話(huà)說(shuō)這日，包拯領(lǐng)著家眷，以及艾虎夫妻，梅氏母女于客棧驅(qū)車(chē)動(dòng)身，將抵端州衙署就任。一路上，原想端州乃“文房四寶”之端硯產(chǎn)地，更兼此方土地肥沃，江河縱橫，溪流密布，應(yīng)為富裕之州。不想，沿途所見(jiàn)之村莊凋敝，路上往來(lái)之鄉(xiāng)民幾乎是衣衫襤褸，個(gè)個(gè)臉上覓不得一絲安逸之情，似乎就眼下生計(jì)已處于疲倦而無(wú)望之態(tài)。對(duì)此，包拯初出建昌縣的舊年經(jīng)歷又涌上心頭，就地方官吏貪濫無(wú)厭，徇私枉法，致使百姓苦不堪言事，可謂棖觸心傷，暗恨不已。況這一路行來(lái)，見(jiàn)此情此景，使董氏、艾虎夫妻、包興諸人亦對(duì)贓官深感切齒。幸而，未及幾時(shí)，端州城已映入眼簾。然偌大的一座州城并無(wú)城墻，但見(jiàn)一片青磚灰瓦，高低是錯(cuò)落有致，林立在浩渺的牂牁江北岸。當(dāng)包拯一行人驅(qū)車(chē)入城里，雖說(shuō)晌午時(shí)分，只見(jiàn)街面上行人稀稀落落；酒樓、茶肆間，食客與小二皆懶懶散散；各行店鋪皆半掩著門(mén)，商業(yè)更是冷冷清清，沒(méi)一點(diǎn)兒生氣。然包拯諸人就如此景況，一時(shí)亦無(wú)心探問(wèn)，直尋得路徑往端州府而去。
至此，州府官吏方得知新任知州包大人已至，才趕忙著端正衣冠，出府相迎。這時(shí)，艾虎見(jiàn)得除昨日那朱知縣不在其列外，領(lǐng)頭相迎者正是徐通判、陸參軍、廣虞候諸人。當(dāng)諸人一見(jiàn)新任知州包大人，不正是昨日于客棧相遇面似黑炭者，個(gè)個(gè)慚愧不已，忙近前連連致歉。本來(lái)包拯就無(wú)意計(jì)較此區(qū)區(qū)小事，只是應(yīng)付得幾句后，于是，便各自介紹來(lái)認(rèn)識(shí)一番。
原來(lái)，徐通判姓名徐聞，字時(shí)宜，雷州海康人；陸參軍及錄事參軍，姓陸名豐，字紅城，惠州博羅人；廣虞候姓名廣寧，字竹知，就端州城北四會(huì)縣人。而后，又待包拯將身邊家眷，艾虎夫妻，以及梅氏母女引見(jiàn)相識(shí)后，方才相邀著一并入府。此間，艾虎有問(wèn)及昨日之朱知縣來(lái)，故得徐通判言及其姓朱名硯，字墨之，潮州揭陽(yáng)人，就任高要知縣已是二載。說(shuō)話(huà)至此，轉(zhuǎn)而又帶幾分戲謔的言知，幸而朱知縣今日辰時(shí)已返還高要縣衙，不然，此時(shí)見(jiàn)得包大人，就昨日唐突言語(yǔ)豈不羞愧之至？
此話(huà)雖是在理，然此時(shí)眾人已無(wú)意再議，只是附會(huì)而過(guò)，一笑了之。何況當(dāng)日，徐通判諸人一面忙差人整頓住宅，一面又遣人置備酒宴，以茲為包大人一行接風(fēng)洗塵。席間，因言及旅途之緣故，遂借此閑聊得些南北景致、氣候之差異，自是不在話(huà)下。
次日，包拯便傳喚州府大小官吏于后堂坐定，以此告誡大小官吏，當(dāng)自律作風(fēng)，務(wù)實(shí)為民；進(jìn)而，則過(guò)問(wèn)端州地方民生現(xiàn)狀。這時(shí)，得一衙役進(jìn)來(lái)告知，有一長(zhǎng)者，姓名梅子服，現(xiàn)在州府門(mén)前，懇求見(jiàn)新知州包大人。包拯聞其姓名，已料知來(lái)意，遂命領(lǐng)來(lái)相見(jiàn)。
衙役領(lǐng)命而去，不多時(shí)，就將那長(zhǎng)者領(lǐng)了進(jìn)來(lái)。眾人見(jiàn)他已是花甲之年，且面容憔悴，穿著簡(jiǎn)陋，幸而此地方現(xiàn)下仍舊氣候暖和，他身體還算硬朗，故并無(wú)要緊。當(dāng)他步入后堂，見(jiàn)得滿(mǎn)堂皆是官吏，就趕忙跪拜道：“小老兒梅子服，拜見(jiàn)諸位大人。”
