遭至擯斥，再者詆毀言論寖潤(rùn)，眾口鑠金，朝廷變革意向動(dòng)搖，乃至又因循守舊矣。——然朝廷待臣下固宜優(yōu)恤，但如此猥濫，歷來(lái)開幸進(jìn)之門，徒耗無(wú)窮之經(jīng)費(fèi)，竭民力以養(yǎng)冗員，豈國(guó)家長(zhǎng)計(jì)哉？”

此間，包拯一面食用些菜肴，一面聽趙概言畢，遂放下手中箸子，言道：“近年國(guó)家多事，朝臣理應(yīng)殫精竭力，為國(guó)分憂?？珊藜樨?、短淺之臣只惦記自身利益，安思慮國(guó)家危機(jī)?！?

既而，龐籍亦不無(wú)憂慮地言道：“視朝廷數(shù)十載大興科舉，又奉行籠絡(luò)之策，恩逮于百官唯恐不足，乃至官僚臃腫頹敗，財(cái)政入不敷出；加之西夏侵?jǐn)_，賊人叛逆，越發(fā)內(nèi)外交困，而今因循不改，恐弊壞日甚也?！?

遂見韓琦聽罷，不覺點(diǎn)頭，且言道：“各位仁兄所言甚是，然宮廷瓊樓高閣，絲竹縈繞，豈深知民間疾苦？況圣上忌憚臣下私立朋黨，缺乏銳意進(jìn)取之恒心，再者朝中小人競(jìng)相沮止，何以事成？”他說(shuō)話至此，有意喟然長(zhǎng)嘆一聲，好似無(wú)奈的搖一搖頭，接著便將新政受挫之原委大致的敘述得一番。

原來(lái)，自前歲秋宋夏息兵，轉(zhuǎn)入議和，西陲邊事稍寧，圣上思慮國(guó)力衰弱、財(cái)用空匱，欲更天下弊事，遂召韓琦、范仲淹與河南府洛陽(yáng)富弼、越州山陰杜衍入朝執(zhí)政，催促救世方略。至參政范仲淹上《答手詔條陳十事疏》，以整頓吏治，施行新政伊始，時(shí)一般官員認(rèn)為規(guī)摹闊大，勢(shì)必難行。此后，眾守舊官僚對(duì)任子恩薄、磨勘法密大為不滿，僥幸者亦深感不便，于是謗毀浸盛，朋黨之論不可遏制。更有反對(duì)者指責(zé)韓琦等新政官員推薦之士多挾朋黨，心所愛者盡意主張，不附己者力加排斥，傾朝共畏言語(yǔ)，從而圣上心生猜疑。

至去歲仲夏，因韓琦與參政范仲淹上疏再議兵屯、修京師外城、密定討伐之謀諸事，并奏請(qǐng)擴(kuò)大相權(quán)，由輔臣兼管軍事、官吏升遷事宜，力圖深度改制，扭轉(zhuǎn)乾坤。次月，判大名府使相夏竦利欲熏心，竟仿人筆跡，誣蔑副樞密富弼欲行伊霍之事，私撰廢立詔草。圣上雖未采信，可韓琦等新政官員已是惶惶不安，時(shí)邊事再起，范仲淹請(qǐng)求外出巡守，得以參政之銜出為陜西、河?xùn)|宣撫使。于秋中，富弼亦以樞密副使離京，任命為河北宣撫使。

一晃年關(guān)過(guò)后，就日前，不堪守舊官僚紛紛擾擾之攻訐下，圣上憎惡爭(zhēng)執(zhí)，終究向守舊派讓步，罷去范仲淹參知政事，改知邠州、兼陜西四路緣邊安撫使。同時(shí)罷去富弼樞密副使，改知鄆州，兼京東西路安撫使。翌日，又罷去杜衍相權(quán)，貶為尚書左丞，出知兗州?！肯?，新政已成強(qiáng)弩之末，力不能穿魯縞矣。

