話說包拯親率少俠艾虎、都頭黃洪，以及天長百十余差役，聯(lián)合盱眙、招信二縣官差一舉剿滅強賊，奪回賑災(zāi)之谷，更將清風(fēng)寨之財物悉數(shù)收繳入官。此后，包拯與招信知縣蔣欽，遂雇用盱眙地方船只，并再度遣黃洪、張小一各領(lǐng)差役二十名，先將于清風(fēng)寨奪回之谷三千二百余石，經(jīng)池水押赴泗州漕運交割。迨諸事處理完畢，包拯、蔣欽相繼辭別了盱眙知縣尤景之，各自率眾返還不提。

然而，包拯回至天長不久，一日，正與縣尉王泊，外郎任溫諸人于后堂處理事務(wù)。忽地，得一衙役進來稟告道：

“南城綏包坊有一名小易者，至衙門前懇求，欲見包大人一面。”

聞此，包拯心下思忖道：“今小易特地來此，勢必兄長與嫂娘有何要緊之事？”

包拯想罷，即命衙役領(lǐng)人來見。衙役轉(zhuǎn)身去后，過不多時，便帶領(lǐng)小易而至。小易見得包拯，上前拜見過后，便趕緊言道：

“大爺今春時已染病臥床不起，數(shù)月來未見好轉(zhuǎn)，身體每況愈下，家人恐有不測，故特遣小的前來告知三爺，祈望得以相見。”

包拯聞聽此情，略思緒片刻，遽提筆書信一封，闡明自幼受兄嫂眷顧，今聞知兄長病入膏肓，心中不勝惶恐。況又聞知兄嫂甚念，故萬望告假仨月，前往探視，云云。

包拯寫畢，即發(fā)信請示上司，并就此攜了小易，辭別王泊、任溫諸人，出后堂而至內(nèi)宅來，將事告知妻子董氏。從而，董氏吩咐丫鬟小玥整頓行李，以便早日啟程。然包拯想及數(shù)載未見，遂命小易近旁就坐，又將兄長病情與其近年來于南城之事詢問一番。

原來，于明道二年，包母張氏病卒，至喪葬之后，包播、崔氏攜兒孫將返南城，包拯、董氏念及兄長、嫂娘皆已年過半百之人，身旁乏人伺候，故遣小易、丁香相隨而去。此后，小易與丁香不僅得崔氏作主，結(jié)為夫婦，更因兄長府上先前之管家年邁告退，且小易跟隨包拯多年，很有些見識，進而擔(dān)當(dāng)了管家之職。

不想至今年春時，一向健朗的包播因飲食不慎，以致脾胃失調(diào)，忽而一病不起。數(shù)月間雖多方尋醫(yī)問藥，終究無濟于事，竟一日不是一日。近月余來，家人見他常有惦念小叔包拯，然全府上下可差遣之人，能識得包拯者僅有小易一人。故此，崔氏方才吩咐包勉，特遣小易前來告知。

至此，不過四五日，包拯夫妻已經(jīng)一切準(zhǔn)備完畢，且告假之事及時得以上司批復(fù)。包拯遂辭別縣衙官吏，將天長縣務(wù)囑托縣尉王泊等打理。臨行之際，經(jīng)董氏點醒，又特意帶包繶去拜別先生王古。竟而，使王古感慨?dāng)?shù)載游歷異鄉(xiāng)，欲借此早歸梓里，愿日后有緣再會，故作相互辭行。就此，包拯與妻董氏攜兒女包繶、包穎、包蕙，以及隨從包興，丫鬟小玥，并于少俠艾虎沿路護衛(wèi)下，取道奔赴南城。然歐陽春亦乘機往滁州拜望家兄、家嫂，故同路至瑯琊山地界，就辭別郎君艾虎，以及包拯、董氏諸人而去，不在話下。

然包拯一行人又經(jīng)多日舟車勞頓，方始抵達南城綏包坊。崔氏聽聞小叔包拯攜妻小而至，竟于包勉、吳氏，孫兒包永年、包華年諸人之陪伴下，親自出門相迎。包拯、董氏見之，忙領(lǐng)著包繶、包穎、包蕙上前拜見過伯娘，便又將艾虎引見相識，這才問候著一并相邀進屋。回至屋中，因恐人多攪擾病人，崔氏遂遣包勉、吳氏諸人不必相隨，僅僅帶領(lǐng)包拯、董氏前往病房，探望兄長。

