話說將那權(quán)欲熏心，早已人德泯滅之惡賊陳世美，于京城死市處斬訖。漸漸至是年冬深，連夜的簌簌凜冽，穹蒼彤云密布，落雪雰霏覆蓋了庭院與瓦壟，屋外是冷風(fēng)透骨，寒氣逼人。一日包拯獨坐于都廳，將日前各屬縣送呈之幾樁徒刑案卷審視畢，時見黃昏，起身正要回內(nèi)宅去。然遇吏員前來稟告，言有一鶴骨霜髯，應(yīng)已古稀之齡的老者，抱著個黝黑瓦盆，不畏風(fēng)寒，顫顫巍巍跑向府衙門首直喊“冤枉”。
因此，包拯即步入正廳坐定，命將老者帶至堂下，問道：“老哥有何冤情，請如實訴來。”
老者趕忙跪拜地上，將懷中瓦盆放在一旁，言道：“非小老兒有何冤情，實乃這個烏盆有莫大仇怨，懇求小老兒代為向老爺訴告。”
此言一出，公堂左右無不詫異，只是礙于包知府威嚴(yán)，皆隱忍未便非議。視老者緩了緩，接著道：
“數(shù)日前，想起小鎮(zhèn)碑寨窯戶丁萬超、丁萬格欠有小老兒柴薪錢四百文，以免忘記又立刻前去討要。見兄弟二人近月是修建房舍，煥然一新，不知如何忽地發(fā)跡起來，卻欠此微債經(jīng)年不還。待小老兒上門相問，此番倒是殷殷勤勤，爽快的給與了。討回欠債，小老兒還向其兄弟索取得此烏盆作為利息，便宜夜晚熱水浴足用之。不想當(dāng)夜往盆里卻才倒上水，就隱隱聽得‘好燙，好燙——’之聲；不時放足入盆中，更隱隱聽得‘好臭，好臭！如何向我口中濯足耶？’之說。小老兒一把年紀(jì)，以為自己疑神疑鬼，未與在意。豈料夜深人靜，恍恍惚惚似睡夢中，見一素不相識之年輕后生，赤條條躍烏盆而出，跪倒于小老兒跟前，泣訴道：
“‘小生劉士昌，今歲夏間途經(jīng)貴地，因路遇驟雨，誤入丁氏家中歇宿，被他弟兄見財起意，夜間持斧劈頭謀害性命，奪去黃金百兩。二惡為了毀尸滅跡，扛抬尸首入窯焚化，搗碎骨灰和為泥土，燒制成這盆子。望老伯憐見，務(wù)必往開封府訴告知府包老爺，為小生報仇雪恨。’——受冤魂接連二三夜懇求，故小老兒攜盆前來，現(xiàn)一切均有此烏盆為證。”
此事確實稀奇，兩班衙役不由得交頭接耳，匿笑不禁。然包拯未動聲色，亦不以此為妄談，頓了頓問道：
“冤魂既托付老哥代為申訴，可知其詳細籍貫否？”
老者想了想不能作答，或許年老昏憒，生活空寂而謬以虛幻作為矣。包拯量其情有可原，并不動怒，遂遣衙役招呼出去，退下公堂作罷。
孰知老者尚氣節(jié)，在城訪戚舊家下留宿一夜，次日清晨，又持烏盆至府衙叫喊“冤枉”，請求面見老爺。包拯聞聽，只好升坐公堂，命衙役傳老者進來問之。片時，老者急匆匆步至堂下，更忙不迭跪拜在地上，言道：
“昨晚冤魂劉士昌再次現(xiàn)身相告，得知他是河?xùn)|路威勝軍銅鞮縣西湯鎮(zhèn)上錦村人，父親名劉澮，母親武氏，且雙親年近半百，今尚不知情；另外僅有一小妹芳雨，不過豆蔻年華，此后均拋卻不能見面了。然九泉之下，冤魂不安，又請小老兒再來開封府衙替他申明。能報此仇恨，就是冤魂在九泉之下，也感恩不盡。”
