話說在南雄知州張戩夫婦的餞別下，包拯、董氏一行人駛離館驛，又是多日的車馬顛簸勞頓，經韶、英、連等州，終于抵達端州地境。——且自從過梅嶺這一路行來，如今時節雖漸漸已是入秋，然此境仍舊風和日暖，山野青青，四處百花爭艷，卻未烙下一絲秋意來。歐陽春隨董氏同車而坐，今日更是頻頻的向車窗外窺探，但見峰巒重疊、林壑幽深，有隱隱聞得溝谷間泉溪淙淙、飛瀑直瀉，群山林木茂盛、生機盎然，自然風光甚是迷人，使得歐陽春好生稀奇，就眼前景象與董氏感嘆不已。

對此，董氏道：“嶺南之地，不僅風光旖旎，別有天地。端州更是遠古嶺南文化之發祥地，其境內盛產之端硯，以石質純凈細嫩，研墨不滯，墨汁細滑，書寫流暢不損毫，并雕刻精湛而馳名于世?！?

于是，歐陽春道：“如今大人正巧知任端州，夫人隨大人到此，若求取一方端硯，豈不方便之事。”

董氏聽罷，搖搖頭道：“莫言端硯早已列為朝廷貢品，況身為地方官長眷屬，安能以個人偏好，隨意索取。”

話音剛落，車夫卻將馬車突然停了下來。使得董氏、歐陽春一時不知究竟為何，遂向外探問。

原來，正行至一僻靜路段，雖是沿河，然就近并無人家，艾虎卻發現一年輕女子，竟撇下二名幼女，和衣涉入河水深處而去。緊接著，又眼見那二名幼女哭喚著前后滑落水中，如此情形，幸而使涉河女子猶豫難舍，才轉身返回，就河中相擁著二名幼女啜泣不止。艾虎知事甚蹊蹺，雖然此處地勢平緩，河面寬闊，但時值嶺南雨水充沛季節，水流甚是迅速，確實很危險；況安能坐視不幸始于眼前，遂趕忙驅馬抵岸，下河相救。但照面后，艾虎恐因處事不當，反滋變故，于是，先小心地自我介紹道：

“在下金州洵陽艾虎，今隨端州知州包大人赴任至此，能有緣遇見姐姐，實屬萬幸矣?！毖粤T，見未生枝節，這才轉而勸慰道：“還望姐姐念及眼前二小女，當愛惜生命，萬不可尋此短見之路。——如今，包大人為官清廉，有何冤屈，可盡管告知，包大人定為姐姐做主。”

說話至此，卻見伊眼淚涌動，哀嘆不已，如此情形，艾虎始料未及，有些不知所措。但與此同時，包拯、董氏、歐陽春諸人皆已下了車，步至岸邊來。故此，又經大家一番細心的勸導，伊方才為之感化，這便在艾虎的幫助下，更得包興岸上施以援手，一起將伊母女三人拯救上岸來。

此時，大家才見伊不過二十五六歲，卻何苦滿面的愁容，更因此前的哭泣，弄得憔悴難當?？蓱z那二名幼女，稍長些的略五六歲，年幼的僅二三歲，眼中還噙著淚水，仍噓唏聲不住。

然伊并不顧身上衣服透濕，忙領著二名幼女跪拜于包拯、董氏、歐陽春面前道：“民婦梅先春攜二小女拜見包大人、夫人與姑娘。”

對此，包拯道：“此乃荒野之地，汝不須多禮，有何難處，盡可告知，待本官到任后定秉公處理?！?

不想梅氏一時心緒凌亂，終不知從何而言，只是按耐不住，又潸然淚下。見此，董氏忙吩咐小玥將梅氏母女攙起之后，轉而向包拯言道：

“眼下雖是天氣炎熱，然此母女不僅滿面淚痕，衣服皆濕，況路途間多有不便，倘染上病來，可不費事。不如往前尋個住所，使此母女梳洗一番，將干凈衣服換了，有事再慢慢言之不遲?！?

且不待包拯言語，艾虎、歐陽春就隨之附會道：“夫人所言甚是?！?

