話說是年冬后，包蕙生育一子，使包拯、董氏又喜添外孫，至滿月慶是賓客盈門，歡歡樂樂會宴怡暢了一番。而轉(zhuǎn)眼則又一年一度，辭舊迎新之傳統(tǒng)佳節(jié)，家家凈庭戶，換門神，掛燈籠，釘桃符。并大排美食，飲屠蘇酒，無論士庶之家，都圍爐團(tuán)坐，言笑晏晏，達(dá)旦不寐。滿城張燈結(jié)彩，紅映霄漢，屋外爆竹聲聲，喧闐徹夜。另皇家為慶祝年節(jié)，不僅于宮廷呈大儺儀，舉行驅(qū)祟迎祥諸活動。是夜，禁中更是爆竹山呼，聞聲于外。直至新歲，百官朝賀、祭祀天地、祈福冊寶，皆不必詳述。
卻說將年節(jié)與一樣燈火輝煌，人們申旦游樂，笙歌鼎沸之上元節(jié)歡慶畢。約莫去半月，于一日午后，包拯領(lǐng)同艾虎、包興出得皇城，如往常一般由大內(nèi)御街經(jīng)過州橋，又過新橋返歸寓所。接近寓所門首，有見一衣冠樸素，人物軒昂之青年在此徘徊等候。當(dāng)包拯一行到來，雖彼此面生，其甚是堅(jiān)定的上前見禮道：
“晚生韓滿，特有事拜謁包老爺、艾大俠！”
包拯、艾虎見其隨身挎一包袱，風(fēng)塵仆仆的形貌，料定是遠(yuǎn)道而來，遂請入寓所說話。待步入客房，尚未落坐，韓滿就自個言道：
“晚生乃今宰相韓琦從侄，因早年間祖父曾從仕太平州，后來舉家遷居于彼。”
聞其言，且相繼坐定后，包拯問道：“不知汝不遠(yuǎn)千里，特地來會是為何事？”
韓滿答道：“不為別事，只因于地方一友人被害而亡，受冤魂相托難以陳狀……”
其話語未完，即艾虎道：“地方案件自是由州縣，乃至大理寺根究裁處。今包大人任事樞密副使，治理軍國要政，本無職掌訴訟之責(zé)。縱使有曲直不明，抑汝從叔伯為當(dāng)朝宰相，何必來此乞助耶？”
韓滿卻道：“不啻因包老爺極擅斷理疑難，而晚生更是為艾大俠而來。必得請艾大俠同走一遭，恐才能明晰案情，了卻亡友之托。”
聞此，不免使人疑惑，好奇之心油然而生。故包拯頓了頓，相言道：
“既如此，汝不妨將所知情況詳細(xì)說一說。”
于是，韓滿又躬身見了禮，言道：“此事說來話長，還得從前歲殘冬說起。”——適值包興呈上茶點(diǎn)來，他停住話語，持起茶盞，飲過一些茶水后，才慢慢將始末講述一番。
原來，在太平州有一富家龐十二，為人好交結(jié)名士。韓滿雖是家道破落，卻獲其看重，互認(rèn)為知己，往來其家甚密。而龐十二娶妻查氏，容貌風(fēng)情極侈，常出言撩撥，韓滿以與龐友人交厚，敬之如嫂，并不敢亂為。
然于前年冬殘，遇一日雪花飄揚(yáng)，韓滿乘興去尋龐友人賞雪，適其赴莊上未回。查氏聞知韓滿來到，即出相見，笑容可掬，便邀入房中坐定，抽身入廚下，整備酒食進(jìn)來與韓滿吃，親自坐在下邊相陪。酒至半酣，查氏問道：
“叔叔，今日天氣甚寒，嬸嬸在家亦等候叔回去同飲酒否？”
韓滿回道：“愚弟家貧，薄酌雖有，不能夠如此豐美。”
查氏有意相勸，飲了數(shù)杯，狎興勃然，斟起一杯起身送與韓滿，說道：“叔叔，先飲一口看滋味好否？”