包拯聽罷，不置一詞，卻淡淡的問道：“老哥可是去過河?xùn)|路威勝軍地界？”
老者忙擺手答道：“小老兒一生清貧，至今方圓行止不到二百里之地，焉有能耐遠行。”
包拯視其言辭懇切，隨后又問道：“老哥何處人氏，如何稱呼？”
此時，才得老者回道：“小老兒姓名莊季，是陽武縣齊橋鎮(zhèn)沙蓬村人。由于為人梗直，不聽侄兒、侄孫勸阻，樂意獨處自食其力，鄉(xiāng)人覺得小老兒偌大年紀(jì)，行事孤僻，不合時宜，因此人送綽號‘別古’。”
包拯微微點一點頭，進一步問道：“家中除卻侄兒、侄孫輩外，不知尚有何至親，老哥怎生只身前來替烏盆訴冤耶？”
莊季緩了緩回道：“自十五六年前，小兒兵役于原州軍中，當(dāng)與西夏交戰(zhàn)后再無音信，數(shù)年前老伴也已去世，至此孤苦伶仃生活。近些年來，獲國家賜與一些錢糧撫恤，又好在小老兒身體強健，還能時常打柴薪自給。”
不意包拯聞言，忽地滿面陰沉，很很一拍驚堂木，向左右命令道：“來人，此老者不但冒然越訴，更一再以荒誕之事誣惑官府，今念及年老免去笞刑，監(jiān)下獄去好好反省反省。”
莊季面此情形，慌慌張張抱怨道：“當(dāng)初小老兒問過冤魂，就往陽武縣衙訴告可否？然據(jù)其言，唯聞開封府包老爺甚是神明，方能受理此等疑案，豈知反害小老兒受此苦楚……”
包拯似乎盛怒之下，充耳不聞。左右見包知府不信所訴情由，并追究莊老越訴一事，自然不容分說，只管聽從命令，上前二衙役挾拽著出公堂而去。將莊老押解去后，包拯退下堂來，卻差使都頭王朝、馬漢速收拾行裝，前往威勝軍銅鞮縣，訪查有無其情。
——實則，先是包拯審思，若受理莊老申訴，眼下證據(jù)未確，恐造成冤屈。若不予受理，又恐其在外訴說傳揚，倘惡徒狗急跳墻，引起殺身禍?zhǔn)聻槠湟唬黄浯未虿蒹@蛇，使惡徒警惕逸遁，屆時緝捕、取證越發(fā)艱難。因而借著由頭將莊老羈留，命人前去受害者梓里訪查，以證虛實。至于越訴一事，若訴說真實，經(jīng)此番拘系足以懲戒之。或查無其事，然一垂垂老者，實不堪杖笞之刑，況為國捐軀英烈親屬，必定日后，使地方鄉(xiāng)老多些慰藉，管教其侄兒、侄孫輩多加照顧罷了。
然自王朝、馬漢領(lǐng)命去后，轉(zhuǎn)眼過去大半月，一路是湯風(fēng)冒雪，戴月披星，果真訪得劉士昌父母劉澮、武氏，帶著婢仆多人抵達開封府。當(dāng)照面包拯、陳希亮、吳充等官員，邀于府衙都廳坐定，包拯立刻開門見山，向劉澮夫婦問道：
“汝子劉士昌乃是何時赴京？何以攜黃金百兩，在京城販貿(mào)否？”
見言，武氏痛不堪忍，吞聲飲泣。劉澮哀愴長嘆過后，答道：
