公元前597年秋天，邲之戰后，楚軍凱旋回國。鄭襄公、許昭公隨即趕到楚國訪問，送上厚禮，恭賀楚軍大捷。

楚莊王回到郢都后，即把目光轉向了中原，鄭國、陳國都已歸附，再往中原方向就是宋國，然而楚軍剛進行了一場大戰，楚軍需要休整，補充士卒和糧草，加強整訓，還不宜立即進行大規模的戰役，他于是盯上了宋國的附屬小國----蕭國。

蕭國，原是宋國的蕭城，魯莊公十二年（公元前682年）秋，宋國大將南宮長萬弒殺國君宋閔公后，宋國公族眾公子逃奔蕭城，蕭城大夫蕭叔大心率兵幫助眾公子反擊成功，并迎立公子御說為國君（宋桓公），因為有功于宋國，宋桓公將蕭城升格為國，封蕭叔大心為蕭國國君；周天子念蕭叔平亂有功，將蕭國封為侯爵之國，作為宋國的附屬國。蕭國自立國至今已有八十五年，但它只是一個城池，對于楚國來說，比較易于攻取。

入冬之后，楚莊王率領楚軍攻打蕭國，宋國派出大夫華椒聯合蔡國軍隊前去救援蕭國，亂戰之中，蕭國兵士俘獲了楚大夫熊相宜僚和王子丙。楚莊王馬上派人前往蕭國表示：“楚軍將撤軍，請勿殺害此二人。”蕭軍深恨楚國侵犯，根本不顧及楚王的感受，直接殺掉了這兩個人。楚莊王大怒，命楚軍全面圍困蕭國，誓言不滅蕭國決不返楚。申公巫臣向楚莊王稟報：“此地寒冷，楚國士兵為寒所苦。”楚莊王巡視三軍，慰勉并撫摸士兵的頭，三軍士卒心里都熱乎乎的，好像披上了羊毛毯子。楚國大軍把蕭國圍得密不透風，蕭國沒堅持多久就全面潰敗，被楚國所滅。

此時的晉國派出上卿先縠與諸侯會盟，意在延續霸主地位，聯合諸侯抵御楚國。宋國大夫華椒、衛國上卿孔達和曹國大夫在衛國的清丘城與先縠共同會盟，要周濟有困難的國家，攻打歸附楚國的諸侯。會盟之后，宋國出兵討伐陳國，因為陳國歸順了楚國，也是為了報復自己的附屬國蕭國被楚滅亡。搞笑的是，還沒等楚國前來救援陳國，衛國上卿孔達卻率領衛國軍隊來救援陳國了，這讓宋國哭笑不得，在陣前質問孔達：“清丘之盟你衛國也參加了，怎么還來救援歸附楚國的陳國？”孔達說：“衛國先君成公曾與陳國先君共公有約定，如果大國前來討伐陳國，衛國愿與陳國共存亡。”可見清丘之盟有名無實，晉國的霸主地位只是一廂情愿罷了。

楚國為救陳國，出兵討伐宋國，也是報復宋國救援蕭國。宋國也只好罷兵從陳國回撤，并派出使臣到晉國，向晉成公陳說清丘之盟的盟約沒有得到實行，衛國派出軍隊去救援了陳國，請求晉國召集諸侯聯軍救援宋國并討伐衛國。晉國這時國力尚在恢復，還無力出兵征伐，而且國內也出了亂子，已經顧不上了。

邲之戰時，中軍副帥先縠不得志，一開始主張聽從鄭使之言與楚軍決戰，沒有得到響應；后來楚假意與晉講和，士會和郤克主張多加戒備時，他又堅決不同意，兵敗返回晉國后，他暗中與晉東赤狄部落聯系，讓赤狄出兵攻打晉國，他作內應。赤狄果真在魯宣公十三年（公元前596年）秋天出兵進攻晉國，一直打到了清原城，才被晉軍攔阻，無法前行，只好后撤。晉成公得知是先縠私通赤狄后，大怒，決定新賬老賬一起算，說道：“邲之敗，縠之過也；赤狄圍清原，縠之過也；清丘之盟有名無實，亦縠之過也！傳寡人詔命：擒拿先縠及其族人，治死罪！”殺掉了先縠并滅其族。先縠全族被滅，其實都是他自找的。

