有謂“烏飛兔走，流光似箭。”不覺又暑往寒來，時入是年冬后，而文效、包蕙成婚已有二載余，遂順利誕下一子。至滿月，董氏領著崔鶯鶯、歐陽春，兼鄭香、采繪、無憂等至包蕙居室，一時是親賓盛集，煎香湯于盆中，下果子、彩錢、蔥、蒜諸物，用數丈彩繞之，圍盆大展洗兒會。并以釵子攪盆中水，觀者喜氣洋洋，各撒錢于水中添盆。

待浴兒畢，請得剃頭師傅落胎發，穿著新衣，遍謝過坐客。隨后，文效陪同包蕙抱小兒出居室來，還有悉茗、知畫相從著，直至正屋拜見外祖父母包拯、董氏，且于小阿舅包綖的詢問下，即由文效為小兒取名文勛。遂又一一見過艾虎、歐陽春、艾雯雯、包興及跟隨玩耍之辰雨等，皆無意細述。

而于當日，有宰相韓琦之妻崔氏，攜以禮物怡然光降。參知政事趙概之妻朱氏，領同任大理寺詳斷官之子趙暹，并及子媳晏安柔等，更是欣然而至。

又現已徙知諫院之司馬光——于去歲冬月，朝廷以直秘閣、判度支勾院司馬光，遷同判尚書禮部，兼修起居注。其以自己實非所長，堅決推辭，接連上有五狀，帝一直不收回成命，延至今歲仲春才受任。遂至季夏，將司馬光擢為起居舍人，同知諫院。其聽聞包公添得外孫，今值滿月慶喜，與同妻張琈，歡然惠臨。

另如今職知制誥之王安石——去歲夏初，于司馬光履新判度支勾院前，朝廷嘗命直集賢院、度支判官王安石，遷同修起居注。然安石以入館才數月，館中先進甚多，不當超處其右，固辭不就。既得請，時至去歲冬月，帝又以館閣之職，特意下旨，令合門吏赍敕就三司授之。面此，安石復辭至七八狀，不得準許，而乃到任。尋于今歲季夏，以王安石擢知制誥，兼糾察在京刑獄。今亦不勝榮幸，與同妻吳瓊，陶然登門道喜。

此外，有同判吏部南曹，兼知國子監書學楊南仲，翰林院篆字待詔章友直等，皆攜以精美禮物，乘難得的冬日暖陽，紛至沓來慶賀。包拯與家人自是置備酒食，于寓所大排筵席，熱忱款待之。而崔氏、朱氏，又張琈、吳瓊、晏安柔諸女賓客，隨董氏、崔鶯鶯、包蕙等相邀，于暖室設宴飲食，話語家常不提。

而寓所客房中，也設下兩桌來，有楊南仲、章友直、司馬光、王安石、趙暹等，在包拯、文效、艾虎相請下略略圍坐得二席。但見桌宴上，是群仙羹、蔥潑兔、炙雞、燠鴨、燒臆子、姜蝦、酒蟹、煮菘菜、炒晚筍等菜肴，自不必一一煩絮了。

只說宴飲用訖，時下雖是寒冬季節，卻數日的天氣晴和，遂命人挪凳椅至屋外去。有包拯、楊南仲、章友直、司馬光、王安石等，移步庭院中落坐，沐浴于午間日光下，享受愜意，飲茶閑談。既而，見楊南仲向章友直問道：

“聞伯益賢弟之女芊兒，此年末將適人？”

——今言及楊南仲，字元明，籍洪州南昌人，現早已桑榆年華。其襟懷俶儻，心性曠達不羈。青年時志趣不常，有超脫世俗之思想，無意功名，未求仕途，只是潛心研究篆籀筆法。因而其工于字學，擅長釋讀、摹寫古文；兼精熟顏體楷書，用筆圓潤，遒勁瀟灑。

于皇佑初，由相與交往密切，對其博通古文、篆籀之學甚為欽佩，時任翰林學士、史館修撰之歐陽修舉薦，詔召楊南仲入朝，初授為大理寺丞、知國子監書學。至嘉祐三年仲夏，賜同進士出身，陟屯田員外郎，知國子監書學兼篆《石經》。于今歲暮春，擢升太常博士，權同判吏部南曹，仍兼職典書學。

當章友直聞其言，點點頭，僅只微嘆道：“常言云‘女大不中留也。’”

——若言及章友直，字伯益，籍建州浦城人，今已五旬五六歲。其自幼卓爾不群，不拘小節，讀書只求通達大義，不屑仕途科舉。早年其足跡遍江淮、嶺南及沿海各地，且對權貴、豪杰及街巷平民，都樂與交際。其能書善畫，工玉箸篆，兼通相術，知音律，精弈棋等，而博學之名，是傳播四方。

