楚懷王派軍隊入關伐秦時，秦軍還很強大，諸將都不敢爭這個先，劉邦卻敢于接受“西略地入關”的命令，說明他有膽略，不怕死。但項羽想與劉邦一起入關，卻始終沒有被準許，原因是懷王身邊的“諸老”反對。諸老認為項羽“為人慓悍猾賊”，經過的地方都被他燒殺破壞，而劉邦一向是“寬大長者”。其實，諸老對劉邦的了解并不全面，也不深入，只是劉邦的表面文章做得更好，又重視公關。

諸老對項羽的壞印象之一是他曾將襄城（今河南襄城縣）的人全部殺光，但劉邦初起兵時就曾威脅沛縣百姓，要不響應他，就會“父子俱屠”；西進時攻下潁陽（今河南許昌市西南）后也“屠之”，殺了個一干二凈，也有過很殘暴的表現。

就是劉邦最受人稱道的入關后的表現，更多的也是宣傳手段。他不是不想住豪華的宮殿，只是張良等加以勸阻。他封了秦朝的珍寶府庫，但在進咸陽之初，“諸將爭走金帛財物之府分之”，蕭何已接管了秦朝丞相和御史收藏的“律令圖書”（均見《漢書·蕭何傳》），鴻門宴時劉邦送給項羽的璧和送范增的玉斗，當然也是秦宮中的珍寶，只是劉邦沒有像項羽那樣明火執仗搶掠破壞，也沒有將府庫搬空，留下一部分應付項羽和其他諸侯。“約法三章”的主要意義是廢除秦朝的苛法，但這一點誰入關后都會實行，而“殺人者死，傷人及盜抵罪”這三條法令實際是無法執行的。因為一方面，要確定殺人、傷人、盜竊罪并非容易，傷人與盜竊程度相差很大，如何抵罪？不同的罪執行什么刑罰？另一方面，社會上的犯罪行為很多，遠非上述三種，百姓犯其他罪怎么辦？現在能看到的秦律還很多，難道當時都廢了？況且從劉邦入關到項羽入關不足兩個月，“約法三章”不會有實際效果。至于劉邦謝絕百姓的牛羊酒食慰勞，正如他自己所說：“倉粟多，非乏，不欲費人。”（倉庫中糧食充足，不缺，不想麻煩別人。）算不上是什么德政，卻換來了百姓的喜悅，唯恐他不能當關中的王。

劉邦這些措施的真正目的當然是要當關中王，所以才派兵守關，想阻擋項羽和諸侯入關，只是兵力不濟，被項羽一沖就垮。到了項羽大兵壓境，劉邦把守關的責任都推給了出主意的“鯫生”，又向項羽表白守關只是為了防止盜賊和治安需要，“我日夜在盼望將軍來關中，怎么敢背叛呢？”以后又忍著一肚子怨氣，聽任項羽背約，接受邊遠地區的封地。

等到劉邦回師攻占關中時，深恐項羽趁他立腳未穩，發動反擊，特意讓張良帶信：“漢王只是想取得關中作為自己的封地，只要恢復原來的協定就會停止軍事行動，不敢向東擴展。”又將齊國、韓國的“反書”送給項羽，上面寫著“齊國準備與趙國一起滅楚國”。項羽果然上當，沒有入關對付劉邦，卻集中兵力進攻齊國，使劉邦占有整個關中，并鞏固了后方。

劉邦不能再打關中牌，就利用項羽殺了義帝的借口，打出“伐無道”的旗號。劉邦為義帝發喪，連續三天去義帝靈前號啕大哭，派使者通告各路諸侯：“義帝是天下共同所立，大家一致臣服，現在被項羽放逐到江南殺害，真是大逆無道！寡人親自為義帝發喪，全軍戴孝，出古代瓷人動全部兵力，愿隨著各位一起討伐楚國殺害義帝的兇手。”就這樣，為自己爭奪天下變成了替義帝伸張正義。