于是，關照著梅氏母女，一并登車啟程。行駛不過二里，就見得一村鎮，恰巧迎頭就有一家客店，依山而建，山上植有不少荔枝樹，長勢婆娑，綠葉成蔭；客店房舍樸實無華，想必已經有些年月，門前牌匾端掛，上書“山邊客?！彼膫€大字。

見此，包拯一行人駛至店前，紛紛下了車馬，步入店內，先忙著要一間客房，領梅氏母女前去梳洗。然包穎、包蕙因此新結識得倆同齡姊妹，定是央求著娘親，挽著歐陽春，拽著小玥相隨玩耍。故此，諸女眷一起往客房中去，董氏并吩咐小玥于行李中拾取幾件干凈衣服出來，以便梅氏母女梳洗過后更換。

于是，余下包拯、艾虎、包繶諸人于客堂擇位置坐定，并喚得小二近前，點過一些酒菜，以備食用。而于等待的閑暇之機，環視客堂四周，但見確是布局整潔典雅，墻上還繪有壁畫，身邊乃是一幅“竹林鶴影”圖，對面則是一幅“梅園佳麗”圖。——那畫中佳麗甚是雍容華貴，身旁躬身跟隨著一侍從，手上托著滿滿一盤荔枝，伊信步游覽于梅園勝景，欣然食著荔枝，倒是畫風別致。

此刻，墻邊正坐著數名官吏做派人物，滿桌的菜肴已經食得七零八落，諸人臉上均表露出酒意正酣的愉悅。其間一人，身高七尺許，十分腰細膀闊，一張紫黑闊臉，現二十五六年紀，忽而手持酒杯起身，踱至壁畫前，欲細細欣賞一番。隨那后生之舉動，引得其余諸人視線皆投向壁畫，且個個贊美有加。故此，那后生遂轉身言道：

“難得諸位大人是興致盎然，今不妨借‘贈佳人’為題，懇請諸位大人各作詩一首如何？”

繼而，一位三十四五年紀，六尺五六身材，生得兩眉入鬢，面色淡黃者，點一點頭言道：“廣虞候今日此提議甚美，望各位莫相推辭?！?

隨后，就得一位面闊唇方，瘦長清秀，年近三旬者，不做聲色，略思忖片刻吟道：

“斷吾清夢擾吾魂，難識卿心幾許真。

“只嘆自從洪度后，世間何處有才人？”

對此，那面色淡黃者感慨道：“陸參軍不愧才思敏捷也！——然有此一嘆，定非空穴來風，更使朱某頗受感觸，今就借此試填一小令，有勞諸位給予指正?！毖粤T，遂思索著吟道：

“煩，煩，煩。春心已隔兩重山。

“何因相遇不相緣？難，難，難。

“看，看，看。紅塵煙雨我無關。

“佳人一路笑開顏，歡，歡，歡?！?

諸人聽罷，不無拍手叫好者。然其間一位大致三十二三年紀，中等身材，生得面似冠玉，兩道清眉，一雙秀目者，卻抿唇一笑道：“朱知縣如此才識，何以有這般窘態之情？”

見朱知縣忙擺擺手嘆惜道：“因舊年生計窘迫，況世俗無情，安能奈何，今不言也罷?！闭f話至此頓了頓，轉而卻與之問道：“今面對‘梅園佳麗’，徐通判豈可無好詩？”

那徐通判亦不推卻，自思緒一番后，遂喚客店小二取來筆墨，就于壁畫之空白處題道：

“空無詩意寫三更，滿紙相思滿紙卿。

“忽聞塞北酸風盡，一夜東君伴雪迎?！?

諸人看罷，無不就徐通判借“贈佳人”而題梅之舉嘖嘖稱奇，溢美不已。

故此，徐通判放下筆墨，邀諸人再次坐定后，遂從容而言道：“鄙人數年前游學北上，途經‘坦坦而方五軌，闐闐而走四通。’之梅嶺山隘，恰是梅花盛開時節，見紅白梅花簇擁驛道，那灑灑飛紅，猶如妍姿艷質；那朵朵銀裝，可與雪爭白，一時令鄙人留戀不已。然至隔年初春，鄙人抵東京汴梁，入住‘鴻運客棧’，更意外的于客棧后園見得些許梅樹，于裊裊晨曦間，花枝正裹著雪衣爭奇斗艷，甚是千嬌百媚，婀娜多姿，豈不令人興嘆。只是當時疲于求取功名，終無暇顧及，今見此畫中之梅，憶起當日之景，故觸動心靈，而信手拈來。”

進而，朱知縣又醉醉然道：“今暢游鼎湖山，憶徐通判所題山聯：‘曲徑云封，瞻云寺，疊翠覺音，方知北嶺失顏色；歧峰鼎峙，毓鼎湖，流泉飛瀑，更是端州有洞天?！咽且馓N悠長，虧得巧思。然此番題壁畫一詩，雖寥寥數語，卻相映成趣，更使景上增輝矣。”

就朱知縣之言，諸人不無附會稱道，于是，又舉酒杯相邀飲用一遭。隨后，那陸參軍卻轉而道：“言及官場，使吾憶起一事，今就里程算來，新任知州包大人想必近日當至，吾等應做好迎接之準備才是?！?

