話說(shuō)此日黃昏，包拯與先生王古，及少子包繶、隨從包興就坐于亭下納涼。不久，有得丫鬟小玥前來(lái)傳晚飯，包拯諸人相繼起身步入屋中，相邀入席用過(guò)晚飯，遂就客屋散坐閑話。此時(shí)天色已入夜下，屋外電閃雷鳴，眼見(jiàn)一場(chǎng)暴雨將至。其間，小玥為諸人呈上茶水后，站立董氏一側(cè)問(wèn)道：

“白日里聽(tīng)夫人言老爺今審理得一樁二男子爭(zhēng)一女子為妻之事，不知情景后來(lái)如何，老爺可否說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)？”

包拯道：“不過(guò)因洪昂偶遇潘貴之妻鄭月桂貌美，從而心生邪念，滋此事端。現(xiàn)今將洪昂罰往邊外充軍，放潘貴夫妻歸家，了結(jié)此事。”

王古聽(tīng)罷，言道：“有聞洪昂乃現(xiàn)任泗州知州表侄，大人不懼此毗鄰郡守過(guò)問(wèn)，弄權(quán)壓制，減免其罰？”

包拯道：“先生多慮矣！拯完全秉公斷理，何懼之有？”

這時(shí)，包興站于一旁憤憤然道：“此類(lèi)紈绔子弟竟過(guò)于目無(wú)法紀(jì)，甚而如此率性生事？”

對(duì)此，諸人尚未言語(yǔ)，卻聽(tīng)得小玥道：“包興之言極是，世間皆因此類(lèi)紈绔子弟，不知生出多少事端來(lái)。”

不意，董氏趁機(jī)戲謔道：“奴家看來(lái)，今日倘使洪昂遇見(jiàn)小玥，恐免不得也生出同樣事端來(lái)。”

此話一出，使小玥一時(shí)面上羞愧不已，然伊仍就瑟瑟的回言道：“夫人何苦拿小玥一個(gè)丫鬟取笑？奴婢不過(guò)就今日之事，感觸這世上之人行事真無(wú)奇不有。”

繼而，王古笑著擺一擺手，說(shuō)道：“言及世上之人與事，縱觀古今所滋生之種種劣跡，無(wú)外乎‘財(cái)色名利’耳，亦不足為奇。”

故此，諸人又感慨一番。然屋外已是夜雨傾盆而下，只聽(tīng)得房檐邊流水若瀑，是以屋內(nèi)透得幾絲清爽。諸人因見(jiàn)夜色已經(jīng)不早，便陸續(xù)道過(guò)晚安，各自散去歇下不提。

且說(shuō)次日上午，有人來(lái)報(bào)，離縣城以東數(shù)里外，有地名吉安村，因地勢(shì)低洼，昨夜逢此暴雨，致使流水泛濫，遭了水災(zāi)。包拯聞迅，急忙喚上艾虎、任溫、俞基諸人前往察看。包拯一行人到得地方雖將近正午，雨已停下多時(shí)，然村中道路高處水淹至膝，低處足有半人深淺，家家門(mén)戶皆已過(guò)水，村中老少正搶救各自財(cái)物。包拯諸人一路察看至村東首，但見(jiàn)一大戶人家僅一老婦人，年已五旬有余，面容憔悴，漫院積水，伊卻無(wú)心收拾財(cái)物，獨(dú)自帶著個(gè)二三歲的小兒，佇立于門(mén)首張望苦守著。包拯見(jiàn)其情形，遂近前慰問(wèn)之。然伊得知乃知縣大人前來(lái)察看災(zāi)情，亦并不見(jiàn)得有幾分熱忱，只是弱弱的回應(yīng)著，包拯頓然揣測(cè)此間必有緣故。不多時(shí)，待轉(zhuǎn)身出來(lái)，就借此與任溫言道：

“此戶見(jiàn)其家境頗有些根基，然人口何以如此凋零？”

見(jiàn)問(wèn)，任溫回道：“此戶并非人口如眼前情景，戶主姓謝名景，現(xiàn)拘于獄中。夫婦二人有一子名幼安，娶城西蘇子明之女為妻。據(jù)聞?dòng)装苍缒暌蜃x書(shū)不成，由是閑居家中；又聞謝景夫婦見(jiàn)幼安無(wú)所事事，常有責(zé)罵，想必回頭又遭妻子埋怨，促使幼安去歲春時(shí)立志出外從商，于今尚無(wú)回轉(zhuǎn)。”

包拯遂又問(wèn)道：“謝景因何故囚于縣獄，外郎可識(shí)得詳情？”

