話說自包拯、公孫策，又同僚陳希亮、馮浩、呂公孺、吳充等，借于萃焣酒樓宴慶，乘興聯吟詩句之后，倏忽已至秋中，正值鄉野間粟、稷、菽一些作物，皆陸續迎來收獲時節。由于夏初京師一帶又遭水澇為患，為酌量今歲賦稅輕重，稽考曹吏奸偽，包拯決意往郊野與周遭屬縣視察，以免累及農戶生計。

這日，時逢天氣晴朗，秋色宜人，包拯領同公孫策、艾虎，又推官呂公孺，倉曹參軍盧秉，孔目閻維，馬兵都頭王朝、馬漢諸人，皆騎馬而出京城西南之“戴樓門”，往去城外惠民河沿岸訪看。

然包拯一行出郊外未久，卻路遇一面容清瘦，神色委頓，穿著樸素無華，年齡有二十六七歲之少婦人。手臂上挎著一個包袱，身旁帶著一個機警且靈秀，應當六七歲之男孩童；另外還背著一個靦腆而荏弱，看模樣不及四五歲的小女兒，迎面阻礙了道路。伊見是一眾官吏，慌忙放下小女兒，拉著男孩童一起跪拜地上，言道：

“貧妾秦香蓮，攜兒女瑛哥、東妹，不遠千里進京尋夫。丈夫名喚陳世美，均州人氏，于近五年前冬赴京應試，從此全無音訊，眾位老爺有認識妾丈夫者否？——況不知此處相距京城尚有多少路程，望眾位老爺指點。”

見此，一行人即時停下馬足，看了看伊母子三個，得呂公孺轉手一指來路，回道：“往前去不遠，望眼城郭就是京師。”他說話頓了頓，進而又道：“聞徐國公主駙馬姓陳名世美，正好皇佑五年癸巳科進士，其又是均州人，莫非原是汝丈夫？”

對此，那秦香蓮心下也不敢判定，只是又忙著拜謝過，拉拽著一雙兒女起身讓路。然正當前行之際，包拯卻對伊母子三人言道：

“倘在京遇逢犯難，可至開封府訴知，本府當盡力為汝母子查實之。”

秦香蓮十分感激，立刻道萬福稱謝，目送包拯一行離去。行不多時，有閻維策馬幾步，至包拯近前，心懷疑惑的言道：

“想必其地方亦不能許多同姓名者，那陳駙馬恐為其丈夫無疑，大人何須再查證焉？”

聞閻孔目相問，包拯緩了緩，言道：“既然陳世美早與秦氏成婚，不多年生育有一雙兒女，天下何至有如此負心之人。或許確實是同姓名者，而其丈夫抑或于半途遭受禍害，倘若還未見生死，又倘地方官吏遇死尸尋無苦主，不曾仔細查究，亦未可知矣。”

一行眾人聞后，大都略略點了點頭。此乃路途間的偶然故事，本無甚緊要，誰能放在心上，隨之便丟開去了。而此番視察鄉野，前后不過七八日，皆包拯主領下往返于京城與各屬縣間，因甚無要緊事故，在此不必細述。

卻說時光荏苒，轉眼已至中秋佳節。包拯以及親人雖身在異鄉，董氏領同崔鶯鶯、包蕙，又歐陽春攜艾雯雯，另外包興、鄭香、無憂、采繪、知畫等隨侍在側，仍為此于后苑中設香案祭月，以颙祈福祉，寄托思念之情。即使當夜天不作美，云氣氤氳，月色朦朧，幸而包拯、公孫策、艾虎皆得閑，照樣一同賞月，置備酥餅、美果，飲桂花酒相慶。況且京城夜下，富貴之家自是結飾臺榭，爭占酒樓高閣玩賞月色。只聞琴簫之音鼎沸，夜深人靜時，笙竽之聲宛如云外。坊間夜市看花燈民眾，兼兒童駢闐嬉戲，經久不息，通宵達旦。

詎料中秋夜后，于次日晨，包拯起床洗漱畢，剛用以早餐，就聞吏員稟告，言有一位年過花甲之長者，懷抱一死于非命之小兒尸身，領著一少婦人秦氏，還攜一幼女前來求見知府包老爺。聽得此情，包拯即步出內宅，直至公廳外庭院來見。但見長者懷抱秦氏之子瑛哥已亡，秦氏攜幼女東妹，并手持一精致盒子，如同失魂喪魄一般立候于院中。當秦氏一見包拯，趕忙跌跪地上，雙手舉起一盒子酥餅，哭訴道：