韓滿大驚，即推席而起，肅然道：“賢嫂休得如此，倘家人知之，則朋友倫義絕矣。何況人言可畏，從今休要這等。”
韓滿說罷，方走出宅門去時，正遇龐十二冒雪回轉(zhuǎn)，相見就欲留住。韓滿心頭大為不快，推說道：
“今日有事，不得與兄長敘話。”
韓滿一面說著，不顧其留勸，徑辭而去。過了數(shù)日，雪霽天晴，韓滿入城去，相逢龐友人在街頭走來，韓滿邀入店中飲酒，乃道：
“兄之尊嫂是個不良之婦，從今與兄不能相會于家，恐遭人有嫌疑之誚。”
龐十二道：“賢弟何出此言？就是嫂有不周之言，當(dāng)看我往日情分，休要見外。”
韓滿道：“兄長門戶自宜謹(jǐn)密，只此一言，余無所囑。”
不時酒食飲罷，各散而去。至去年春，韓滿有舅龐蘭在蘇州販貨，有書來約，韓滿要去，欲見龐十二相辭，亦不遇徑行。
不想一晃，韓滿至蘇州已有大半載。忽一日恍恍惚惚，仿佛才商秋時景，偶出城郊閑行，正過南碕亭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見龐十二來到，韓滿認(rèn)得，連忙近前攜住手道：
“賢兄，因何來此？”
只覺龐十二形容枯槁，十分迥異，皺了雙眉，對韓滿說道：“自賢弟別后，一向思慕，今有一事相托，萬望勿阻。”
韓滿道：“前面亭上少坐片時。”遂邀到亭上坐定，有相告道：“日前小弟因母舅將書信邀約，正待要見兄長一辭，未能相遇，今幸此會面，為何沉悶不樂？”
龐十二泣下道：“當(dāng)日不聽賢弟之言，惹下終天之別，一言難盡。”
韓滿不知其死，說道：“兄長烈烈丈夫，為何出此言？”
龐十二道：“賢弟體諒！自那日相別之后，愚兄被無恥妻查氏，嗾使家人耒子逞隨同出外時機(jī)，陰謀加害，已將愚兄推落于江中溺死，如此如此。——吾與賢弟幽明之隔，再難會面，今且從此別矣。”
韓滿聽得，毛骨悚然，直問道：“賢兄此言是夢中耶？如果有此事情，必不敢負(fù)。”
而聞其言畢，飄飄然遠(yuǎn)去，韓滿驚呼，忽醒來原是一夢，心下亦事頗狐疑。但接連二三夜遇龐友人夢中催促，皆以此相托，韓滿知夢境絕非巧合，事必成真。他遂將因由告知母舅，欲隨即動身回轉(zhuǎn)太平州，訪查龐友人生死實(shí)情，當(dāng)為故人申訴冤屈。
母舅龐蘭相勸道：“此他人事，又無對證，莫若連累。”
韓滿強(qiáng)笑道：“愚甥與龐友人結(jié)交，有生死之誓，只因不良嫂在，以此疏闊，今兩次三番以幽靈托我，豈可負(fù)之。”
龐蘭又勸道：“雖是如此，而今只憑汝夢兆之詞，無根無據(jù)，縱使得當(dāng)朝擅斷疑案之包公坐鎮(zhèn)太平州，恐也難為此伸雪。”
韓滿不聽母舅勸說，執(zhí)意回到鄉(xiāng)里訪問，龐友人已死過六十日矣。韓滿備了香紙至靈前哭奠一番，查氏懷恨前事，不肯出見。
韓滿回到家中，思量要去告狀，又沒有頭緒。明知故人抱屈枉死，卻感到束手無策。
于韓滿停頓之間，包拯問道：“汝故人既有托夢，豈不言當(dāng)日渡艄是誰？”