懲辦了先縠及其族人后，晉成公派出使節前往衛國，在衛國大殿之上，當眾責備衛國君臣，背棄清丘盟約，要討個說法，并且說如果衛國沒有個交待，他無法返回晉國向國君復命，就不走了。他說：“如此罪責如果找不到歸屬，晉國只好興兵討伐衛國的背叛之舉。”上卿孔達說：“為了衛國，請國君以臣作為對晉國的交待。罪責在臣，因為臣是執政上卿。面對大國的追責，還有誰能承擔罪責呢？臣愿以死謝罪。”

魯宣公十四年（公元前595年）春，孔達自縊而死，衛國也算是對晉國有了交待，衛國遍告諸侯：“衛國有不善之臣孔達，在敝國和大國之間制造事端，現已伏罪，謹此通告。”其實衛穆公知道，孔達是為國而死，出兵救援陳國是自己的決定，上卿孔達只是忠實地執行了國君的詔命而已。孔莊子（孔達）是父君衛成公的肱骨之臣，曾跟隨父君出奔楚國，后又陪同父君囚禁于京師，還為父君歸國復位而四處奔走，自己作為國君，真是有愧于孔莊子，于是詔命：孔達之子孔谷，擔任衛卿，賜婚衛公室之女。孔氏子孫在衛國一直是貴族，參與朝政。

公元前595年（魯宣公十四年）夏天，晉景公看到鄭國在邲之戰后死心塌地歸附楚國，決心徹底改變這種局面，親自率領晉軍討伐鄭國，并采納了荀林父之謀，在鄭國都城之外舉行閱兵，向鄭國君臣和百姓展示晉軍的嚴整軍威，震懾鄭國，目的是讓鄭國向晉國求和。鄭襄公還真是害怕了，于是親自跑到楚國求援，還用鄭卿公孫黑肱替換公子去疾在楚為質。這是因為公子去疾素有賢良之名，是鄭襄公的弟弟，以他在楚為質，表明鄭國與楚國關系的親密；在晉國的壓力下，鄭襄公將公子去疾召回鄭國，也是企圖淡化鄭楚關系的姿態，而且公子去疾回到鄭國，自己就多了一個輔佐的賢臣。

楚莊王得知晉侯率軍在鄭國都城外耀武揚威后就撤回了晉國，便沒再理會鄭國的擔憂，只是寬慰鄭襄公說：“鄭侯勿憂，晉侯既已撤兵，寡人派公子馮去晉國訪問，為鄭言說。鄭國如有危難，楚國必將出兵救援，與鄭國生死與共！”楚莊王的心思一直在中原諸侯，他派出了公子馮前往晉國，直接穿過鄭國國境，也不遵循諸侯之間的假道之禮，鄭國也不在意，人家畢竟是為了鄭國而前往晉國，還講究什么虛禮呢。

楚莊王心里惦記著攻打宋國的事，他知道楚軍一旦攻宋，晉國還無力大舉興兵救援宋國，魯國向來不敢直接對抗楚國，能夠援助宋國的也就是齊國了，于是他派大夫文無畏出訪齊國，但楚國與齊國之間隔著宋國，也需要向宋國行借道之禮，楚莊王正想將宋國揍趴下呢，因此他故意命文無畏不要向宋國行借道之禮。文無畏心中忐忑，二十二年前，那是魯文公十年的時候，楚、陳、鄭、蔡、宋國國君一起在宋國的孟諸澤田獵，文無畏擔任田獵司馬，鞭打了宋昭公的御者，得罪過宋國，這次去齊國訪問經過宋國，又不向宋國借道，那不是去送死嗎？他擔憂地向楚莊王說：“鄭國明事理，宋君昏聵。公子馮過鄭訪晉，應無危險，臣至宋必死。”楚莊王心想，寡人就是要讓宋國殺你，給楚國一個討伐它的理由，要不怎么選你出使齊國呢？他對文無畏說：“宋人如敢殺你，寡人率大軍討伐它。”文無畏（字申舟）見此行已無可更改，知道自己有去無回，便把自己的嫡子申犀引見給楚莊王，表明自己愿意為國死難。