包拯見(jiàn)他年長(zhǎng)，忙命人攙起，可站著說(shuō)話(huà)，并有意的問(wèn)道：“不知老先生今特地來(lái)見(jiàn)本官，所為何事？”
見(jiàn)問(wèn)，梅子服忙回道：“小老兒聽(tīng)聞，小女前日欲攜二幼女投河自盡，令小老兒夫婦深感不安。——聞知幸得大人遇見(jiàn)相救，故小老兒今……”
不待他將話(huà)說(shuō)完，包拯隨道：“據(jù)知，此女于夫家倍受公婆欺凌，返回娘家又倍受爹娘冷落，心安能不涼？——若非本官巧遇救之，險(xiǎn)些釀成大錯(cuò)，汝等于心何忍？”
梅子服聞得此言，更是凄然落淚，并嘆聲道：“非小老兒夫婦對(duì)小女無(wú)情，只恨家門(mén)不幸，事與愿違。”
對(duì)此，包拯言道：“老先生不必?zé)溃呛尉壒剩?dāng)細(xì)細(xì)說(shuō)來(lái)，今自有本官做主。”
于是，梅子服又長(zhǎng)長(zhǎng)的哀嘆一聲，才慢慢言道：“小老兒年輕時(shí)也頗識(shí)些詩(shī)書(shū)，只恨科場(chǎng)失意，終不得吾志。故而，歸鄉(xiāng)拜師，學(xué)習(xí)端硯雕刻技術(shù)，于此期間，并娶妻育得一雙兒女，小女年長(zhǎng)，至十八歲時(shí)下嫁冚羅蕉馮叟之子為妻。——況多年來(lái)，小老兒端硯雕刻也頗有些成就，當(dāng)時(shí)家境尚且富余。只是二十年間，朝廷將端硯進(jìn)貢數(shù)目年年倍增，硯工生計(jì)艱難，一年不似一年。以致近三年來(lái)，更是數(shù)目驚人，州府又下令地方大量抽調(diào)民力開(kāi)鑿硯石，如此一來(lái)，弄得民不聊生，何堪其苦。——只嘆小老兒對(duì)犬子管教不嚴(yán)，自幼不愛(ài)詩(shī)書(shū)，頗好拜師習(xí)武，自詡年輕氣盛，又恨官府不仁，橫征暴斂，搜刮民利，遂糾集附近鄉(xiāng)里些許不良年少，與官府相抗衡。不想，女婿乃縣衙捕頭，或責(zé)無(wú)旁貸，奉命緝捕。于一年前，致使兩敗俱傷，不出數(shù)日，相繼喪命。然幾日前，見(jiàn)小女?dāng)y二幼女歸家，小老兒夫婦一時(shí)心下糾結(jié)，不能面對(duì)，難免毆?dú)猓蝗舴谴笕伺銮墒┚龋±蟽悍驄D險(xiǎn)些又失小女，甚是懊悔。今特來(lái)看顧，望大人憐見(jiàn)，能接小女與二外孫女歸家同住。”
包拯聽(tīng)罷，遂與之撫慰道：“老先生不必掛懷，梅氏母女于本官處定能安然無(wú)恙。待本官將此事核實(shí)清楚，自當(dāng)與汝父女相見(jiàn)。”說(shuō)罷，轉(zhuǎn)而又向在場(chǎng)官吏言道：“本官初知端州，正欲過(guò)問(wèn)地方民生現(xiàn)狀，今可有識(shí)得實(shí)情者否？”
對(duì)此，徐通判道：“屬下赴任端州不出二月，雖知民眾疾苦，亦未識(shí)此端倪，懇請(qǐng)大人見(jiàn)諒！”
這時(shí)，其間一名著裝簡(jiǎn)樸，年齡較長(zhǎng)，滿(mǎn)面世故的葉孔目憤憤然道：“說(shuō)來(lái)端州，舊年百姓獲端硯之利，乃是商貿(mào)云集，富裕之州。不想，先帝天禧三年，丁謂拜同中書(shū)門(mén)下平章事后，特意安排親信任端州知州，為其搜刮端硯。至此，歷任州縣官員不顧民生，將進(jìn)貢數(shù)目逐年追加，以圖私利。而前任知州倪守謙更是貪如饕餮、心甚豺狼，以進(jìn)貢數(shù)目數(shù)十倍之量索取端硯。其赴任端州二載有余，斂得家資巨萬(wàn)，使地方百姓不堪重負(fù)，怨聲載道。——誰(shuí)知，去歲冬末，忽一夜，其宅內(nèi)進(jìn)賊，亦不知所失何物，然倪知州受此驚嚇，精神恍惚，漸漸染病不起，臨近今年夏初，竟一病而卒。卒后不久，其妻兒扶柩歸葬，聽(tīng)聞路途遭遇風(fēng)浪，打翻船只，一并沉入江底，終落得是人財(cái)兩空矣。”
