話說包拯赴任端州不久，體察到地方因多年來贓官枉法，搜刮民利，以致百姓貧苦，地方商業蕭條。以是，包拯上任便嚴明法紀，懲治官風，還利于民，使地方逐步恢復秩序。
包拯更借著州府無甚要事之機，遂帶領著通判徐聞、錄事參軍陸豐、虞候廣寧、都頭伯勞諸官吏，以及少俠艾虎一行至各采硯石場實地視察。看見采硯石工“千夫挽綆，百夫運斤；篝火下縋，以出斯珍。”之艱辛場面，當真叫人感慨。皆因多年來地方官府搜刮端硯，越演越烈，使得民力匱乏，田地耕作無人，雜草叢生；多年的盤剝民利，進一步雪上加霜，不僅使硯工生計艱難，勞作艱苦，致使民無余財，地方村落四處破舊不堪，州縣商業凋零不已，豈不叫有良知之士憤然？
故此，包拯責令近年來采硯石場所征民力各還舊業，以便恢復田地，重整農業生產。況硯工們知包知州已下令地方不可再強行攤派，今后端硯只取朝廷貢數。如今又親臨采硯石場，面硯工下達此令，更堅信包知州乃清廉之官，絕非只下空文，形式了事。不久將消息傳開，皆暗暗欣喜得很。
不日，高要知縣朱硯，就得知包大人領著州府諸官吏，正于縣內各采硯石場視察，便領著縣衙一些官吏前來陪同。隔日，一行人則來到梅花坑。在此，不必贅述因先前贓官的私利弄得硯工們的勞苦跡象，亦不必贅述村落間連日來常見的破敗面貌，更不必贅述順便得梅子服一家殷勤而寒酸的茶水接待。而單說于村落旁一小小的窩棚前見得一硯工，年及三旬，六尺五六身材，穿著一領灰布衫，看神情乃是有些學識之人，因常日的戶外勞作，可憐已曬得膚色黝黑。當他聞知乃新任端州知州包大人至此，心悅異常，方欲近前拜見說話，卻見朱知縣諸人緊隨其后，忙剎住形跡，裝著若無其事一般，轉身避入窩棚而去。包拯將此一切看在眼里，量朱知縣在地方為官不清，此間必有緣故。不多時，遂借故返還州府，并遣朱知縣及諸縣衙官吏離去，又悄然吩咐艾虎將那硯工帶回州府，好詢知實情。
待艾虎領硯工至時，包拯就坐于后堂，相見問道：“知汝乃有學識之人，觀汝今日之舉，必有隱情。——汝所知何事？當仔細告知本官。”
這時，那硯工趕忙拜見道：“小可尹明，聞大人為官清正，能造福于端州，甚是仰慕尊容。大人今特此召見小可，萬感榮幸。”
聞此，包拯不動聲色。只見他隨著弱弱的嘆了口氣，才轉而道：“此前，小可乃高要縣衙一小吏。因對朱知縣搜刮端硯，賄賂來往官員，交易獲取私利，心下時抱有不滿。于半年前，遭朱知縣羅織罪過，抹去職事，罰去梅花坑采硯石場做硯工。——今小可欲訴朱知縣搜刮端硯，行賄、營私一事，不想朱知縣在場，故而避之。”
包拯聽罷，點一點頭問道：“汝言高要縣朱知縣搜刮端硯，行賄、營私一事，可有實證？”
尹明隨于懷中取出一折子來，待交付包拯后，言道：“此乃一年多來朱知縣搜刮端硯，行賄、交易獲利后，小可私下所記賬目，請大人查閱。”
包拯接過折子，打開視之，但見賬目乃依照日期，地點所記，不僅記錄明朗清晰，況交易數目驚人，怎不使人暗生憤慨？包拯看過一番后，掩了折子，進而問道：“就折子記錄之事，汝可擔當其責？”
對此，尹明很肯定的回道：“只愿朝廷能罷此贓官，小可當與朱知縣公堂對質，若有不實，小可甘心領罪。”
包拯聽罷，又點一點頭。見今日時辰已是不早，便仍是手握折子，退出后堂，并吩咐艾虎領尹明就于州府內暫且安頓下不提。
次日，包拯步出內宅，思量著當如何查處高要朱知縣搜刮端硯，行賄、營私一事，往后堂而來。況時值深秋，已是朝廷復審各地舊時命案，將案犯秋刑之際。這日，包拯卻接到朝廷回發案卷，乃“寶元二年春，端州高要縣，孫氏謀殺親夫事”一事，但見卷首批示“重審”二字。包拯隨拆卷視之，見于卷內附帶一紙書道：
“吾早聞包知州職天長知縣時執法公正，明察秋毫，于任上三載屢破疑案，深得地方百姓愛戴。今得包知州任職端州，有高要縣請訣‘孫氏謀殺親夫事’一事。今吾閱此案卷，量案情不明，疑點顯見，深憤高要知縣朱硯，昏聵無能；又聞端州前任知州倪守謙，暗昧虧心，卒于搜刮民利，以權謀私之害。包知州當再審案情，查出事實，免去地方冤獄。”
落款署名曰：“大理寺左任事羊舌清。”