“老爺，貧妾丈夫陳世美，今反目不肯相認，昨夜甚至遣侍從趙伯純送此酥餅，欲毒害妾母子三人。幼子瑛哥饞嘴先食之，不幸中毒而死，才發覺惡夫忘恩負義，如此狠毒。聞老爺威風凜凜，鬼神皆畏，衙門清賽五湖水，斷事明如秋夜月，望莫容情，重究妾惡夫治罪！”

包拯見此，命左右接手小兒尸身安置殮房，又秦氏手中酥餅皆拿去仵作驗看。且視眼前情形也不用升坐公堂，遂引長者和秦氏母女步入都廳，此時有公孫策與判官馮浩，推官吳充，孔目閻維等在場。向諸官吏見面畢，聞生得天庭飽滿、地閣方圓，神采奕奕之長者自言姓名孟元祺，并聽從邀請落坐定。即時，包拯向秦氏問道：

“想必汝丈夫正是如今之陳駙馬？——然自當日郊外偶見汝母子三人后，至今未及一月，怎生弄成今日之地步？”

見言，本就未肯落坐之秦氏，拽著幼女又撲通跪拜眾官員面前，更是聲淚俱下，哀慟得難以言詞。故而，孟元祺不免抬頭吁嘆一聲，代為言道：

“昨日黃昏，瞥見趙伯純送秦氏母子酥餅，原想中秋佳節，陳駙馬能夠惦念伊母子，還是有些兒人德。孰知其不顧夫妻情分與自身骨血，竟下毒謀害，行此喪盡天良之事。”

既而，秦氏穩住情緒，方訴說道：“因昨日黃昏，東妹偶患不適，妾攬入懷里撫慰。向晚，趙伯純送來酥餅，瑛哥見之饞嘴，自行打開吃有二三個，妾心情煩悶，未與制止。不想瑛哥食過酥餅，夜晚就叫喊肚腹疼痛，口干煩躁，吐瀉不止。妾慌亂無助，求告孟翁請來郎中診視，終竟無濟于事，半夜就沒有了氣息。誰想丈夫這般狠心無情，不但拋棄妾母子，還于酥餅里下毒，欲一舉毒害妾娘兒三人。妾懷抱幼女，守著亡兒尸體苦熬一夜，清晨懇請孟翁引路來府衙見老爺……”秦氏訴說于此，又按捺不住，嗚嗚咽咽，泣不成聲起來。

不多時，有仵作前來呈稟，言孩童面相凄慘，切齒咬牙，且眼角、口、鼻、耳均見血瘀，必定死于砒霜中毒。遂將酥餅浸漬水中，取銀簪搗銼而黑，的確含有砒霜之毒無疑。

聞此實情，包拯滿面憤然，將欲親率府吏，拜訪徐國公主府邸傳訊陳世美，逮捕為惡鷹犬趙伯純。卒遽間，馮浩佇立躬身勸阻道：

“大人，今捉拿陳惡事小，然驚擾公主府邸事大也！”

經馮判官一言，在場者都踟躕少頃。接著，得吳充拱手道：

“自數年前，吾任職群牧判官以來，同陳駙馬多有交結相熟，深知趙伯純乃陳親隨。現請大人勿使走漏消息，至傍晚吾托故邀陳過來舍下，定能賺其侍從趙伯純同至，大人隨派人一并緝捕之，豈不甚好。”

量一時間別無良策，眾人就吳推官建議頗為附和認可。而后，有公孫策向包拯言道：

“公縱使不重官爵，若為懲治此等惡賊而黜官罷職，實為不值耳。”

包拯聽言，略略頷首，于是將秦氏母女，孟元祺暫時留置府衙內，回頭命張龍、趙虎速往孟宅封鎖秦氏母子居處，不得他人接近，且放出風聲，言秦氏母子皆死；一面又差王朝、馬漢前往均州，核實取證不提。

當日月夜，吳充邀得陳駙馬至寓所，其侍從趙伯純果然一同而來。湊巧，有倉曹參軍盧秉相遇作陪，設以螃蟹宴于花園涼亭，酌以桂花酒對飲。不一時，吳充抬首看了看亭外皎潔之月光，向陳駙馬、盧參軍言道：

“記得晚唐詩家司空圖《中秋》詩曰：‘閑吟秋景外，萬事覺悠悠。此夜若無月，一年虛過秋。’難得今夜不似昨宵，面此皓月當空，二位無所寄語？”