“犬子才年方弱冠，自幼讀書進學(xué)，不曾涉足商貨買賣。今年初赴京，只為應(yīng)試進士，望獲取功名而已。”他說話于此停息少頃，又吁嘆一聲，從而言道：“約二十年前，在下載運革鞮去往河中府發(fā)賣，不期相識一鄉(xiāng)士欲出售二幅山水畫。見畫間有‘華原范寬’款字，為當(dāng)世繪畫名家，時年聞其辭世尚未幾載。據(jù)鄉(xiāng)士言原是官宦書香門戶，因家下忽遭變故饔飧不給，亟需本錢另謀生計，不然無意轉(zhuǎn)手讓人。且索價二百兩銀，在下未必識畫作，詳觀畫中峰巒渾厚端莊，氣勢壯闊偉岸，有雄奇險峻之感，著實完美好看。兼當(dāng)時貿(mào)易已罄不缺銀兩，便意氣用事從他價錢買下了。
“年初逢犬子進京赴試，畀付四五十兩銀，并將節(jié)前收拾書齋，猛然倒騰出那二幅畫命帶入京視價而沽。想來能夠值二三百兩銀足矣，豈知卻售有百兩黃金，或許實不當(dāng)變賣之。——況年初時，思慮犬子到底年輕，又從未出過遠門，平素大大咧咧性格就很不令人放心。避免犬子多有忽略閃失，特地遣一向穩(wěn)重誠篤，年長一些之家奴涂山跟隨來京。秋后雖馳念久不歸鄉(xiāng)，以為犬子貪圖京城繁華，或游歷山水，安知竟遭遇此橫禍，如今是尸骨無存……”他說話至此，亦不免泫然欲泣。
于是，包拯別無問訊，便命整理文牒，由艾虎領(lǐng)同都頭張龍、趙虎趕赴陽武縣，責(zé)成王知縣緝捕治下丁萬超、丁萬格二不法惡徒。
當(dāng)艾虎一行至陽武縣衙，面見知縣王尚恭，明告以案情。經(jīng)王知縣親率屬吏赴齊橋鎮(zhèn)碑寨，捕獲丁萬超、丁萬格兄弟，系縛縣衙，升堂鞫問殺害遠客劉士昌，劫取錢財因由。不料丁氏兄弟賭咒發(fā)誓，互相推說無此事，不肯招供。見二三日審訊未果，陽武縣主簿侍其瑋獨辟蹊徑，親臨監(jiān)中根勘丁萬超之妻刁氏，初時亦不肯招。侍其主簿成竹于胸，詐言道：
“汝丈夫丁萬超今不肯服，已被當(dāng)堂杖斃，其弟丁萬格就謀殺劉士昌，奪去黃金百兩，將尸體燒為灰燼，和泥作一瓦盆，事后黃金是汝收藏，皆已招認明白，汝還抵賴什么？”
刁氏驚恐，凄惻而招承道：“當(dāng)日妾在娘家不知情，后來才隱約聞聽丈夫兄弟二人謀害來家避雨過客，劫有黃金百兩。近數(shù)月來修造房舍已用去十余兩，前不久為夫弟議親，又用去數(shù)兩金，現(xiàn)有約八十兩埋在墻中。”
侍其主簿即差人押刁氏回家，果于墻中得之，帶見王知縣。王知縣令取出丁萬超、丁萬格問道：
“汝兄弟建房舍、議親用去二十兩，今汝妻刁氏卻取得黃金八十兩在此，分明是汝二人謀死劉士昌，焉能狡賴？”
丁氏兄弟面面相覷，只得招認了。王知縣斷二人謀財害命，俱合死罪。
就此，陽武縣遂將案卷及兇徒移送開封府，艾虎與張龍、趙虎隨同縣吏押解二犯至府衙來。然此案因尸骨已無，今僅一烏盆，當(dāng)包拯升堂取丁萬超、丁萬格兄弟復(fù)核訊問。于公堂下，視丁萬超年紀(jì)二十七八歲，紫黑面皮，胡髯短粗，雙目曈曈而狡黠；丁萬格現(xiàn)年二旬出頭，同樣紫棠色面貌，滴溜溜兩眼游離不定。面對劉澮、武氏夫婦的憤恨痛訴，哀哀乞請嚴(yán)懲二兇犯下，丁氏兄弟竟敢翻供前述，言黃金是近年來燒制陶器，營販積攢所得，絕無謀害人命焚尸一事。先前遭縣爺脅迫妻室，屈打成招，望知府老爺明見。