且說包勉，于明道二年秋，因祖母病卒，棄無為縣主簿之職奔喪，后隨父母攜妻小同返南城綏包坊；至景祐元年初，奉命出知定遠縣，景祐四年初，任滿改知信州。不想今年春，吳氏忽寫信告知公公染病在床，包勉遂才辭官返還南城，侍奉病父。而此時，包勉便邀艾虎、包繶諸人就坐客廳閑話，打發(fā)空隙。況臨近用餐時間，吳氏自去吩咐下人張羅飲食，亦不在話下。

然包拯、董氏陪同嫂娘至兄長病房，只見昔日身魁力壯的包播如今卻病得瘦弱不堪，形似枯木，怎不使人心生酸楚。包播聞見是三弟與董氏，掙扎著欲支起身來。包拯見得，趕忙上前扶起，遂就坐于床沿，董氏挽著嫂娘亦于一旁坐下。隨后，包拯問道：

“兄長向來身體健朗，何以一時病至如此地步？”

包播回道：“或許因早年于邊塞服役，過度勞苦，又飲食無節(jié)律，故有今日之患。”

既而，包拯又問道：“聽小易言兄長近來常念及拯，可有何心事需拯效力？但愿兄長明言。”

對此，包播道：“為兄一生淡于名利，亦無所要事托付三弟。——只是汝侄包勉，雖在外為官多載，然處事上難免不識輕重，日后希望三弟予以些眷顧。”

包拯聽后道：“兄長何出此言，包勉雖為拯侄，然比及年齡長拯近半載，就官場之事也自知朝廷法度。況如今永年、華年皆已長大成人，兄長理當(dāng)寬心才是。”

這時，包播不與言語，乃閉目養(yǎng)了養(yǎng)神，忽轉(zhuǎn)念問道：“繶兒可好？”

藉此，董氏回道：“繶兒、穎兒、蕙兒皆在，只恐攪擾伯伯將息，故未敢前來。今有勞伯伯惦記，奴家這便領(lǐng)來相見。”

董氏說罷，就喚小玥去帶領(lǐng)包繶、包穎、包蕙前來，一齊拜見伯父。卻過不多時，吳氏就遣丫鬟進來傳諸人用飯，且又另遣得奴婢伺候病人。包拯便告辭兄長，董氏挽著嫂娘，一同帶領(lǐng)兒女，相繼走出病房。當(dāng)步入客廳來，包拯感觸屋內(nèi)布置比及舊年富麗許多，幾上一只青瓷花瓶更彰顯幾分哥窯風(fēng)采。然此刻興致索然，無心研究，只是席間又將兄長病情問及一番。因而，包勉悲嘆道：

“有勞三叔掛懷，家父已四五日水米不能食，恐大限將至矣。”

此話使崔氏傷心不已，包拯、董氏只得從旁安慰一番。晚些時候，又至病房看望過兄長，待吳氏安排好房間，當(dāng)日且各自早早歇息，更不在話下。

卻說此后之二三日，包播又漸漸的進得些食，仿佛病情有所轉(zhuǎn)機，全府上下皆感欣慰。這日，則忽聞建昌知軍大人有函邀包拯至軍府一聚。包拯對此甚為疑惑，忙拆而視之，見其函曰：

“愚兄與賢弟自景祐四年秋后，京師一別，于今又是二載未見。今聞希仁賢弟因兄長之病告假赴此，雖是賢弟之兄病沉，然難得賢弟千里而至，若不赴軍府，令愚兄略表地主之誼，豈非人生一大憾事。

“知建昌軍事龔宗元啟。”

包拯看罷，因見落款署名乃龔宗元，心下忖道：“會之兄此前還于京任職，何以旦夕就至此地方任上？人生真乃變化莫測！——幸如今兄長之病有所好轉(zhuǎn)，況會之兄又盛情難卻，拯安能拒之，理當(dāng)前往一會。”