等文無畏到了宋國，宋軍士兵扣押了他，宋卿華元對文無畏說：“貴使途徑宋國而不行借道之禮，這是把宋國當作楚國邊遠縣城了。宋國成為楚國的縣城，那就是亡國了。宋國殺了楚國的使者，楚國也必來滅亡宋國，反正都是亡國，干脆殺了貴使吧。”于是華元直接殺了文無畏。消息傳回楚國王宮，楚莊王聽后一甩袖子，跳了起來，鞋都沒穿就往外跑，侍者拿起他的鞋急忙跟了上去，到門口才給楚王把鞋穿上；楚王配劍也沒帶，侍者追到門外才給他戴上佩劍；楚王帶著衛士都跑到蒲胥街市之上了，他的車駕才追上他。楚王其實是奔向了楚軍大營，他一直在等待這個結果，雖然宋國也有可能隱忍不殺文無畏，但楚莊王還是覺得文無畏被殺的可能性大，因此他早就做好了準備，一旦文無畏被殺，就立刻出兵伐宋。九月，楚莊王率領的大軍包圍了宋國都城。

魯國得知楚軍圍宋的消息后，宣公立即在自己燕寢的書房召見了公孫歸父。宣公問道：“子家（公孫歸父又名東門子家），邲之戰后兩年來，與楚國盟好之事可有進展？楚軍圍宋，魯國恐不免于難。”公孫歸父回答道：“臣一直在與楚國令尹聯絡，表達了與楚盟好的愿望，期待與楚國定下日程前去訪問。楚令尹孫叔敖回復說，邲之戰后，楚國征戰未歇，攻蕭、伐宋，尚未定下與魯國盟會的日程。”宣公接著問道：“子家剛從齊國谷城與齊侯會見回來，齊侯對楚王伐宋打算如何應對？”公孫歸附回答道：“臣在谷城拜見了齊侯，齊侯告知臣，楚國一直在與齊國聯絡，還曾派出大夫文無畏訪問齊國，但文無畏在宋國被殺，沒有到達齊國，楚國以此為由出兵討伐宋國，齊侯認為楚王的目的在宋而不在齊。齊侯讓臣轉告國君，楚國軍力強盛，又在邲之戰打敗了晉國，齊國和魯國也沒有與楚國對抗的必要。”

雖然是冬天，燕寢的書房里暖意融融，這間書房是歷代魯君批閱書簡、與大臣議事之所，宣公倒不是經常在這里召見公卿大夫，他最常去的是穆姜夫人的宮殿，最近連續兩天在這里與公卿議事，主要是楚國攻打宋國，魯國感覺到了危險的氣息。此前一天，孟獻子在宣公燕寢的書房，對宣公說道：“臣聽說小國事奉大國免于討伐的辦法是，去訪問并進獻財物，因此才有庭中陳列上百件禮物的情況；或者去訪問而敬獻治國征伐之功，因此就有五光十色的衣物、錦旗、飾品、盡善盡美的財貨禮物，這都是為了免除災禍。當大國加以責罰的時候再進獻財貨就來不及了，現在楚王正率軍伐宋，魯國該怎么辦？請國君一定要有個章程。”宣公正在想這個問題，孟獻子說的切中要害。宣公想了一晚上，第二天就把公孫歸父叫到書房商量此事，畢竟子家是公族王室一派的，是自己人。聽完子家的敘述，宣公說道：“現在楚王率軍在宋國，為魯免于禍難，子家當前往楚軍大營拜見楚王，送上犒勞的糧草、牛羊，向楚王示好。”

公孫歸父領命，經過一番準備，也顧不上已經是第二年（公元前594年，宣公十五年）正月了，他帶著大批魯國慰問勞軍的糧食、牛羊、軍資前往了正在圍困宋都的楚軍大營拜見了楚莊王，表示魯國愿與楚盟好，楚莊王大喜，厚賞了公孫歸父，對他說：“寡人愿與魯國修好，此戰結束后，當與魯侯盟會。”

魯國因此僥幸躲過了一場危機。