話說就黃國材退婚鐘玉妹一事畢，漸漸是年冬末，獲朝廷下詔改元慶歷。——此事說來，先帝真宗于乾興元年二月駕崩，仁宗時年十三歲即帝位，得章獻明肅太后臨朝聽政。次年建元天圣，時人議曰取天字為“二人”圣者，悅太后爾。至天圣十年冬月改元明道，時人又議曰明字為“日月同輝”也，與“二人”圣無異，隔一年就改元景佑。于景佑五年，因郊外祭天之故，而改元寶元。是歲，黨項人李元昊控西北十七州僭位稱帝，建立大夏國，改姓元氏，朝廷惡之，遂改元康定。然有好事者曰“康定乃謚爾”，故二年冬又改元慶歷。
轉眼慶歷二年新歲伊始，蔡槃、祖無擇又向梁燮、包拯請辭，北歸而去。——言及此情，因蔡槃、祖無擇旅居端州有將近一載，年前冬末，他二人就提議欲行，卻為梁燮執意挽留，邀往金津坊梁府上共慶年節，礙于好友間盛情難卻，故而又延遲許多時日。這不，年節一過，不數日，蔡槃、祖無擇于梁燮的陪同下，特地至州府來辭別包拯夫婦。于是，又得包繶姊妹各自拜別過先生；包拯忙置備些酒水餞行一番，并與梁燮相送蔡槃、祖無擇至郊外而別，不在話下。
卻說至這年三月初，一日晌午，包拯照會徐聞、陸豐以及葉孔目諸官吏，并約見在城鄉紳、坊正多人，就坐于州府后堂，為解決城內多年水澇之患，年內將帶領城鄉民眾開渠排澇；同時擴大修筑牂牁江圍堤，改善農業生產；并筑洼地成池塘，以利淡水漁業。進而，又商議擴建端州城池，將城向西遷移，借此城內修建豐濟倉，以備饑荒；并建崧臺驛于城西，以利商賈交通往來。
待諸事商議畢，已是午后多時，便遣了鄉紳、坊正多人離去。這時，忽得一差役匆匆步入后堂稟告，有廣南東路提點刑獄周湛、同提點刑獄錢聿二位大人來端州視察，現已至州府門外。包拯、徐聞、陸豐諸人聞之，忙起身迎于州府門前。遂相邀入府，仍至后堂就坐，轉而趣談些嶺南山水、民俗之情，于此不必贅述。
且說提點刑獄周湛，字文淵，乃鄧州穰縣人。湛現年五旬上下，穿戴隨性，為人謙和，不喜張揚。于真宗天禧三年中甲科進士，初授開州推官。不久，調回京城，改秘書省著作佐郎、又通判戎州。見戎州地方偏僻，交通閉塞，民風未開，俗不知醫，病者以祈禳巫祝為事。湛目睹此狀況，派郎中至鄉間為百姓醫治，并取古方書刻石教之，禁為巫者，自是地方百姓始知用醫藥也。此后，累遷尚書都官員外郎，升任虔州知州。又見虔州一帶，有江、湖民略良人，鬻嶺外為奴婢，形勢猖獗。湛設方略搜捕，又聽其自陳，得男女二千六百人，給飲食各還其家，使虔州民風得以好轉，遂遷提點廣南東路刑獄。
然另一提點刑獄錢聿，字德循，杭州臨安人。聿比及周湛略長數歲，武官出身，乃吳越國錢镠之后。聿善騎射，曉音律，好讀《春秋左氏傳》，有智謀，行事持重。太平興國三年，吳越忠懿王錢俶獻所據兩浙十三州之地歸宋，聿少以恩蔭補供奉官，累遷洛苑使。后于京西南路討賊有功，加左藏庫使，調任光化軍知軍事。至三年，又遷邠州知州，任上門無私謁，轉運使言其治狀，調任回京，擢引進副使，改遷提點廣南東路刑獄。
于閑話間，不覺將近黃昏，有人提出當置辦晚宴，遂得陸豐告知，他已遣廣虞候至奎光閣設宴，為二位提點刑獄大人接風洗塵。于是，眾人相邀著出得州府，往城東奎光閣而去。
這奎光閣就座落于城東牂牁江外，乃磚木構筑的三層六角式樓閣。樓高四丈有余，下闊上縮，每層均有瓦檐；六角攢尖頂，陶質彩釉葫蘆形塔剎，于一樓門楣上方鑲嵌有“奎光閣”漢白玉匾額。今登樓閣憑窗而視，眷戀著晚霞的嫵媚可覽半城風光，遠眺更嘆牂牁江夾帶著春潮的澎湃滔滔東去。
酒宴就布置于奎光閣二樓上，菜肴雖算不得奢侈靡費，依然少不了幾分嶺南特色，端州風味。席間，因錢聿一時提及權知邠州時之事，引得眾人憂慮起西北局勢來。進而，徐聞婉嘆道：
“前歲，鄜延路守將劉平、石元孫率兵敗于三川口；去歲，環慶路副都部署任福又率兵敗于好水川。幾番戰敗，至此恐宋夏間烽煙難絕矣?！?