于是，將此事告知董氏，并進里間相辭過兄長、嫂娘，攜隨從包興往建昌軍府而去。

至建昌軍府，于門前請人通報入內(nèi)。不多時，就得龔宗元親出相迎，徑迎至后廳，輒遣人備以酒食款待。且此間并無旁人，二人對陪而飲。故而，包拯問道：

“拯受命知天長縣時，正值會之兄官居朝堂，今何以出知建昌軍事？”

對此，龔宗元侃侃道：“因去歲災(zāi)異頻繁，流民大增，時任同中書門下平章事王隨、陳堯佐，參知政事韓億、石中立卻束手無策。當(dāng)時稚圭賢弟仍居右司諫，遂上章《丞弼之任未得其人奏》，連疏四人庸碌無能，痛陳大宋八十載太平基業(yè)，豈能坐付庸臣恣其毀壞，使之四人同日罷職。稚圭賢弟進而又嚴厲抨擊貨賂公行、因緣請托之社會風(fēng)氣；僥幸日滋，賞罰倒置，法律不能懲有罪，爵祿無以勸立功之官場腐敗作風(fēng)，奏請圣上當(dāng)從朝廷內(nèi)減省浮費，應(yīng)將無名者一切罷之。——觀稚圭賢弟之言，可謂切而不迂。然論及朝廷官員，愚兄自知乃無為者類，故再三請求外任，是以圣上恩準(zhǔn)，于今歲夏初，得以出知建昌軍事。”

繼而，包拯道：“稚圭賢弟稟性正直，況心系社稷，年輕有為，實乃朝廷之福。然拯素少與人往來，今亦不知當(dāng)年諸友安好？”

龔宗元遂感慨道：“官員任免，變換不定，出人意料，此乃常事。——因今春益州、利州二路旱情嚴重，以致災(zāi)民大增，朝廷即遣稚圭賢弟出任益州、利州二路體量安撫使；又因去歲西夏李元昊自立以來，常侵擾宋夏邊境，由是，伯庸賢弟奉命出任陜西路體量安撫使；至于寬夫賢弟，今已升任殿中侍御史；子玊賢弟，至濮州任滿，入京授太常博士，居三司度支判官；然叔平賢弟，據(jù)聞?wù)o官守喪。”

包拯聽罷，只默默的點一點頭。于時，漸漸又言及二年前王屋五子于東京舉辦聯(lián)賽之事。因而，包拯道：

“至于景祐四年王屋五子之聯(lián)賽，包拯今日憶來卻有一事不明，記得曾有一聯(lián)曰：‘財不通才，有才難遣無財恨。’然王屋五子乃當(dāng)今超然人物，何以有此塵俗之嘆？”

龔宗元道：“至那聯(lián)賽事落幕之際，愚兄與寬夫、伯庸、稚圭諸賢弟曾再次拜會王屋五子。當(dāng)時愚兄度此也頗生疑惑，故有所問，得知乃舳艫歸客早先游歷杜甫墓時，遙想詩圣之一生，有感而發(fā)。遂借于聯(lián)賽，出與世人對之。”

包拯以是又點一點頭，感慨道：“原來如此，不愧俊杰之語耳！……”

然說話間天色已晚，且因龔宗元執(zhí)意挽留，包拯當(dāng)夜便留宿建昌軍府。不料至次日，一早就得艾虎前來相告，兄長包播已于昨夜病卒。包拯聞知，急忙告別龔宗元，出建昌軍府直返綏包坊。

原來包播昨日黃昏忽轉(zhuǎn)病危，延至午夜溘然而逝。然一早全府上下為此忙亂不已，幸而艾虎自愿走此一遭，包拯才及時得以消息。事后，包勉忙尋人擇定時日，請以道士數(shù)十名于府上超度亡父。其間，不啻親朋鄰右集聚，更有建昌知軍龔宗元等官吏，以及地方鄉(xiāng)賢陸續(xù)登門吊唁。

然且，一來因侄兒懇請，包拯遂協(xié)理兄長喪事，使得艾虎聽從包拯吩咐，亦跟著忙前忙后；二來喪禮期間，嫂娘幸得董氏陪伴，心情自是寬慰不少。待喪葬之事完畢，轉(zhuǎn)眼兩月多過去，時節(jié)已入殘秋，仨月假期將至。于是，包拯攜妻小辭別過嫂娘，并及侄兒包勉，侄媳吳氏諸人相送出府，又于艾虎沿路護衛(wèi)下返天長而去。