韓滿道：“乃蕪湖縣艄子龍乙也。”而后，他接著講述道：“晚生正是記起夢中問龐友人，當(dāng)夜落水之時可有人知否？龐友人告說蕪湖艄子龍乙頗知。于是次日，晚生自行前往蕪湖及鄰近州縣，沿江打探有無艄子龍乙此人。
“直到今歲年節(jié)過后，才于蕪湖西郊大江碼頭尋見龍乙。乃說知原委，希望其同往衙署干證，好將查氏與惡仆耒子繩之以法。
“然龍乙卻說道：‘當(dāng)夜事情，雖不敢斷定，到底令人頗疑。倘汝能效力成就吾一心愿，屆時赴湯蹈火，在所不惜。’
“晚生道：‘請說，若能辦成，必全力以赴，還望兄臺勿有意為難。’
“龍乙道：‘也沒什么，就是汝若請得伴隨青天老爺包公多年，早年于滁州智擒魚妖之俠士艾虎，能來相見一面。不然，吾孑然一身，常年浪跡于江湖，行蹤不定，汝其奈我何？’
“晚生道：‘聞兄臺談吐不俗，如若欲尋求官場門路，有小生從叔父韓琦為當(dāng)朝宰相，小生雖才疏學(xué)淺，無意功名，但設(shè)法引見之，或許能如君之所愿。’
“龍乙連連搖頭，說道：‘山野之民，何得偌大抱負(fù)。只是對艾俠士仰慕日久，期寄有緣結(jié)識，乃平生之愿也。’
“晚生便問之若請得艾俠士來，如何能夠再會面？遂約定期限，至下月中旬仍相見于碼頭。故晚生才趕赴京城來，望包老爺應(yīng)允，更望艾大俠同往太平州走一遭，好弄清楚亡友屈情，使作惡無恥者早日受到懲治。”
對此，以包拯方正無私心性，固不掌理訴訟，而畢竟是人命案件之事，豈有不允之理。遂安排韓滿在京留歇一日，以便他拜見從叔韓琦諸親人。隔日，艾虎簡要的收拾了行囊，與同韓滿起程南去。
當(dāng)艾虎、韓滿直抵蕪湖縣，次日清早，于西郊大江南岸碼頭，見面得不及而立年華，頗挺秀矯健之龍乙。其問明正是艾虎，迅速跳將上岸來，徒手搏斗二十余回合未肯落下風(fēng)。即罷止退下，其拱手言道：
“感謝艾大俠承讓！”
就此，艾虎、韓滿亦無用多言，聽隨龍乙相請下，登船前往太平州。當(dāng)日徑入州廨，面見知州黃湜，陳告故人冤情。黃知州審問事由，向龍乙問道：
“耒子推落主人下水，汝可實(shí)知？”
——言及黃湜，字茂洵，自號正倫，籍洪州分寧人。他生于真宗咸平三年，現(xiàn)已年過花甲，且學(xué)識廣博，又擅長書法，筆法清勁。早年雖未取得進(jìn)士，而由官員薦舉，步入官場起伏騰挪多年。然他老驥伏櫪，志在千秋；一向頑強(qiáng)拼搏，奮斗為范。時至嘉祐二年，以五十七歲高齡終于蟾宮折桂，擢朝散大夫、知舒州。到任約三載，拜給事中，徙知蘇州；年余，于去歲秋，調(diào)知太平州。
而龍乙見問，只是據(jù)實(shí)稟告道：“那日深夜，龐某落水之后，彼家人叫知，待起來時，救不及矣。然是否為其推落謀害，確實(shí)未嘗目睹前情，不敢斷言。”
由是，黃知州再無多問，即差公牌拿得耒子及查氏到案，起初并不使龍乙干證，只將韓滿受冤魂托夢之故，勘問二人有無出于私欲，而謀死龐十二情詞。耒子、查氏爭辯抵賴，不肯招認(rèn)，究問數(shù)日，未能斷決。黃知州自忖半日，思量淫通之弊確有，然謀死主人無實(shí)證見，他們?nèi)绾慰险校?