任溫言道：“此事還當(dāng)于去歲春時(shí)說(shuō)起，至謝景之子謝幼安出外從商后，未過(guò)半月間，忽一夜，幼安妻蘇氏被人持尖刀刺死于臥房。據(jù)謝景夫婦所述，那日天明，其夫婦二人起來(lái)，見(jiàn)媳婦房門(mén)洞開(kāi)，乃奇怪問(wèn)道：‘今日尚早，緣何就開(kāi)了房門(mén)？’

“然喚聲無(wú)人應(yīng)，其姑進(jìn)房問(wèn)之，只見(jiàn)死尸倒于地下，血污滿身。其姑驚惶，立刻大叫道：‘禍哉！誰(shuí)人入房中殺死媳婦，偷取首飾而去。’

“謝景聽(tīng)聞，慌張無(wú)措，不勝悲哀。想必今其子幼安外出，家中出此禍?zhǔn)拢植恢\人是誰(shuí)，當(dāng)如何是好？因此，其夫婦未自主告官，欲暗中根勘殺人者。孰知，卻數(shù)月不見(jiàn)下落，鄉(xiāng)里亦疑此事。更使蘇家不明，只道婿家自有緣故，假指被盜所殺。

“后來(lái)，蘇氏有堂弟蘇宜至縣衙，就此陳告于劉知縣，直告謝景欲污其媳，不從，殺之以滅口。劉知縣遂拘得謝景來(lái)衙勘之，謝景直訴以被盜殺死，并奪去首飾之情。及劉知縣再審鄰里，都道此事未必是盜殺。劉知縣著疑，又問(wèn)謝景道：‘寧有盜殺人而婦不喊，內(nèi)外俱無(wú)一人知覺(jué)邪？此必是汝謀死，早早招認(rèn)，免受刑法。’

“謝景面此不能辯白，惟叫冤枉罷了。劉知縣令用長(zhǎng)枷監(jiān)于獄中根究，謝景受刑不已，熬至去歲秋時(shí)，劉知縣即將卸任之際，方才勉強(qiáng)招認(rèn)。劉知縣判其秋后問(wèn)決，便將案卷上呈州府，及申報(bào)朝廷。此后不久，大人赴天長(zhǎng)上任，然蘇氏命案雖則案卷已成而終未決，如今算來(lái)，三個(gè)月內(nèi)朝廷必有牒牘下達(dá)。”

包拯聞罷，亦不言語(yǔ)，自尋思道：“此案豈無(wú)屈打成招嫌疑，其中必定另有隱情。”

待回至縣衙，包拯借此審決獄囚，復(fù)卷再問(wèn)之，見(jiàn)那謝景目今已是六旬年紀(jì)，又遭此牢獄之苦，形貌更見(jiàn)蒼老。聽(tīng)其所訴與前情無(wú)異，斷知其有不明，遂吩咐禁卒散疏謝景之獄，近期當(dāng)究下落。然終究事出年久，許多情節(jié)難以訪問(wèn)勘察仔細(xì)，故轉(zhuǎn)眼月余過(guò)去，時(shí)節(jié)已入初秋，此事卻全無(wú)結(jié)果。

然正當(dāng)包拯為此一籌莫展之下，忽一日，有人押解一賊來(lái)送官。包拯遂升坐公堂問(wèn)案，但見(jiàn)一人身形富態(tài)，穿戴華麗，可知乃殷實(shí)之家。其人現(xiàn)已四十余歲，堂下陳述道：

“在下姓江名佐之，在城居住，三日前犬子江榮新婚；昨夜亥時(shí)，此賊于新房逃出，眾仆將其捉拿，亂打一頓，商議次日解至縣衙拷問(wèn)。不想此賊卻道：‘小人未嘗盜得汝家財(cái)物，今被打極矣，若放小人不告官，則兩下無(wú)事；若送到官，小人自有話說(shuō)。’——在下雖懼其詐，然久仰大人赴任天長(zhǎng)以來(lái)斷案神明，故徑解此賊來(lái)縣衙，望大人審之。”

包拯聽(tīng)此，見(jiàn)那賊人現(xiàn)年不過(guò)三十歲，生得獐頭鼠目。而其滿面狡黠，即刻反駁道：

“小人李樂(lè)強(qiáng)，并非賊也，乃是醫(yī)者，被他誣執(zhí)至此。”

聞言，包拯問(wèn)道：“汝既不是賊，緣何私入其房？”

李樂(lè)強(qiáng)道：“彼婦有僻疾，令小人相隨，常為之用藥耳。”