而艾虎與張龍、趙虎皆出首，稟明王知縣、侍其主簿無嚴(yán)刑拷訊之情。二惡徒卻以殺人不能無死尸，百般狡辯，詆毀官府上下沆瀣一氣，搜括民財富，隨意羅織人死罪，抵死不認。又詆詈莊別古如今古稀年紀(jì)，早弄得子喪妻亡，一個將及入土之人，居然仇視他人富貴，誣告陷害人清白。莊老氣急一時張口結(jié)舌，目灼灼滿面紫脹，無力應(yīng)對。面此吵鬧情勢，包拯立即拍動驚堂木，厲聲呵斥方才停止。且視刻下無計可奈，只得命將二惡徒監(jiān)下獄去，退出公堂，來日再作計較。
隨后，有包拯、公孫策、呂公孺、閻維等坐于都廳討論，孔目閻維問道：“今丁萬超、丁萬格口徑一致，負隅頑抗，大人有何對策？”
既而，推官呂公孺言道：“曾聞昔年，大人于BJ大名府之時，能夜審陰魂，今日何不再施奇術(shù)，請之以明案情。”
對此，包拯未與一語，有公孫策一旁泯然笑了笑，似詼諧之言道：“汝等未知，公眉宇間天生一彎新月印為何？”公孫策說話于此，有意故弄玄虛，停頓半晌。使在場者皆搖一搖頭，炯炯相看于他，這才又聞他道：“據(jù)學(xué)生尊師所言，實為陰目，當(dāng)凝神而視，可透知人心忠佞，鬼魅善惡。——只是當(dāng)年公降生不久，被府上江管家扔至漚麻坑，于驚嚇之中開此目，最后受一縷天光所襲，因而……”
正言語間，遇判官馮浩打府衙外匆匆步入都廳，迫不及待的問道：“聞二惡徒言遭到王知縣拷掠誣服，如今翻供不認邪？”
見在坐者默然，馮浩進而言道：“此王知縣名尚恭，字安之，河南府洛陽人，當(dāng)年乃與浩同榜進士。其天性愷悌，襟懷坦白豁達，遇事不為茍且，必務(wù)當(dāng)理，絕非一般殘暴酷吏，豈至于亂動大刑，逼打成案。”
聞言，包拯、公孫策與諸官吏相繼點一點頭，對丁氏二惡徒之兇兇貪殘，又肆意潑賴甚感氣憤。稍晚，時因冬日晝短，見天色已暗，遂各自告辭散去了。
隔日特意挨到天晚，在正廳掌了燈火，包拯才命獄中拿丁萬超、丁萬格兄弟于堂下夜審。公堂上兩班衙役威壯，包知府肅穆危坐，拍動驚堂木問道：
“就殺害劉士昌，奪取錢財之事，汝弟兄今若不據(jù)實供述，是否需本府施法，招其鬼魂來與汝二人對質(zhì)公堂？”
面此夜下光景，聞包老爺詰問，丁氏兄弟不免內(nèi)心懼怯，但仍舊強口胡說，不肯招承。包拯全然不予理會，于是取來三炷香，點燃后念念有詞的向四方拜了拜，便將香插于案上預(yù)備好的香爐中。不一時，于那裊裊青煙下，忽凌空隱隱聞言：
“小生被二惡賊焚尸制成瓦盆，赤身露體，無顏見面于公廳，望老爺賜小生衣服衣之，方可現(xiàn)身自陳。”