在滎陽被圍，無法逃脫時，他讓紀信乘上漢王的車，裝成漢王出東門投降，自己趁機從西門逃走了。要是項羽遇到這樣的情況，肯定會寧死不走的。項羽作戰不利，將劉邦的父親放在一個高木墩子上，警告劉邦：“再不退兵，就將你老子下油鍋。”劉邦答復：“我與你曾經在楚懷王前結為兄弟，我的父親就是你的父親，你一定要烹你父親，希望能分碗肉羹嘗嘗。”這樣的話，自然只有劉邦才說得出。項羽最終沒有殺劉太公，固然是有項伯的勸阻，但正如項伯所說“為天下者不顧家”，劉邦做到了這一步，殺了他父親又會有什么作用？

韓信攻滅齊國后，借口形勢復雜，沒有一個“假王”（代理國王）就難以統治，要求立他為“假王”。當時劉邦正被楚軍圍在滎陽，見到使者送來的信后氣得破口大罵：“我被圍在這里，日夜在盼你來幫我，你倒想自立為王！”張良、陳平趕快在背后暗示，在他耳邊說：“現在我們處境不利，哪能阻止韓信自立為王？不如主動立了他，與他搞好關系。要不，會出亂子。”劉邦也醒悟了，索性罵下去：“大丈夫平定了一個諸侯國，就該當真王，還當什么假王！”派張良封韓信為齊王，征調他的兵力進攻楚軍。要是劉邦不耍點花招，直截了當地拒絕韓信的非分之想，韓信肯定不會出兵相助，至多只會自立為齊王后隔岸觀火，聽任項羽滅掉劉邦，甚至會投入項羽一邊。

要是劉邦恪守儒家的仁義道德、禮義廉恥，他絕不會成為以上這些較量的勝利者，也就當不成漢朝的太祖高皇帝了。有人說，開國皇帝十之八九是流氓無賴，只有流氓無賴才能成功，并非沒有道理。劉邦如此，其他出身低微的開國皇帝莫不如此。

道理很簡單，在任何一個專制社會中，一個出身低微的人按照正常的途徑是絕對不可能進入權力中心的；而在家天下的世襲制下，更不可能合法地當上皇帝。非正常的途徑無非是兩條：一是武力，一是陰謀。武力是不可少的，但光有武力還不夠，得武力和陰謀結合。問題是出身低微的人在開始時不可能有很大的武力，像劉邦起兵時只有二三千人，這還得益于他當過亭長，在草莽中嘯聚了數百人，還有蕭何、曹參等現職縣吏的幫助。憑這二三千人幾乎不能與其他任何一支反秦武裝匹敵，更不用說最終將它們一一收編或消滅。

當然還可以用實行“仁義”的辦法，至少可以達到爭取人心的目的。但講仁義得有條件，即大家都講仁義，單方面講仁義就只能當東郭先生，下場往往比東郭先生還慘。秦始皇的大兒子扶蘇是比較講仁義的，但對手胡亥（秦二世）和趙高卻不講仁義。面對偽造的秦始皇的詔書，扶蘇只能選擇自殺。在與劉邦的爭斗中，項羽不止一次有過消滅劉邦的機會。項羽入關之初，已經部署了對劉邦的攻擊，以當時的力量對比，劉邦毫無活路。而且劉邦守關阻攔諸侯，已經給了項羽很合適的借口，可以取得其他諸侯的支持。但項羽聽了劉邦的辯解后放棄了襲擊。在鴻門宴上又遲遲不實行與范增商定的行動，劉邦秘密回營后也就不了了之，固然是由于他有優柔寡斷的缺點，但主要還是范增所批評的“不忍”，即沒有完全不顧“仁義”，而劉邦對付他時就沒有那么多“仁義”了。再說，即使是為了爭取人心而實行的“仁義”。也得有實行的條件，施行者得掌握了一定的權力，擁有一定的地位。像劉邦宣布約法三章，前提就是他進了咸陽，成了關中的實際統治者，否則不是被當做空頭支票，就是會被人視為癡人說夢。比較而言，“仁義”只對已經擁有權勢者、當道者有利。出身低微的人要靠行仁義得天下是絕對不可能的。