聞此言，加之已飲得幾盞酒下肚，興致正起，那陳世美起身憑欄，昂首一覽玉盤碧天，飛彩凝輝，須臾吟道：

“滿輪明月掛穹蒼，點點繁星嵌夜廊。

“又是一年佳節日，良朋歡聚桂花香。”

由此，盧秉亦觀賞一回星空月色，不甘落后，思忖少時吟道：

“云漢幽幽折柳風，西廂織女注河東。

“誰知后羿今何在，獨見嫦娥坐冷宮。”

待盧參軍吟畢，正含英咀華之間，卻見包知府率同公孫策、馮浩、閻維，又艾虎、張龍、趙虎等十數人至亭下來，徑直拘鎖趙伯純。遂不容抗拒，迫請陳駙馬往府衙有事商榷。

當押解抵府衙庭院，陳世美仍不服氣，憤憤然向包拯言道：“晚生乃當朝駙馬，包知府食朝廷俸祿，安敢如此無理？”

聞言，包拯借著燈火，轉身怒目而視，冷冷的相問道：“汝為駙馬，試問秦香蓮為何人？”

陳世美見此言，茫然失措，立刻俯首無語。緣當時畢竟夜色已深，包拯不予審訊，直接命將二人監入獄中看守。

來日，包拯升坐公堂，起先不宜鞫問陳世美，拿將趙伯純至堂下，質問道：“大膽狂徒，何故酥餅內下藥，預謀毒害秦香蓮母子？”

趙伯純見言，不假思索，矢口抵賴道：“小人不識秦香蓮，更不曾送毒酥餅，何有預謀毒害之事，必定他人誣陷。”

包拯懶得以言理論，命人將那一盒酥餅放其面前，橫眉怒目，厲聲問道：“既然不識秦氏，又不曾送與酥餅，此為何物？”

那趙伯純不過弱冠之齡，到底涉世未深，直面公堂威嚴，包知府聲色俱厲，早已忐忑不定，一見酥餅更是驚惶萬狀，栗栗自危。加上孟元祺、秦氏母女之指證，他未敢再無理叫囂，急忙招供道：

“皆是陳駙馬見秦氏彈唱秦樓楚館之詞！——秦氏為駙馬元配妻室，恐將事情傳揚開去，危及駙馬今時富貴前程與性命。是以借中秋之夜命小人送去酥餅，希望毒殺其母子來保全自身平安，實在無關小人的事。”

包拯又命他將所知悉數招承，獲得口詞。遽差人傳陳世美至公堂，以趙伯純供述與之相看，問道：

“事已至此，今陳駙馬還有何可說？”

然而，面對包拯的質問，秦香蓮的哭訴指責，陳世美不以為意。其反倒恬不知恥，正立一拱手，向包拯言道：

“若老大人能以寬宥，善理此事，自當不忘老大人厚恩。兼徐國公主最為圣上寵愛，待晚生與公主從中美言，老大人高官厚祿，豈不近在眼前。”

包拯聽言，勃然大怒，訶斥道：“無恥狂徒，汝當本府何人！豈是貪圖一己之私，罔顧國法公理，與汝同流合污者！”

陳世美見事不成，竟自恃駙馬身分，于公堂上強詞奪理，否認其侍從供述，百般詭辯。乃至不認妻女，污蔑秦氏為遠方流落入京城，一彈唱琵琶之歌伎，他堂堂駙馬豈得有此妻室？視此，包拯并不急于求成，命將陳世美、趙伯純押入牢中嚴加監管，焉乃據實上奏朝廷。

不二日，得徐國公主隨同生母俞賢妃，駕臨開封府。包拯率眾官員忙出迎，引進都廳坐定，俞賢妃便侃侃諤諤、直截了當地問道：

“今不知陳駙馬所犯何重罪？令包知府不遺余力，大張撻伐。”

——言及今賢妃俞氏，祖籍舒州桐城縣人，伊現已越四旬年紀。然俞氏方在髫年時，以淑麗婉靜遴選入宮，為年少之皇太子趙禎御侍。不數年，趙禎即位，俞氏得封為延安郡君。至景佑初年，進才人；隔年生皇女怡康公主，進為美人。于景佑四年，又生皇長子趙昉，不幸出世即歿。慶歷年間，俞氏又先后晉升婕妤、充儀；皇佑二年春，再晉升昭儀。至皇佑五年夏秋，升怡康公主為徐國公主，下嫁陳世美，遂晉封生母俞氏為賢妃。

包拯見賢妃言，向前深深作揖，答道：“其欺罔朝廷，停妻而尚公主；況使父母憂卒，今妄圖殺妻滅子自保富貴顯榮，件件非輕！”