于是，包拯細閱案卷，但見案情記述，其原委大致如下。
在端州高要縣城有范信者，與周翌相交。在寶元二年春初，經周翌相約同往京中買賣，便先一日討定沈潮艄公船只，約次日黎明船上會。
至期，范信卻不明去向，周翌遂與信妻孫氏遍尋四處，三日無蹤。事后，周翌自知信與己約同買賣，人所共知，今不見下落，恐人歸罪于自，輒往縣衙首明，為急救人命事，外開干證艄公沈潮，左右鄰舍趙質力、范協及孫氏諸人。
高要朱知縣準其狀，拘一干人犯到官。先審問孫氏，伊自稱：“夫已食早飯，帶銀出外，后事不知。”
次審問艄公，沈潮道：“那日周、范二人同來討船是實。次日天未明，只周翌到，范信并未到，附幫數十船俱可證。及周翌令小人去催，小人連叫‘三娘子’，彼方睡起，初開大門。”
又審問左右鄰里趙質力、范協，俱稱：“信前將往買賣，妻孫氏在家吵鬧是實。其清早出門事，眾俱未見。”
朱知縣復問原告道：“此必范信帶銀在身，汝謀財害命，故搶先糊涂來告此事。”
周翌道：“小民一人豈能謀得一人，又焉能埋沒得尸身？且小民家勝于彼家，又是至相好之友，尚欲代彼伸冤，豈有謀害之理！”
孫氏亦稱：“翌叔素與夫相善，想來決非翌叔謀害。但恐先到船，或艄公所謀。”
沈潮忙辯稱：“小人一幫船幾十只，何能在口岸頭謀人，怎瞞得人過？且周翌到船，天尚未明，方叫醒小人，已有證明。彼道夫早出門，左右鄰里并未知之。及小人去叫，彼睡未起，門未開，分明是彼自己謀害。”
朱知縣將嚴刑拷勘孫氏，可惜孫氏香姿弱體，怎當此刑，只道：“民婦夫已死，民婦當拚一死陪夫。”遂招認道：“是民婦阻擋不從，因致謀死。”又拷究尸身下落。孫氏道：“謀死者是民婦，若要討夫尸身，只將民婦賤身還夫，何必更究！”
再經官府復審，并無異樣。抑特此上報大理寺，請決孫氏謀殺親夫事。
卷末，有批曰：“敲門便叫三娘子，定知房內已無夫。”
仍見署名曰：“大理寺左任事羊舌清。”
包拯看罷，思之，將近秋讞，幸得大理寺左任事羊舌清，明如冰鑒，極有見識。閱孫氏一宗案卷，察覺實情，只此二句話，便知是艄公沈潮所謀矣。
故此，包拯差人單拘艄公沈潮至，遽升坐公堂，拍響驚堂木，厲聲問道：“去歲春時，周翌命汝去催范信，該呼三官人，緣何便叫‘三娘子’？汝必知范信已死，故只叫其妻！”
沈潮聞得此言，愕然失對。
包拯見狀，又厲聲問道：“分明是汝謀死，何以反陷其妻？”
沈潮不肯認，發打三十，不認，又夾打一百，仍不認，乃監起。遂拘當日水手來，一到，不問便打四十，直叫他不明事故，喊冤叫屈。
這時，包拯怒叱道：“汝去歲春謀死范信，艄公沈潮已訴說是汝，今日汝該償命無疑。”
水手哪知是計，忙一一供招道：“去年春時，因見范信四更到船，路上無人，幫船也不覺，是艄公沈潮移船深處推落水中，復撐船近岸，解衣假睡。天將亮周翌乃到，此全是沈潮謀人，安得誣陷小的？”
即取出沈潮與水手對質，潮無言可答，方才將實情招認。
原來，去歲春時，周、范二人言地方近年來贓官橫行，商業不濟，故相約同往京中買賣。故于先一日討定沈潮艄公船只，約次日黎明船上會。
至期，范信先到船，沈潮見時值四更，路上無人，托故船撐向深處去，將范信推落水中而死。再小心撐船近岸，依然假睡。黎明，周翌至，叫艄公，沈潮方起。等至早飯過，不見范信來，周翌乃令艄公去催。沈潮到信家，連叫幾聲三娘子，孫氏方出開門。蓋因早起造飯，丈夫去后復睡，故反起遲。
沈潮面信妻孫氏，有意問道：“汝三官人昨約周官人來船，今周官人等候已久，三官人緣何不來？”
孫氏聞言，大驚道：“三官人出門甚早，如何尚未到船？”
沈潮回報周翌，翌急忙回去，與孫氏及家人遍尋四處，三日無蹤。因周翌與范信相約同往京中買賣，人所共知，今不見下落，恐人歸罪于己，故往官府首明。由于此前官吏昏昧，審案不明，方滋出前番情由來。
包拯將案情審實，將孫氏放回，判沈潮償命。于是，包拯將沈潮謀財害命事之案情，以及朱知縣審案不明，貪贓枉法之罪證上報朝廷。不出二月，經朝廷核準，終將朱知縣革職問罪。
可謂朝無昏吏，獄無冤民矣。