既而，包拯言道：“前歲夏，拯離天長縣赴任端州，途經洪州時，巧與洪州知州施圻，南雄知州張戩，眉州眉山才子蘇洵，撫州臨川才子王安石相遇。聞南雄張知州言三川口戰敗事，乃鄜延路守將劉平、石元孫奉命前往解延州之圍，不料于三川口遭夏軍圍困，以致兵敗。后來，有幸許德懷領兵偷襲夏營成功；加上麟州都教練使折繼閔，柔遠砦主張岊，代州鈐轄王仲寶率兵反攻夏境；又時值大雪，夏軍缺衣御寒，迫使李元昊撤軍返還。借此，延州之圍雖得以解除，可終究被動之舉也。”
對此，在座諸人皆微微頷首，空生咨嗟，無可奈何。況已是酒過三巡，卻因此個個興致索然，無事消遣。錢聿遂將三川口戰敗情由，并及好水川戰敗經過侃侃言來，以解眾人心結。
原來，三川口之戰時，一來因宋夏兵力懸殊，劉平又為人俠直，不免輕敵；二來由于緊要關頭，鄜延都監黃德和見西夏兵多勢眾，貪生懼死，一時前軍后退，于陣后領兵先逃，直抵甘泉駐足。事后，黃德和反誣劉平降敵，朝廷遂下令逮捕劉平家小入獄。不久，有金明寨兵士逃回，訴說真相，殿中侍御史文彥博于河中府置獄，朝廷又詔陜西都轉運使龐籍同案，經多方調查后，得龐籍上書曰：
“黃德和退怯當誅。劉平力戰而沒，宜加恤其子孫?！辈⒂纸ㄑ栽唬骸邦l歲災異，天久不雨。宮中費用奢靡，出納不嚴，須索煩多，有司無從鉤校虛實。臣竊謂凡乘輿所費，宮中所用，宜務加裁抑，取則先帝，修德弭災之道也。今宿兵西鄙，將士力戰，弗獲功賞；而內官、醫官、樂官，無功勞，享豐賜，天下指目，謂之‘三官’。愿少裁損，無厚賚予，專勵戰功，寇不足平也?！?