于皇佑中，獲朝廷近臣推舉，特召至京師，授為翰林院篆字待詔。近年，與楊南仲于國子監篆《石經》。至今歲盛夏間，以章友直篆《石經》成，除試將作監主簿，其堅辭不受。遂改賜銀百兩，絹百匹，仍以原職留于京師。

然對章友直之言，余者并無甚辭說。而楊南仲卻觸發心懷，引出話頭言道：

“情感之事的確使人捉摸不透，難以詳說。譬如吾故里洪州鄉間，有一郭引忠，早年娶妻師氏；另其鄰居羅仁景，娶妻何氏。郭家原是宦族而貧難，羅家驟興而富貴。后來兩家同日生產，郭家生子取名幼謙，羅家生女取名惜惜。

“待到各自兒女稍長，羅家以惜惜寄學郭家，同幼謙一處讀書。因而，人常戲謂曰：‘同生日者，何不結為夫婦？’

“或是二兒女青梅竹馬，私以為然，便密立券約，誓必諧老，而兩家父母并不知也。至年十數歲，尚同席讀書，常眉來眼去，情意洽浹，私會往來無間。

“次年，羅女不復入館，郭子思念前情，雖屢至羅門，怎奈庭院深幽，終不能見。由是郭子書一詞《一剪梅》，自寫其懷云：

“‘誕日相同又共窗，不似鸞凰，誰似鸞凰？石榴花下誓匆忙，為結鴛鴦，拆散鴛鴦。

“‘年載不來家塾堂，教不思量，怎不思量？朝朝暮暮只燒香。有分成雙，只愿成雙。’

“——然視其詞句，白直露骨，不成深意，僅僅俚俗之語耳。

“過有數日，忽惜惜遣婢嬌鳳去看郭子。郭子甚喜，即將其題詞付婢而去。惜惜得之讀罷，不勝其情。

“又次年，緣郭幼謙有一姑丈任越州太守，遣信相問，頗懷馳念之意。為使少子增長識見，郭父遂親送之至越州。姑丈聞其才學，留于齋中肄業，兩年方歸。羅女聞知，遣婢嬌鳳送金錢十枚、相思子一粒與之。幼謙收之大喜，語婢云：‘欲與娘子一會，不知肯許否？’

“嬌鳳無所隱，直答云：‘娘子亦常念公子不忘，昨聞歸來，特遣婢子將此物與公子，正待表后日相見之意，寧不肯許？尚待有機會處，良緣還在矣。’

“郭子聞婢言，心悅不已。然自得羅女贈貽金錢，常擲以為戲，適母師氏見而問之，郭子直告得之于羅女。母覺其意，次日遣里嫗問婚，羅父母嫌其家貧而不許，對里嫗云：‘郭子倘能應試及第做官，結此姻緣則可。’

“里嫗領諾，回報于郭家，師氏知事不諧，遂寢其議。

“年冬，郭子自信滿滿，赴京候考來年春試，卻不料落第。緣其姑丈遷任于荊湖北路，故繞行前往散心，兩下音訊遂絕。

“待歲暮方歸，而羅女已受富室子辛重聘矣。郭子聞之惻然大恨，若有所失，因作一詞《長相思》云：

“‘天有神，地有神，海誓山盟字字真；于今墨尚新。

“‘過一春，又一春，不解金錢化作銀；如何忘卻人？’

“次日，郭子見里嫗，懇告其情。里嫗憐之，密送其詞與羅女道知。羅女見詞含悲，對里嫗云：‘今雖受聘，乃父母意，但得君來一會，寧可與君俱死，永不愿與他人俱生也。若歸見郭生，當以妾言達之。’

“里嫗辭歸，告以羅女之情，郭子怏怏而已。數日，郭子正倚欄看花，若有所思，適羅女遣婢嬌鳳去相約云：‘娘子花園后墻，有山茶數株，可以攀援，及墻有竹梯置墻外以度，今夜令公子于此等候，娘子可相見一面矣。’

“郭子聽罷，歡喜答婢云：‘娘子確有此意，謹當赴約。’

婢去后，至中夜，郭子于墻外凡伺候三日而失期。心懷恨甚，至而賦詩《山茶樹》云：

“‘山茶花樹隔東風，何啻濠溝萬里鴻！

“‘帳暖春宵貪美睡，冷人明露月寒中。’

“次日，郭子復遣里嫗，將詩遞去。羅女細讀后，戚戚然言道：‘三夕不寐，無間可乘，非妾失信也。’