談?wù)撝链?，酒食已畢，包拯諸人離席散坐，下人正忙著撤去餐具，端上茶水來(lái)。隨后，聽龐籍言道：“論及范仲淹，字希文，生年晚龐某一載。先帝朝時(shí)，他以‘朱說(shuō)’之名與龐某同登乙卯科進(jìn)士，步入仕途。——據(jù)悉，他曾祖與祖父均仕吳越，父范墉早年亦為吳越官員。后來(lái)，吳越王錢俶納土歸宋，范父追隨入朝，可惜至太宗淳化元年，病卒于武寧軍節(jié)度掌書記任上。時(shí)希文虛有二歲，范母謝氏貧困無(wú)依，只得攜子改嫁淄州長(zhǎng)山朱文翰，希文亦改從其姓，取名朱說(shuō)。待希文成年，獲知家世，毅然辭母求學(xué)，至考取進(jìn)士，授職廣德軍司理參軍，鑒于已有朝廷俸祿，遂迎母奉養(yǎng)。未出二載，他以治獄廉平、剛正不阿，升為文林郎、任集慶軍節(jié)度推官，借此歸宗復(fù)姓，更名范仲淹。

“然希文為官處事執(zhí)著、不存私心，蒿憂朝廷社稷，輒奮不顧身、秉公直言，不負(fù)‘寧鳴而死，不默而生’之凜然氣節(jié)?！墒?，他炤炤洞達(dá)之風(fēng)格使奸邪者不容，盡力排擠，故而宦海漂流，多遭不順。”

聞此，韓琦頗有感觸，心下不勝憤懣的道：“先前，仲淹兄滯留地方，幸使相夏竦知人善任，提拔于無(wú)聞之中。如今，卻因新政互相政見分歧、鑿枘不投，竦竟使鬼蜮伎倆，陰謀構(gòu)陷，當(dāng)為君子者恥之也?！?

對(duì)此，龐籍頷首認(rèn)可，遂言道：“論及夏竦，字子喬，論年紀(jì)長(zhǎng)龐某幾載，而今已過(guò)杖鄉(xiāng)之年。聞子喬兄弱冠之年就已詩(shī)文名世，以此討得時(shí)任相輔李沆舉薦，獲先帝賞識(shí)，步入仕途?！癫谎宰訂绦譃槲恼麻b衍藻麗，殆非學(xué)者所能至；為官亦能任用人才，矜恤下屬、異禮優(yōu)待。只是他私心過(guò)重，為人貪婪陰險(xiǎn)、不擇手段，的確有違大義矣。”

龐籍言罷，在場(chǎng)諸人隨之附和，無(wú)所可否。待將茶水飲用畢，而后又得趙概緩緩言道：“關(guān)于詩(shī)文才子事，使概憶起數(shù)年前貶知洪州時(shí)，有分亭知縣丁淡，蘇州長(zhǎng)洲人，乃景祐元年甲戌科進(jìn)士，現(xiàn)已故權(quán)相丁謂侄孫。其知任分亭縣二載有余，卻不識(shí)縣務(wù)，實(shí)在尸位素餐，使治下煩言嘖嘖?！欢≈h自視聰穎俊逸，滿腹錦繡、文章絕世，故與當(dāng)?shù)貙O徹、何閏年諸才子契好，時(shí)常縱情于山水名勝間，賣文弄墨，相互揄?yè)P(yáng)、陶醉。至概職洪州不久，因分亭縣內(nèi)一樁不足深詰之文墨紛爭(zhēng)，各不相讓，以致彼此放肆毆傷，又鉗掣縣衙理論曲直。本來(lái)小小沖突，不料丁知縣遇人不淑，竟教唆從事，乘機(jī)挾嫌報(bào)復(fù)，將嫌隙者誣枉拷問(wèn)致死?？墒芎χH族豈肯罷休，當(dāng)申訴至州府，核實(shí)出丁知縣戕害無(wú)辜、草菅人命之不法惡跡，經(jīng)上奏朝廷，終將其罷黜縣職，問(wèn)罪處置矣?！?

于此，諸人尚未有所意見，忽得龐籍有家仆尋來(lái)相問(wèn)。故而，當(dāng)日閑話就此而止，龐籍、韓琦、包拯諸人相繼辭別趙概離去不提。

卻說(shuō)事后不幾日，朝廷罷去磨勘新法、任子新法。至三月初，韓琦因陳述理由十三條，支持右司諫尹洙反對(duì)修建水洛城而貶出朝，罷樞密副使，以資政殿學(xué)士知揚(yáng)州。至此，主持革去弊政之要員先后被逐出朝廷，不久更廢除科舉等新法，恢復(fù)舊制，新政推行徹底失敗。