徐國公主一旁悶悶不悅，俞賢妃又言道：“陳駙馬縱有差錯，看在渠與公主兩相恩愛之情分上，包知府能否安撫秦氏，就陳駙馬之事網開一面，從寬發落？”

包拯向來峭直，正大不阿。視陳世美諸般惡行令人發指，豈能徇情曲法，乃反駁道：

“陳世美早先拋妻棄子，失忘夫妻、父子倫常；今欲殺人滅口，遣侍從送以毒酥餅已致死親子。如此狠毒之徒，昔年不惜欺君罔上，謀尚公主，不過茍貪爵祿，相度私欲，曲意迎合而已，幾曾有真情可言？倘公主、賢妃仍曲赦為駙馬，不但有礙國家律法，然自是天下盡知，安肯為此人辱沒皇室尊嚴邪？”

包拯辭嚴義正、擲地有聲，令俞賢妃與徐國公主有如醍醐灌頂、如夢方醒，怊怊惕惕而去。隔日晌午，有得圣上差內臣至，于獄中宣讀諭旨，陳世美逆天盜臣，敗亂綱紀，喪絕人倫，革除駙馬都尉頭銜，翰林修撰之事職，貶為庶人，由開封府按法懲治其所犯諸罪。

就此，陳世美再無倚仗，喪失底氣，才招承罪惡。遂結合秦香蓮、孟元祺之陳訴，趙伯純之證供，終于將秦氏攜一雙子女進京尋夫，卻險些被惡夫一起毒害始末，大體根究翔實。

原來，于皇佑四年冬時，陳世美辭別父母與有孕在身之妻秦氏，幼子瑛哥，赴京應試。自此一別，時今將及五載，無聞音信。其間，公婆因積憂成疾，相繼去世，秦氏獨自撫育著一雙兒女，生計越發艱難。故于今年初時，特地變賣去微薄家業，攜上瑛哥、東妹一路求乞，赴京尋夫。前不久，來到京城西金梁橋一帶，寄住長者孟元祺家中安歇。秦氏向孟翁言自均州來，相問曾識均州陳世美否？

然陳世美抵京后，于皇佑五年春夏一舉登科，又適逢皇帝下旨，榜下遴選駙馬。將以進士三甲內，十八至二十四歲間，品貌俱佳，尚未婚娶者入宮，以待怡康公主擇對。那陳世美時年正值二十三四歲，因貪念爵祿，不念父母、妻子，聞此消息，特意隱瞞早已婚娶育有一雙兒女之事實，加入遴選。

而當年進選者，有同科榜眼，漢州綿竹縣人楊繪；同科進士，執政大臣宋庠之子宋克國等十來個后生。卻均莫如陳世美風姿颯爽，其生得朗目疏眉，面如傅粉，身材尤為俊拔；又為之用心裝束，惺惺作態，更顯彬彬文質、軼群絕類。怡康公主隔簾視之，見諸韶華才士，最數陳世美模樣舉止出類拔萃，甚是傾心。輒于同年夏秋，陳世美尚怡康公主，從而加官進祿，風光無兩。

故此，孟元祺直說陳世美當年高中進士，因品貌出眾，不數月而迎娶公主，現封為駙馬都尉，兼翰林修撰。真是一朝鯉魚躍龍門，從寒士擢升駙馬，京城哄動一時，安得不知。

秦氏聞聽，攬抱一雙兒女悲傷不已。哭告曰貧妾乃陳世美妻室，因他別后赴試，永不還鄉，特尋至此。于后直言不隱，就家中近年變故訴說一回，并詢問如何見他？

令孟元祺聞之，惻然動容。少間，忿忿曰小娘子既是陳駙馬夫人，此子不但拋妻棄子，又詐尚公主而欺罔圣君，當真該死。然今其身分顯貴，不可亂進，待老夫慢慢打探，定與汝謀個主意。當聽聞不幾日是陳駙馬生辰，必請同僚于萃焣酒樓歡慶，因識得翰林院有一侍講老爺極好彈唱，當日決然叫唱。

故而，孟元祺連夜創作一詞《青玉案》，不二日教授秦氏獨以琵琶彈唱之。言到那日扮作彈唱女子，至酒樓上唱與眾官爺一聽，若陳世美良心未泯，自會尋來相認，最是為好。不然徒勞無益，屆時再相撰作幾詞，教授汝自老夫次子所經營之薈然茶肆彈唱，亦能以此謀一些兒生計，好在京城權且安身。