“里嫗聽罷，搖頭離去，將原話回達于郭子。尋羅女再次遣婢嬌鳳，轉告郭子云：‘今夕約燭燈后為期，公子可速來。’

“是夜至期，郭子徑往候之，果有竹梯在墻，遽登墻緣樹而下。羅女延入室登閣，互相敘說前情，極其繾綣。于是相訂后期，以樓西明三燈為約，遇只一燈，不可候也。郭子如約，自后或一二夕，或三四夕，常會于羅女閣中。知其事者，唯侍婢一人而已。

“月余，郭父有事，將赴荊湖北路之行，欲攜子同往。郭子乘夜見羅女道知事情，二人相對泣下。羅女贈以金帛甚厚，言曰：‘幸未出嫁則君比歸尚有會期，否則君只有索妾尸骸，結來世之姻矣！’

“因此，各懷傷心，郭子、羅女皆默默嘆慨無奈，久之而別。

“而當年，羅女亦擬是冬出嫁。待聞郭子歸，即遣婢約以夜夕相會，且書《卜算子》詞一闕以達，書云：

“‘幸得彼人歸，怎可教來也。一日相思十二辰，何止情難舍。

“‘本是好姻緣，又恐姻緣假。或若教隨別個人，約見黃泉下。’

“郭子得婢所言，自是如約而往。及見，羅女喜且怨曰：‘享有會期，子若遲之，則姻緣非所望矣。’

“郭子愴然答云：‘使天若從吾二人之意，當時深盟，寧敢忘哉？’

“羅女云：‘從今當與君極歡，雖死無恨。以君少年才俊，前程未可量，妾不敢以世俗兒女態，邀君俱死也。’

“相對雙雙泣下，許久方平復。而郭子有心，索賡和之《卜算子》云：

“‘去是不由人，歸怎由人也。羅帶同心結到成，底事教拚舍？

“‘心是十分真，情未些兒假。倘使歸遲打棹篦，愿受三千下。’

“——皆兒女粗陋、淺俗之詞，不值細究。然時已更深人散，或許就于當夜同寢敘歡，自是而無夜不往。

“半月余，羅父母頗有所覺，密候捉了郭子。羅女聞知情況，竟索性自經以明心跡。幸好羅母何氏發見及時，慌忙命人解救下來，才未釀成悲事，挽回得一命。

“孰知經此一劫，羅女便瘋瘋癲癲，成日蓬頭垢面，手舞足蹈，口里反復叫喊著甚么：‘妾乃九天玄女轉世，紫陽真人親傳弟子，爾等妖魔鬼怪休想近身，還不速速離開等語。’

“對此，羅仁景夫婦以為女兒遭邪魔侵犯，但先后請以道士驅鬼辟邪，請以郎中數度診脈醫治，皆不著見效。時已迫近婚嫁，那富室子辛重得知羅女瘋癲，遂不肯迎娶，將聘財索取退還而去。

“時羅女已摽梅年紀，面對眼前丑聲與窘厄，羅仁景夫婦不得已，暗里召郭子問云：‘今還有意娶否？’

“郭子不忘情義，言道：‘小生與娘子曾密立券約，誓必諧老，又此前已有肌膚之親，不敢忘卻初心。只待二老許嫁成親，愿迎娶過門，廝守終生，絕不相負！’

“羅仁景夫婦聞言欣懌，而郭引忠夫婦見子執拗不可違，拗不過乃議娶羅女過門。婚后，羅氏卻一改瘋癲狀態，大方得體如初。方知悉先前瘋癲之情實為偽飾，意在擺脫與辛氏婚姻之束縛，亦考驗得心儀郎子之真心。那郭引忠、師氏夫婦見媳婦本無疾患，識知此情更是心中釋然，喜不自勝，使其事于地方上甚播揚之。

“可見姻緣、情愛一事，真真假假，猶如虛無之境，直令人說不清道不明。有時為自認可，心心念念之人，乃至無所顧惜，一意孤行，赴湯蹈火者皆是有之也。”

聞此情事，雖不失為一樁傳奇。然在坐者，算來最年輕之王安石，亦已經不惑之齡，畢竟是飽覽風雨，閱歷世間百態之過來人，皆頷首相示，無所置評。轉而撇開話題，仍舊閑說一些世事，無足輕重之見聞而已。

然不多時，見崔氏、朱氏及晏安柔，加之張琈、吳瓊諸女賓客，于董氏、崔鶯鶯、歐陽春一道相送出房舍來。同時，有文效、艾虎相導趙暹幾位，由游賞后園復返。遂司馬光、王安石，又楊南仲、章友直等也都相繼起身，各自攜了丫鬟或隨從，陸續告辭而去。