三月十二，亥時三刻。

黑寂無聲的駱馬湖邊忽然亮起一片火光，接著便傳來一陣戰馬嘶鳴和人群喧鬧的嘈雜聲。

千余騎兵衣衫破爛，風塵仆仆一路奔來。

最前邊的十余名騎兵校尉簇擁著一位將領。

將領中等身量，白凈面皮，神情頹唐，臉上卻泛著紅暈——這是連日奔逃，休息不足導致的氣血上浮。

此人便是一路向南狂竄的山東總兵劉澤清。

劉澤清三月初六收到崇禎皇帝的加急文書，令他火速調本部兵馬前去順天府勤王。

他接到消息后，絲毫不敢怠慢，當機立斷向順天方向派出十余哨騎偵知情況。

另遣手下往順天虛報捷報，謊言墜馬致傷。

然后按兵不動，在原地等待了一天。

探馬回報順天周邊戰云密布，府鎮不斷失守。

朝廷賞賜也隨之而來。

五十兩銀子為其捷報賞賜，外加四十兩和蟒衣纻絲二表里為其馬傷安撫，讓其扼守真定。

劉澤清抗旨不從，他立即集結兵馬，大掠臨清。

隨后頭也不回地向南一路狂奔，以期走到其他將領前頭，搶占江南的富饒地盤。

這一路以來，劉總兵只顧低頭狂竄。

甚至路上士卒掉隊走散，他也沒有功夫管。

因此這支南下的軍隊毫無紀律可言，士卒所過之處，奸淫擄掠無惡不作。

劉澤清本人更是惡劣，自己的戰馬一旦累斃，就把手下的騎兵踹下馬去當步兵，自己跨過戰馬接著南逃。

經過幾日奔波這才到了駱馬湖畔。

看著宿遷就在眼前，劉澤清傳令讓疲憊不堪的隊伍停下休整。

他自己也奄奄一息，抱著馬脖子大喘粗氣，閉上眼睛幾乎要昏睡過去。

駱馬湖中心突然火光四起，又有幾艘快船飛馳而來。

劉澤清命都被嚇掉半條，趕緊振作精神，向來船看去。

船上立著大旗，但是他此時體力虛竭，揉了揉眼睛也看不清到底寫著什么字。

旁邊眼尖的副將馬化豹朝著劉澤清大喊道：

“劉總兵快看！

“旗上邊寫著‘福’‘潞’！

“八成是上月南下的兩位王爺在這里避難！”

劉澤清聞言神情略變，心里泛起了嘀咕：

“福、潞二王昏庸無能，家財萬貫。

“如今南逃至此，不知在這湖中作甚。

“他娘的，老子星夜趕來，不知道換了多少匹馬。

“這兩個混賬倒是清閑，躲在船上享清福。

“別被老子抓到機會，讓這兩個作威作福的王八好看。”

馬化豹忽然指著前方插嘴道：

“劉總兵快看！那邊來人了。”

“閉嘴，老子能看見。”

劉澤清心煩意亂，別過頭看到遠處來了一隊人馬。

約摸著十幾個人，領頭是一個四十歲左右的中年人。

他未著官服，但是其形貌氣質儒雅端方，顯是入過廟堂的。

來人打馬走到了劉澤清跟前，未待劉澤清說話，便先翻身下馬，抱拳行禮道：

“在下右僉都御史，總督漕運，淮、揚巡撫路振飛路大人的下屬，原山陽縣令湯芬。

“敢問將軍是哪支軍隊的？”

湯芬故意說的抑揚頓挫，不疾不徐。

劉澤清聽到一半，神情大駭，以為面前此人就是名震兩淮的路振飛。

高杰何等兇暴，前些日子不正是被路振飛一炮轟散，乖乖幫人家當了徐州看門狗么？

劉澤清趕忙拱手，正準備下馬還禮，方聽得湯芬悠悠后半句。

劉總兵頓時心中怒極，肝火大動，臉色鐵青。

“這路振飛忒也傲慢無禮。

“他自己不來也就罷了，這算怎么個事？

“派個七品縣令來問起老子的名號了？

“還他娘的是個前任縣令。”

看著面前行禮的湯芬不過是一介布衣，劉澤清正欲發作，腦中突然靈光一現。

路振飛是何等老辣，他派湯芬在此處看管二王，可謂一箭雙雕。

一來將二王牢牢握在手中；

二來湯芬并無官職，即使跟二王整日待在一起，也不逾制。

端的是滴水不漏的奸詐之徒！

“今夜，路振飛這廝敢派一個七品小官前來。

“恐正是要激怒于我，然后留下把柄。

“方便他稍后宰割？

“我當謹慎應對，不可沖動。”

劉澤清素來狡黠，思及此處，臉上的慍色倏地消失不見，撫須言道：

“我道是誰呢。

“原來是湯縣令，久仰大名！

“勞路大人和您動問，在下是太子太師、山東總兵劉澤清。”

劉澤清不但客套一番，還特意把路振飛的名字加進來，以示恭敬。

湯芬拱手還禮，只是臉上神情頗為疑惑：

“下官見過劉總兵。

“嘶，下官聞劉總兵奉命討賊，為何此時卻在淮安境內？”

劉澤清嘆了口氣，狠狠地搖了搖頭，悲切道：

“湯縣令有所不知，闖賊現在恐怕已經兵臨順天城下。

“我這支部隊人困馬乏，又缺糧餉。

“招架之功都已沒有，還談什么討賊？

“實在是支撐不住，兼之我年事已高，腿傷復發，這才不得不南下。”

湯芬連忙問道：

“敢問劉總兵，順天何如？陛下何如？”

劉澤清勉強擠出了一絲笑容，訕訕道：

“我，我來得緊急，實在不知吶。”

湯芬心中冷笑一聲，這才說道：

“福、潞二王避難南下，如今暫居駱馬湖舟上。

“劉總兵適才說到缺少糧餉。

“不如向二位王爺陳情。

“若是得他們二老救濟，興許可借得幾萬兩糧餉，以解燃眉之急。”

劉澤清臉上露出掩飾不住的喜色，趕忙問道：

“二位，二位王爺是幾時來的？

“來這里有何貴干？”

湯芬拱手答道：

“回劉總兵，王爺們來了兩三日了。

“至于來這里作甚么，下官實是不知。

“對了，下官另有消息稟報。

“劉良佐、高杰、黃得功等將皆已派人向二王請過安了。

“路大人自不必說。

“他手下的淮南兵勇，蒙王爺恩寵，得了不少賞賜。”

劉澤清自顧自地沉吟了一會兒，這才幽幽道：

“可是我朝素有制度，鎮將無詔不能私下面見藩王，否則便是犯了謀逆大罪。

“待劉某下去仔細想想，看有沒有周寰的余地。

“何況今夜已深，劉某不敢貿然叨擾，恐驚動王駕。

“不如我先整軍在此修整一夜。

“待明日王爺們用過早膳，我再去覲見二王。”

湯芬臉色微變，搖頭嘆息道：

“非常之事，當有非常之舉，劉總兵何必拘泥于此。

“既然您不愿前去，下官便告退了。

“不過，臨走前還是好意提醒一句。

“總兵軍容浩蕩，喧鬧之聲遠在數里之外便已驚擾王駕。

“所幸王爺大度，以德報怨，特派我等在此處接駁大軍。

“劉總兵今夜若是不去面見王爺......

“下官擔心明日再提軍餉的事，怕是懸了。

“恕下官還要復命，先告辭了。”