次日，喚得龍乙當(dāng)廳為證，再取出人犯審究謀害一事。耒子見龍乙在旁邊，便有懼色，不用重刑拷究，只得從直招出實(shí)情。
而據(jù)耒子、查氏互相供詞，于前歲殘冬時，韓滿訪龐十二賞雪不遇，經(jīng)查氏邀入房中，刻意整備酒食陪飲。其間因挑逗不成，韓滿憤然離去，出得門時正遇龐十二冒雪回來。相見挽留不住，目送韓滿徑自去后，龐十二入見查氏問道：
“韓故人來家，如何不留待之？”
查氏反咬一口，怒言道：“爾結(jié)識的好朋友，知爾不在家故來相約，妾以其往日好意，備酒待之，反將言語戲妾。被我叱幾句，沒意思走去，問他則甚？”
那龐十二半信半疑，不敢出門。過有數(shù)日，韓滿與之街頭偶遇，邀入店中飲酒閑話一回，遂各自散去。后于去年春，韓滿得蘇州販貨之母舅將書信相約，未嘗見辭，便遠(yuǎn)行而去。比及龐十二知之，已離家四日矣。
然龐十二家人耒子，姓蘇，人才出眾，言語捷利，令查氏執(zhí)迷不悟，相與暗通款曲，而且情意甚密。一日，龐十二著耒子同赴蕪湖縣黃池鎮(zhèn)一帶收討帳目，耒子因戀查氏之故，推不肯去，被龐十二痛責(zé)一番，只得準(zhǔn)備行李。臨起身，入房中見查氏商議其事，查氏道：
“但只要爾有計(jì)較謀害了他，回來我自有主張。”
耒子歡喜領(lǐng)諾，同主人離家。在路兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)行得數(shù)日，等到黃池鎮(zhèn)將帳目收討訖，龐十二又領(lǐng)著耒子至宣州北水陽鎮(zhèn)，拜望妻舅查潔諸親戚。然后返歸時，向往日相識艄子龍乙討船，沿水路復(fù)經(jīng)黃池鎮(zhèn)，走青弋水渡過黑沙潭，靠晚泊船龍王廟前，買香紙做了神福，耒子于船上小心服侍，龐十二飲得甚醉，艄子龍乙亦去休息。半夜時，龐十二要起來小便，耒子扶出船頭，乘其宿酒未醒，一聲響推落在江中。當(dāng)即，卻故意驚叫道：
“主人落水了！……”
比及龍乙起來看時，那江水深不見底，又是夜里一片昏黑，如何救得。挨到天明，努力打撈得尸體上岸來，耒子對龍乙說道：
“沒奈何，只得回去報(bào)知。”
龍乙心中生疑，龐某死必不明，因無可見證，遂撐回船自去。耒子將尸體停放龍王廟，忙走回家，見查氏，密道其事。查氏大喜，虛設(shè)下靈席，日夜與耒子飲酒取樂，鄰里頗有知者，隱而不言。
哪知龐十二亡魂能托夢故人韓滿，相尋艄子龍乙來干證。今經(jīng)黃知州審得情實(shí)，疊成案卷，將蘇耒子、查氏判以斬罪，押入死囚牢，等候秋后處決之。
當(dāng)案件事畢，艾虎告辭臨行之際，得龍乙施禮誠請道：“吾漂泊江湖中，以撐船為生，無所目的。日后愿追隨于艾大俠足下，鞍前馬后，拱聽驅(qū)策！”
面此，艾虎道：“在下不才，論武藝亦無可傳授與汝。汝既有此心，今有在下師伯公孫策，年前受大弟子穆興延請，現(xiàn)隱居于信州貴溪縣西南龍虎山中，汝不如前往相訪，必定可增長許多見識。”
故而，艾虎特為龍乙向師伯公孫策寫就引薦書信，方才辭別黃知州、韓滿、龍乙等人，獨(dú)自折道北返。
——說來，龐十二家境優(yōu)渥，卻娶妻失慎，遇濫惡儳婦，埋下禍患確實(shí)不幸。然結(jié)交得韓滿這般生死不易、肝膽相照，千里奔波、義不反顧之知友，又實(shí)乃人生一大幸甚也。