那日，秦氏至萃焣酒樓俟候，忽然下樓來一個校尉，叫彈唱的上樓。秦氏執琵琶便跟隨著步入綺閣，果見丈夫陳世美與同僚飲宴，乃遵照孟翁教授細細彈唱一番，聞其詞曰：

“均州赴試猶如昨，舊日景、時思索。五載悠悠誰與托？舅姑憂卒，夢牽魂魄，只恨千山惡。

“想來是妾歡情薄，骨血羸微且無著。若問夫今何祿爵？奢華宮闕，故當彰灼，勿忘清貧約。”

一詞唱斷，旁人聽來，亦催人淚下。那陳世美聞此詞，恍忽見容顏已知是妻室秦氏，當時羞臉難藏，只得隱忍。

然當秦氏出來，陳世美卻暗地差使親信侍從趙伯純，跟蹤探知以下榻處。待筵宴畢，同僚各自辭別，陳世美隨侍從尋覓來見秦氏母子，假意看顧。其一面浮言勸慰，一面又乘勢恐嚇，謅謊當年形勢所迫，必不得已。而況今時富貴難得，事情當從長計議，徐徐圖之。并給與一些銀錢，好使秦氏攜子女生計，不再出去風月場中彈唱。豈知陳世美終歸恐情事傳揚敗露，斷送權位，又且性命交關，惴惴不安下愈加忿懥，遂暗起殺心。候至中秋黃昏，遣趙伯純送以一盒酥餅，欲將秦氏與一雙兒女皆毒害死，妄圖一勞永逸、一了百了。

幸而有賴蒼天庇佑，以瑛哥一命折挫陳世美陰謀，得秦氏母女隨長者孟元祺訴至開封府，終使陳世美與侍從趙伯純，皆難逃律法裁治。

且過得半月有余，經王朝、馬漢于均州核實取證結束，領陳世美與秦香蓮之鄉人，當年陳、秦兩家姻親媒妁之子韓瑋一同歸來。

這韓瑋雖才二十二三歲，是一個闊面重頤，眉目清明之男兒。當問知實情，亦頗抑郁不平，言道：

“原本數年不聞信息，畢竟進京路遠，鄉鄰皆以為陳世美孤身赴京，恐于途中遭遇了不測。見陳門父母相繼去世后，皆勸秦氏或帶著兒女努力生活，倘委實不濟，或攜兒女再嫁他人。然秦氏不肯甘心，變賣去微薄家業，一路向京城來尋夫，不管生死一定要訪個下落。怎知陳世美竟拋棄父母、妻兒不顧，隱瞞事實，在京另娶公主，享受富貴榮華。”

韓瑋言此，搖頭嘆息，在場者也都闃寂無聲。不時，有判官陳希亮忽而轉頭，視秦氏母女問道：

“今陳世美已是罪責難逃，然伊母女于均州家徒四壁，日后當何以為生？”

因此，韓瑋忙起身而立，拱手言道：“往年吾父與陳、秦兩家交好，見陳世美用功上進，日后想必能出人頭地。思量秦氏相與年貌正當，故好意做媒撮合兩家結親，何嘗識陳世美竟是如此德行。然吾父雖已過世，確屬小生家坑害了秦氏，兼不幸小生妻于去歲亦病故，留下一子乏人撫育。難得秦氏賢淑，小生家尚有幾畝薄田能夠維系生計。小生今愿攜伊母女歸鄉，一并供養善待之，以贖吾父生前做此惡媒之不當。”……

最終，陳世美因欺君罔上，貪婪富貴權位，下毒謀害妻兒，致幼子喪命，罪惡難容，擬判斬首之刑。侍從趙伯純，聽主子指使助桀為虐，罪惡爪牙，險些兒毒害數命，雖未共同謀，然不可輕饒，判以刺配江州牢營。

挨至是年深秋將末，經朝廷裁決下達，包拯命府吏將陳世美押赴死市，并親臨法場監斬。一路上，行人聞其名而厭惡，對死囚之唾棄聲不絕于耳。法場上劊子手持握大刀巋然而立，旁觀民眾比肩繼踵，人聲嘲哳。至午時三刻，于包拯一聲令下，將陳世美斬首落地。

事后不多日，秦氏攜幼女拜謝過長者孟元祺，又拜別包拯、陳希亮等府衙官員；伊念及阿姑臨終托付，獲公主差人送以錢財撫恤資助，將棺木裝載了陳世美與幼子尸身，隨韓瑋一道返歸均州而去。