包拯聽言，忖了忖，忙命人取一套生員常服，將烏盆放于西墻下，置衣裳于盆內(nèi)焚化。過少時，見一人影徐徐然似隨烏盆中升騰而出，于西墻上晃晃悠悠向包拯下跪拱手道：
“冤魂生前被二惡賊以斧劈頭而亡，面目猙獰丑陋，實在不便現(xiàn)原形至堂下，乞老爺見諒。”
包拯道貌凜然，問道：“汝姓甚名誰，生前何方人氏，因何被二惡徒殺害可詳細道來。”
只見那人影于墻上匍匐著言道：“小生姓劉名士昌，生前為威勝軍銅鞮縣西湯鎮(zhèn)人。于今歲夏間北行回鄉(xiāng)，途經(jīng)京城北陽武縣以東齊橋鎮(zhèn)碑寨時，遇天氣突降暴雨所阻，趁便借歇于窯戶丁萬超、丁萬格家中避雨。不虞此二弟兄是人面豺狼，覘視小生包袱沉重，頗有資財，遂生貪念謀害小生性命，劫掠去財物，又將小生尸身焚爇，和為泥土燒得此瓦盆出來，故半年間無人知曉。今幸得老爺神明，使小生能與二惡賊對證公廳，報此冤仇。”
其訴說畢，愴然無語凝噎，哀不自勝。劉澮夫婦更是悲悲切切，在堂下痛不欲生。莊老則揚眉吐氣，神氣活現(xiàn)的直視丁氏兄弟問道：
“虧得老爺有此神術(shù)，如今還是小老兒誣告耶？”
此時，包拯又將驚堂木一拍，向丁氏兄弟怒斥道：“二無賴狂徒，今還有何說辭？”
那丁萬超、丁萬格兄弟見此，早已嚇得目瞪口噤、面如土色。聽得斷喝，便趕忙如實招承，直言他弟兄當(dāng)日見避雨客人包袱沉重，出手闊綽，因而起了謀財之心。夜下趁其不備，用斧頭劈死來客，奪取黃金百兩，以及若許衣物銀錢。因怕尸體被人發(fā)見敗露，就合計著扛抬入窯門將火焚化，取出灰骨來搗碎和為泥土，燒制成一烏盆。不知老爺有此神通，竟能夜招冤魂問知案情，今小的兄弟二人甘愿伏法領(lǐng)受死罪。——經(jīng)此一番周折，終于使作惡之丁氏兄弟自認不諱，合當(dāng)擬以斬首無疑。
然而，對于僅現(xiàn)身墻壁，訴說冤屈之人影，實為公孫策事先安排，施以小計，制造一生員服飾之皮影人，于東廳門空借燭光將影打向公堂西墻之上，并舞弄以各式姿態(tài)。同時，將一個簽桶去除桶底，扣于西廳與公堂之墻面上，著人以口正對簽桶，聲情并茂地陳訴敷演好之言詞。使丁氏兄弟見之大駭，嚇得心驚膽落，毛骨竦然，從而不敢詭辯，道出實情。
包拯又窮究二惡徒，問劉士昌家人涂山，是否一同被謀害死，焚毀尸體制作了瓦盆？
丁氏兄弟皆一口否認，言當(dāng)日劉公子至家下避雨，僅其孤身一人，未見有跟從者。如今已承認謀財害命，何須再隱瞞此情？——其兄弟二人反正死罪，掩塞無意，估量所言不虛。
另外，劉澮、武氏夫婦感念莊老能代為申雪，為不幸子報此冤仇，將惡賊丁氏弟兄現(xiàn)有房舍放去折變，愿意贈予莊老。又欲給與金錢報答恩德，然莊季已獲得幾間上好房舍，見饋贈過厚，對金錢拒之不受。于劉澮、武氏夫婦一再堅持下，方才收取黃金二十兩而作罷。
至于劉士昌之家人涂山，即使不為丁氏弟兄所謀害，卻又不見相隨劉公子恪盡職責(zé)，想必于赴京期間已病亡去矣。