其結(jié)局的確叫人痛快，然包拯深知冰凍三尺非一日之寒，如此貪婪、腐敗之風(fēng)豈是一官一吏可為？——如今，勢(shì)必嚴(yán)肅整頓地方官風(fēng)，方可扭轉(zhuǎn)現(xiàn)狀，惠澤于民。故一時(shí)亦難以言論，見(jiàn)時(shí)辰已是不早，遂遣梅子服暫且歸去后，便與各官吏一并散去。
隔日，包拯一早便差人往冚羅蕉傳喚馮叟及妻鄒氏。待其夫婦至，包拯并升坐公堂，兩班衙役威立。但見(jiàn)馮叟夫婦方暮齡之年，那馮叟已身形佝僂，滿(mǎn)面滄桑；鄒氏穿著陳舊，又無(wú)佩飾，更顯容顏衰老。馮叟夫婦生平雖見(jiàn)個(gè)些世面，然面對(duì)今日之陣勢(shì)，心中又不知是何緣故，安能不生畏懼，忙雙雙跪拜于地，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢道：“小民馮叟與妻鄒氏拜見(jiàn)老爺，不知老爺傳小民夫婦至此，所為何事？”
就眼下之情形，兩班衙役竊笑不止。故此，包拯將驚堂木一拍，肅穆的向其夫婦問(wèn)道：“梅花坑梅子服之女梅先春可是汝媳？”
馮叟忙回道：“正是小民夫婦長(zhǎng)子善述遺孀。”
包拯遂又問(wèn)道：“據(jù)梅氏所言，汝夫婦盡將家業(yè)付次媳衛(wèi)氏掌理，使之母女衣食不濟(jì)，是何道理？”
對(duì)此，馮叟澀澀的道：“稟老爺，近些年硯工生計(jì)艱難，小民雖已暮齡之年，可如今長(zhǎng)子已喪，次子又自小癡愚，迫于生計(jì)，小民不得不常年奔忙在外，家中之事全憑妻鄒氏作主，小民少有過(guò)問(wèn)。”
繼而，鄒氏接話(huà)道：“老爺憐見(jiàn)，如今家道不濟(jì)，可憐次子又自小癡愚，護(hù)著次媳與孫兒尚生計(jì)艱難，叫民婦如何顧及得這許多來(lái)？”
包拯聽(tīng)罷，怒道：“安有此理，梅氏膝下二幼女豈非汝子骨肉？——二日前，若非本官巧遇救之，險(xiǎn)些釀成命案，汝心何安？”
聽(tīng)得此言，馮叟夫婦一時(shí)無(wú)話(huà)，良久，鄒氏方才瑟瑟的回道：“如今家中又無(wú)剩余，若將僅有一點(diǎn)兒家資付與長(zhǎng)媳，二孫女日后終為他人婦，使次媳帶著孫兒，延續(xù)家業(yè)更將無(wú)望，民婦懇求老爺憐見(jiàn)！”
包拯聞此情形，亦頗感端州民眾之苦楚與無(wú)奈，遂言道：“汝不必辯解，本官自當(dāng)至汝家下查實(shí)。”
于是，退下公堂來(lái)，在少俠艾虎，州府都頭伯勞，以及州府幾名官吏的陪同下，并領(lǐng)著馮叟夫婦往冚羅蕉行去。
當(dāng)一行人抵達(dá)村莊，但見(jiàn)那村中房屋皆是多年來(lái)未曾修繕，已是破敗不堪，只隱隱見(jiàn)證著硯工們舊日的殷實(shí)景象。馮叟家就住在村莊一側(cè)，眼前不過(guò)是數(shù)間瓦房，雖隱現(xiàn)著舊日的美好跡象，可早已是年久失修，不忍直視，家中亦無(wú)甚擺設(shè)，零零散散的放著一些舊年的物件。并且發(fā)現(xiàn)，不僅其次子馮善繼癡愚，其孫兒現(xiàn)已四歲，尚不知言語(yǔ)，叫人憐惜。包拯諸人看罷，心中頗為酸楚，遂告辭出來(lái)，一路上默默無(wú)語(yǔ)而回。
事隔一日，包拯便將馮叟夫婦，梅子服等人一并傳喚至公堂，待問(wèn)明梅先春，以及伊父梅子服意向后，轉(zhuǎn)而又問(wèn)馮叟夫婦，今不分汝家資，斷梅氏母女歸娘家居住；日后梅氏再嫁與否，馮戶(hù)中人無(wú)權(quán)干涉，可有異議？得馮叟夫婦均表示無(wú)異議后，包拯遂斷梅氏母女還居娘家；又命梅、馮兩家此后不論往來(lái)與否，皆不可心生芥蒂，就此了斷此案。
此后不久，包拯就下命端州地方官府僅取端硯貢數(shù)。州縣各官吏不可借向朝廷進(jìn)貢之舉掩耳盜鐘、損民肥己，或巧立名目、以權(quán)謀私，向民間索取端硯。若有違者，告知州府，一經(jīng)查實(shí)，定嚴(yán)懲不貸。至端硯進(jìn)貢數(shù)目逐年增長(zhǎng)二十年來(lái)，得州府忽下此公告，令端州百姓欣慰不已。