故而，那席間諸人豁然大悟一般連連應和道：“正是，正是！”

對此，徐通判亦點一點頭并稱贊道：“州府官員，數陸參軍甚為細心?！?

就此，本來一時無話，不想，朱知縣忽而帶幾分調侃道：“據朱某所聞，新任知州包大人面似黑炭，此比及當遠勝廣虞候也！——不過，此前入客棧之黑子，或許兩相媲美?！?

此言一出，雖無甚笑語，可那席間諸人無不舉好奇之目光看向包拯。只見包拯衣著質樸，于世人眼里，毫無官員奢華做作之氣。然此事使包興很是替老爺不平，欲起身直言以告，但包拯忙示意他坐下，并慰之道：

“可謂俗者視于表，德者視于心，況朱知縣乃酒后趣言，何須在意。”

如此一來，既免去彼失言之窘境，于己又省去一場不必要之攪擾，自然各自相安無事。

這時，卻又聽得廣虞候言道：“據在下所聞，此包大人雖是面黑，然知任天長縣三年來，斷案如神，執法有度，施政有方，乃是清正廉明之官員。今朝廷能遷包大人知任端州，當為端州百姓之福也。”

誰料，朱知縣聽得此話，反而凝聚起滿面的陰云，自是不再言語。況那席間諸人此時皆酒足飯飽，飲宴已畢；于是，一道起身步出客棧，乘馬離去。

就此期間，包拯諸人的酒菜已陸續擺列上桌。待不多時，董氏、歐陽春諸女眷，攜梳洗打扮整潔之梅氏母女返回客堂，遂相邀一并就坐用餐。至用餐完畢，于飲茶小憩之機，因歐陽春諸人就梅氏今日之舉，是何緣故尚疑惑未解，故借此試著探問之，這才聽梅氏敘述道：

“民婦娘家就住離此不遠的梅花坑，爹爹姓名梅子服，乃地方上有名硯工。民婦早些年嫁至本縣冚羅蕉，馮叟之子馮善述為妻。夫家原本亦是數代硯工，然迫于生計，幾年前，因先夫身體矯健，又頗有些本事，便尋得些關系，在高要縣衙謀得個捕頭的職務。不想一年前，先夫在執行任務時毆傷而卒。只可憐民婦無能，僅為先夫育此二女，難免惹人嫌棄。然先夫有一同胞兄弟，取名馮善繼，雖自小有些癡愚，亦有緣在數年前娶得一外鄉落難之女衛氏。那衛氏不僅為馮家育得一子，且心性幾多精明，更隨同婆婆鄒氏與民婦事事作梗，百般刁難。只可恨公公向來奔忙在外，就家事漠不關心，以至于今年春夏，由婆婆作主，已將家業盡付衛氏掌理。致使民婦與二小女生活朝不保夕，萬般無奈下，就數日前攜二小女返回娘家，卻不料又在爹娘面前倍受冷落，數日來不聞不問，民婦自知無趣，于是，又攜二小女出得門來。至此，才意識到無處可去，深感生計無望，處世艱難，想著不如尋個短處，追隨先夫而去，留二小女在岸上，若得善心人收養，已是萬幸。卻不想巧遇得大人、夫人與少俠一行人相救，還懇請大人做主，為民婦與二小女求取一條生路?！?

梅氏敘述罷，使在坐諸人不無憤然者，況此時梅氏又領著二女跪拜于地，包拯忙命人將伊攙起，并言道：“此雖是家事，汝且放寬些心，本官既已遇見，自當妥善處理之?！?

就此，便向客棧之人探聽往端州城的路徑如何？當得知還有一些里程，又見今日天色已經不早，于是，就客棧中要得幾間客房，權且住宿一夜。至次日，方才辭了“山邊客?！保匀粩y了梅氏母女，一并往端州城而去。