包拯聽(tīng)得此言，卻私忖道：“女家初到，縱有僻疾，亦當(dāng)后來(lái)，怎肯令其同行？此人相貌極惡，必是賊矣。”

此以，包拯嚴(yán)加根究，然那李樂(lè)強(qiáng)辯論婦家事體及平昔行藏與包拯知之，及包拯私到江家，果與李樂(lè)強(qiáng)所言同。包拯又疑這賊子若初到彼家中，則婦家之事焉能得知詳細(xì)；若與新婦同來(lái)，彼又不執(zhí)為盜。略略思之半晌，乃令監(jiān)起獄中。時(shí)退至后堂細(xì)忖此事，疑這賊子莫非潛入房中日久，聽(tīng)彼夫妻枕席之語(yǔ)記得來(lái)說(shuō)。遂心生一計(jì)，密命差役一人往城中尋個(gè)美伎進(jìn)衙，令之美飾，穿著與江家媳婦無(wú)異。

次日升堂，取出李樂(lè)強(qiáng)來(lái)證。這賊子只道此婦是江家新婦，乃呼婦小名道：“是汝請(qǐng)小人治病，今反執(zhí)小人為賊，意在何為？”

美伎不答，滿堂差役皆掩口而笑。見(jiàn)此，包拯正色道：“可惡強(qiáng)賊！汝既平日相識(shí)，今何認(rèn)伎為新婦？汝還敢強(qiáng)辯，不從實(shí)招來(lái)，更待何時(shí)！”

此際，李樂(lè)強(qiáng)雖輕輕的招認(rèn)，然包拯思忖，這賊子狡詐無(wú)比，料想所犯定非僅此一遭，即私下吩咐艾虎領(lǐng)差役至賊子家中搜取。艾虎領(lǐng)差役去時(shí)，搜至床下，見(jiàn)其土原有翻動(dòng)痕跡，命差役掘之，得首飾一匣，拿來(lái)見(jiàn)包拯。然又是一番嚴(yán)審李賊不出，正值無(wú)奈何之間，得任溫至，偶見(jiàn)內(nèi)中幾件首飾鐫有“蘇”字，故經(jīng)他回憶，匣中首飾與去歲蘇氏命案所述盜取之物相符。包拯即召謝景之妻來(lái)認(rèn)，識(shí)得其首飾果真歿媳蘇氏所有，鐫刻“蘇”字幾件乃蘇家陪嫁。就此，李賊驚服，不能抵隱，遂供招殺死蘇氏之情及于江家行盜，潛伏三晝夜奔出被捉情由。

原來(lái)，去歲春時(shí)，賊人李樂(lè)強(qiáng)聞得謝幼安今已出外從商去，知其妻攜帶一小兒留守東廂，翁姑居住正屋，心想夜下盜其財(cái)物豈不方便，就乘黃昏入蘇氏房中躲伏。將及半夜，盜取得首飾，正待開(kāi)門(mén)走出，被蘇氏知覺(jué)，慌忙喊叫有賊。李賊懼怕被捉，抽出一把尖刀，刺死蘇氏而去。比及天明，謝景夫婦起來(lái)，見(jiàn)媳婦被人殺死，然李賊得其首飾，隱埋未露，哪里得人知曉，一時(shí)毫無(wú)頭緒，何以根勘出來(lái)。可恨李賊既殺謝家之?huà)D，卻惡心未休，見(jiàn)城中江家極富，適值江家婚慶，李賊借機(jī)乘人雜時(shí)潛入新婦房中，隱伏床下，俟夜深行盜。不虞是夜房里明燭到曉，遭遇三夜如此，李賊動(dòng)作不得，饑?yán)б焉酰坏帽汲觥］m被江家眾仆捉拿，亂打一頓，方押解至縣衙來(lái)，查出此番情由。

包拯審勘明白，將李樂(lè)強(qiáng)用長(zhǎng)枷監(jiān)入獄中，問(wèn)成死罪。遽就蘇氏命案而今實(shí)證兇犯事，另行呈報(bào)至朝廷。

然謝景出獄得釋?zhuān)瑥?fù)追究蘇宜誣告之罪，始知一來(lái)事因蘇宜曾至謝家探親，謝景視其為無(wú)賴之徒，言語(yǔ)頗怠慢之，致使蘇宜心懷暗恨；二來(lái)因謝景夫婦未能將命案當(dāng)時(shí)告理，又致使蘇家猜疑，亦在情理之中。再加上前任知縣審理不明，故節(jié)外生枝，自是不足為奇矣。