朝廷獲悉情由，判黃德和腰斬，梟首于延州城下，時隔三川口之戰已半載余也。此時，朝廷認為劉平已沒，追贈朔方節度使，謚壯武，子孫及諸弟皆優遷。后來，有言劉平被俘未死，又傳聞其生子于賊都興州，朝廷皆不予采信。
自三川口戰敗之后，朝廷深感西夏兵力強盛，下令封江州德安夏竦為陜西經略安撫使，相州安陽韓琦、蘇州吳縣范仲淹為副使。韓琦主持涇原路，范仲淹主持鄜延路，共同負責迎戰西夏事務。此間，西夏軍隊對西北邊地侵擾愈加頻繁。至康定二年正月，朝廷為遏制夏軍，采納陜西經略安撫副使韓琦建議，擬發涇原、鄜延兩路兵反擊。因同任副使范仲淹持異議，圣上命諸臣再議。然西夏李元昊乘朝廷進兵未決，再度領兵壓境。
韓琦聽聞夏軍來犯，命環慶路副都部署任福率兵數萬，自鎮戎軍經懷遠城、得勝寨，抵羊牧隆城，出夏軍之后，伺機破敵。如不利于戰，則據險設伏，待夏軍回師時截擊。然任福不聽命令，與涇原駐泊都監桑懌率輕騎數千先發，命鈐轄朱觀、都監武英諸將領兵后繼。
當任福進軍至捺龍川，聞鎮戎軍西路都巡檢常鼎正與夏軍戰于張義堡以南，殺死西夏兵士數千，然夏軍仍不斷增援。故此，任福領兵轉道南進，急趨交戰處支援。當任福領兵至，夏軍佯敗而逃，任福中計，隨尾追擊，至好水川，遇夏軍主力伏擊。任福兵士陣未成列，激戰多時，混亂不堪。任福欲據險抵抗，無奈夏軍居高臨下，左右夾擊，任福兵士死傷甚眾，任福、桑懌諸將亦一并戰死。此役任福全軍覆滅，僅朱觀所部千余人逃脫。夏軍獲勝后，李元昊聞宋環慶、秦鳳二路派兵來援，遂回師而去。
好水川之戰再度慘敗，圣上聞知震怒不已，遂撤去夏竦職務，降為豪州通判；貶韓琦為右司諫、知秦州；貶范仲淹為戶部員外郎、知耀州，或以此平軍民之憤也。
待錢聿敘說畢，不時，得周湛鄭重的言論道：“對用兵西夏之策略上，陜西經略安撫副使韓琦力主攻策，望集結兵力，乘賊驕惰，一舉破之。同任副使范仲淹則力主守議，反對貿然深入敵境，恐失利受制于賊。然陜西經略安撫使夏竦自不能決，如此掣肘拖延，反利賊勢?！裱约昂盟ū鴶≈?，韓琦雖未臨陣指揮，然用人不當，貿然出兵，亦難辭其咎也。”
就周湛之觀點，在場諸人無不頷首認同，更不乏隨聲附和者道：“正是，正是，確實如此！”
然此時天色早已步入夜幕，更念及周湛、錢聿二位大人旅途之疲乏，眾人無心再扯話題。于是，就此一同辭了奎光閣，返回州府，遣人安頓好二位提點刑獄大人之后，當夜便各自歇下，于此亦不必細述。
至次日，周湛、錢聿遂著手審核端州近年之案卷。經幾日查閱，周湛、錢聿對包知州善理案件、公正廉明，頗為稱贊。又因周湛、錢聿抵端州境內時，于路上就視察過包知州治理下之端州，百業興旺，民風淳樸；更訪問得包知州勤政為民、政績顯著，于地方上有口皆碑，使周湛、錢聿大悅，不無感嘆包知州政績彪炳，堪棟梁之材也。
于是，這日閑來無事，經周湛、錢聿提議，邀包拯做個向導，同游于端州城北勝景七星巖下。
這七星巖乃閬風巖、玉屏巖、石室巖、天柱巖、蟾蜍巖、仙掌巖、禾婆巖七座山峰組成。諸峰陡立峻峭，妖嬈多姿，點綴于瀝湖之上，排列若夜空之北斗七星，故而名之。因七星巖毗鄰端州城北，得其山映于湖，又得其洞藏于山，更得其河源于洞，可謂景在城郊不見城，美如人間仙景也。
且包拯陪同周湛、錢聿游覽七星巖時，不免興致盎然，遂親筆揮毫，題字于石室巖之石室洞壁曰：
“提點刑獄周湛、同提點刑獄錢聿、知郡事包拯同至。
“慶歷二年三月初九日題。”
隨后，三人興盡而返。隔日，周湛、錢聿將辭行。于是，在包拯、徐聞、陸豐諸人的餞別下，離端州境而去。