“砰砰砰。”

姜元初在一陣敲門聲中醒來，穿上衣物，走過院子，只見方先生穿著一身裘衣立在門口，手里還拿著一本書。

“先生？”

“外邊寒冷，先生還請進屋說話。”姜元初一愣，還以為是眼前出現了幻覺，先生什么時候有空來自己這里。

“我就不進去了。”方先生微笑搖頭擺手，“元初，話說你近來可好啊？功課上可有什么不懂之處？”

“那些晦澀難懂的地方我下來常常思索，現在幾乎沒有不懂的地方。”

“我知曉你的才能，你懂得‘木秀于林，風必摧之’的道理是好事，但有時候也要適當展露一下自己的鋒芒，方能震懾那些宵小。”方先生點頭稱贊，隨后又語重心長道，“官場縱然險惡渾濁，但只要你謹守本心，未必不能改變其他人。”

他并不擔心姜元初會栽在小小的一個春試上，相反，這地方太小了，朝堂之上才是其應有的舞臺。

姜元初被說到心坎上，不由得低下了頭，臉頰頓時因為羞愧變得通紅。

是啊。

懼難畏險，絕非大丈夫所為，怎么能因為世道的險惡就放棄了自己最初的志向呢？

比起讀書，他更愛的是踐行書中的道理。

既然知道了“修身，齊家，治國，平天下”這個道理，又怎么會不去做呢？

少年在此刻立志，要效仿那些為國為民的古圣先賢，即使為此而死也絕無怨言！

方先生見姜元初愣在原地，顯然是已經將他的話聽了進去，伸手拭去了姜元衣領上的褶皺，笑道：“我后天就要回京了，若有什么不懂的地方就尋個時間來問我，期待你我師徒同朝為官的場景。”

姜元初望著先生離去的背影，直直鞠了一躬，抬起頭來十分堅定道：“學生必定盡力！”

來年開春院試，姜元初果然拔得頭籌，以案首之名重新出現在鄉野之間。

世人不由感嘆神童并未隕落，原本那些瞧不起姜元初的人又紛紛前來道喜送禮。

卻怎么也不見其蹤影。

而姜元初似乎早就料到了這些人的到來，其門前立著一塊木牌。

上書：“元初離家求學，諸位鄉鄰不必掛念。”

又在三年后，秋八月的鄉試中摘得桂榜第一。

此時姜元初已經十七歲，正拿著方先生的薦信獨自一人前往洛陽的嵩陽書院求學。

嵩陽書院院長與方先生乃是至交好友，自然將其收下。

閑暇之余，姜元初獨自一人登上嵩山，覽物有感，心生豪邁，便作詩記之，瞥見少林寺中香火延綿，想著自己好不容易來一遭，也就順路去見識一遭。

途中遇到一老一少坐在一棵古松下引經據典，談古論今，不多時就聽到兩人從國家邊防講到了黃河水患，言辭之間對朝堂之上的亂象很是厭惡，他便知曉這二人有救國救民的志愿，便生了結交之意。

于是在其下山的必經之路上高吟狂詩，將其吸引而來。

兩人交談之下，遂引以為莫逆之交。

只是無論如何不肯言其姓名，只說兩人今后一定會再次相見。

沒過多久，上任不過幾年的皇帝突然駕崩，年不過二八的太子繼位。

姜元初最后在殿試之上見到了自己的好友，其高居明堂之上，一身金色龍袍，貴不可言。

他此時才得知當時那位和自己把酒言歡的好友乃是原本的東宮太子，現在的大乾皇帝。

而另一位中年男子則是當朝肱股之臣，時任禮部侍郎。

他在殿試之中發揮出色，當場被皇帝欽點為狀元。

寒門學子，連中三元，天下皆驚，頓時引得不知道多少大門大戶榜下捉婿。

對此，姜元初一律推辭。

皇帝在朝堂之上也為姜元初賜婚，想讓姜元初與其妹結為姻親，也被姜元初拒絕。

惹其大怒，將姜元初發配到地方上當一地通判。

姜元初也不以為意，到了地方上，他發現了許多冤假錯案，憑借其過目不忘的本領將案宗一一記下，查漏補缺，與當地官員一一核實翻案。

又在當地興辦學校，重修水利，修繕古跡。

期間見了諸多民間疾苦，掛念朝堂，寫了許多利國利民的諫言。

姜元初功績斐然，不過一年，就又被召入京城，升工部員外郎。

因皇帝繼位不久，期間太后一直垂簾聽政，姜元初借太后圣誕大膽上奏，在文武百官面前言太后不應大興土木，翻修宮殿，更應還政于皇帝，又因此惡了太后，再被貶謫。

之后便是長達五年的地方四處為官，姜元牢記“窮且益堅，不墜青云之志，老當益壯，寧移白首之心”，即使面對地方上錯綜復雜的勢力，毅然不懼，期間還不斷精研自己的學問，提出“存天理，去人欲”與“知行合一”作為自己的思想核心。

直到太后因病去世，姜元初才再次被召回京城。

錦上添花易，雪中送炭難，敢在那種情況下站隊，任誰也覺得姜元初此次回京之后的仕途是一帆風順，直上青云。

有許多人已經開始向姜元初拋出了橄欖枝，或以良田美池，或以萬兩黃金，或以美色誘之。

姜元初皆不為所動。

直到有一天姜元初被皇帝召入宮內，此時的皇帝已褪去了從前的青澀，加上又沒有了太后的掣肘，意氣風發至極。

皇帝親切的拍著姜元初的肩膀道：“元初啊，你都快而立之年了，怎么還不想著成家立業，須知‘不孝有三，無后為大’，難道沒聽到朝堂上的風言風語嗎？”

姜元初不以為意，只是義正言辭道：

“稟陛下，臣生于天地之間，奉天為父，尊地為母，與國結發，生死相隨，又以理學為我之子嗣，于神州大地開枝散葉，何人敢言我姜元初是無父無母，無妻無子之輩？”

皇帝聞之大笑，一番稱贊之后，遂讓史官將此次對話記錄在史書之中。

不久之后，此話一經流出，天下皆驚，世人無不欽佩，再無人在皇帝面前多言此事。

三年后，姜元初被皇帝提拔到吏部，數年為官，又讓姜元初看清了大乾官員選拔任用上的巨大弊病。

徇私舞弊，貪污受賄……這些官員的種種劣跡難以枚舉。

可每年朝廷還要花費無數銀兩供養這些好吃懶做的官員。

明明一個悠閑的小職，就能歲三十萬！卻還不知足！

可百姓們呢？

要考慮到風調雨順，土地肥沃，播種翻作……

折合下來也要兩千畝土地才能歲三十萬！

大乾立朝至今也不過五十年，若是一直如此，再加上大乾周邊敵國環伺，這內憂外患之下，國家必亡！

姜元初將自己這一發現告知皇帝。

如今的皇帝何等魄力，立即私下將幾位平日里敢于諫言的文臣聚在一起，商議變法之事。

姜元初本意是徐徐圖之，卻也拗不過自己這位帝王好友，只得獻上自己早已準備好的八法：

明黜陟，抑僥幸，精貢舉，擇官長，輕賦稅，減徭役，修武備，重命令，但總結起來不過“開源節流”四字而已。

而皇帝為了配合此次變法，在新年之際宣布更改年號為天佑，史稱“天佑變法”。