唯一可以找到的理論根據是“天命”。有了天命就不怕出身低微，也不怕別人指責你手段不光明正大，因為天命在身的人的任何行為都是替天行道，代表天意。可是天命并不是什么具體的東西，不是一只真正的鹿，古往今來，聲稱自己得天命的人不知有多少，但最終被承認的只是少數成功者。所以那些人的得天命，實際上并不是什么預言，而是對既成事實的承認，是出于事后的追認和偽造。相反，失敗者即使原來擁有過一些得天命的跡象，也會隨著失敗的來到而使之蕩然無存，因為失敗本身就證明是“天之所厭”，是天命的喪失。

就拿劉邦來說，漢朝的史官記載了他很多得天命的征兆和事跡，實際都經不起深究。《史記·高祖本紀》說，他母親劉媼在湖邊睡覺，夢中與神仙發生性關系，當時天色昏暗，電閃雷鳴，劉太公去找她時，見到有蛟龍在上面盤旋，劉媼就此懷孕，生下了劉邦。這樣的故事本來是母系社會“知母不知父”的殘余，后來成了真命天子出世的公式。但這種事要編造也再簡單不過，因為除了劉太公夫婦外，沒有誰能夠證明。據說劉邦的相貌是“隆準而龍顏，美須髯，左股有七十二黑子”，也就是高鼻子，高額骨，長脖子，大胡子，相貌或許有點異常，但在沒有攝影技術的情況下，真正見過劉邦的人畢竟有限，到了他死后，就隨便史官自由描繪了。至于說他左大腿上有72顆黑痣，就更玄了，因為當時不興在公共場所穿三角褲或裸體，除了他的父母妻妾，誰能看到這些痣并數一下究竟有幾顆？

其它三個故事，一是老人看相。劉邦當亭長時，請假回家種田。一天，妻子呂雉帶著兩個孩子在地里干農活，一位老人路過，向她要些吃的，呂雉給了他。他看了呂雉的相說：“夫人是天下的貴人。”呂雉讓他看兩個孩子，他看了兒子后說：“夫人之所以能當貴人，就在于這個孩子。”看了女兒后也說是貴人。老人走后，劉邦恰好從鄰居家過來，呂雉詳細告訴了他，劉邦聽說老人走了不遠，趕快追上去，讓老人給自己看看。老人說：“剛才夫人與小孩都與你相似，你的相貴不可言。”劉邦連聲道謝：“要真像你說的，我一定不忘你的恩德。”劉邦發跡，卻再也沒有找到這位老人。

二是斬白蛇。劉邦將刑徒放走后，喝足了酒，走在野地小路上，讓一位隨行在前面探路，那人來報告：“前面有一條大蛇擋著道，退回去吧！”酒醉了的劉邦說：“壯士行路，有什么好怕的？”于是走上前去，拔出佩劍向蛇砍去，蛇被斬為兩段，路通了。又走了幾里，劉邦醉得就地睡著了。后面有人走過那里，見一位老太在黑夜里哭，問她為了什么事，老太說：“有人殺了我兒子，所以哭。”問她：“你兒子為什么被人殺了？”老太說：“我兒子是白帝子，化成蛇橫在路上，現在被赤帝子斬了，所以哭。”那人以為這老太在胡說，想給她點厲害看看，老太忽然不見了。那人遇到劉邦，告訴了他這件事。劉邦心中暗暗高興，以赤帝子自居，隨從的人對他越來越畏懼服從。

另一個故事，是秦始皇曾說：“東南有天子氣。”所以親自東游，想憑著自己皇帝的身份將這股天子氣鎮壓下去。劉邦聽說后，就懷疑“天子氣”是指自己，于是就隱匿在芒、碭二縣相交的山野間。但他的妻子呂雉經常能找到他，劉邦很奇怪，問呂雉是怎么回事。呂說：“你所在的地方上面一直有云氣，所以只要往有云氣的地方就能找到你。”劉邦心中大喜。有的沛縣子弟聽說，都想投奔劉邦。

鼎這些故事顯然是事后編造的。像看相的事，只有劉邦一家知道，反正隨便他們怎么說都行。醉后砍死一條白蛇并不是什么了不得的事，也不能說必無其事，但將此事說成是赤帝子斬白帝子就只有一個人為證，偏偏此人像那位老人一樣，連姓名也沒有留下，在劉邦當皇帝后再也沒有露面。第三件事唯一的證人是劉邦的妻子呂雉，荒野地方有云霧很普通，天曉得呂雉是不是碰巧找到了丈夫。但秦始皇東游并不是為了什么“天子氣”，劉邦藏匿是因為放跑刑徒又棄職潛逃，是夠得上死罪的逃犯，就是秦始皇不東游他也不敢露面。總之，這些故事沒有一個能自圓其說，但在劉邦當了皇帝以后，不由臣民們不信。就是心里不信，又有誰敢冒著犯“大不敬”罪的風險說三道四呢？

不過，指出劉邦的無賴行徑，并不是要否定他的歷史貢獻。一個人在歷史上起了什么作用，應該得到肯定還是被否定，主要不在于他的個人品德，而取決于他是否推動了歷史的進步；不在于他用什么手段達到了目的，而取決于這一目的是否與歷史進程一致；不在于他這樣做的動機，而取決于他所作所為的客觀效果。

秦失其鹿，天下共逐，最終能得到鹿的只有一人。但在鹿死誰手還沒有決定之前，統一政權不復存在，戰亂不斷，生命財產的損失不計其數，所以重要的是盡快結束爭奪，至于誰是勝利者倒是其次的。而要真正結束戰爭，占有優勢的一方就得不惜一切手段地將另一方徹底消滅。

青銅器如果項羽聽從了范增的建議，在鴻門宴上殺了劉邦，盡管他會受到道義的譴責，卻消滅了一個勁敵。如果他親自統治關中，或者他在劉邦毛羽未豐時就回師關中，劉邦就不可能建立鞏固的基地。在他擁有絕對優勢的情況下，張良、韓信以至蕭何、曹參未必不能為他所用。一旦他取得最后勝利，今天我們看到的歷史絕不會像《史記》一樣。可惜項羽一次次錯過了機會，他的失敗只能說是咎由自取。項羽的下場或許能博得人們道義上的同情，卻是歷史發展的必然結果。

如果劉邦只滿足于統治關中，不主動出關進攻項羽，或許能贏得道義上的勝利，但對他個人和歷史都不會有任何好處。因為他將面臨項羽或其他關東諸侯的進攻，不是出現曠日持久的戰爭，就是他被項羽等消滅。即使項羽等承認劉邦對關中的統治，也不過是回到了戰國時代，當另一位“秦始皇”出現時，又得付出多少代價？

在楚河漢界劃定后，項羽老老實實解甲東歸，劉邦卻出其不意發動追擊。但正是劉邦的毀約，使戰爭在短短數月間結束，統一重新恢復。如果劉邦講究信用，恪守協議，等到項羽喘過氣來，少不了又是幾年戰爭。無論誰獲勝，大量生命財產的損失都是無法避免的。

在楚漢之間最艱難的相持階段，項羽曾經對劉邦說過：“天下匈匈數歲者，徒以吾兩人耳，愿與漢王挑戰，決雌雄，毋徒苦天下之民父子為也。”（全國已經有幾年不得安寧了，都是為了我們兩人，我愿意向漢王挑戰，與你決一雌雄，不要再讓天下百姓為我們受苦了。）但他既沒有置劉邦于死地，也不愿意為了天下百姓的利益而退出歷史舞臺，而志在得天下的劉邦卻不計一時的榮辱，百折不撓地奪取了最后的勝利。

當然，奪取了秦朝失去的“鹿”，如何保持也還是個問題。但在西漢王朝持續了200年以后，歷史學家對劉邦的成功早已毫無疑問了。