楚平王還在擔任蔡公的時候，蔡國鎮守郹（jú）陽城地方官的女兒傾慕蔡公年輕英武，私奔到他那里，蔡公也很喜歡她，兩人生下了兒子羋建。平王即位后，詔命兒子羋建為太子，并任命伍舉之子、擔任連尹的楚大夫伍奢為太師，也就是太子建的師傅；還任命了自己的寵臣費無極為太子少師，作為太師的副手。大夫伍舉是楚國的忠臣，輔佐過幾代楚王，他的兒子伍奢更是博學多識、品行正派，由他做太子的老師，那是再合適不過了。費無極則是跟隨楚平王多年的親信，鞍前馬后追隨他，太子小時候，曾騎在費無極的脖子上玩耍，費無極與平王和太子的關系比伍奢要親近的多。
在為太子選擇太師時，楚平王有些猶豫不決，于是他請來了自己特別信任、曾輔助自己登上楚王之位的蔡朝吳，征求他的意見。蔡朝吳直言相告，伍奢學識淵博、品行端正，是太子太師的合適人選；費無極人品有問題，他陰險狡詐、心胸狹窄，雖然忠心，但不適合做太子太師。一句話，伍奢任太師可以興楚，費無極任太師則會誤楚。
楚平王最后中和了一下，任命伍奢為太師，教導太子建學問和治國理政之道；任命費無極為少師，負責照顧太子的起居。太子建則是越來越尊重和信任太師伍奢，但越來越討厭費無極。
費無極心里特別不平衡，自己追隨國君多年，忠心耿耿，卻要屈身伍奢之下！一名小小的連尹居然做了太子太師！他的心里別提多別扭了，但這是國君之命，他也不敢說什么。眼看著太子建與師傅伍奢日益親近，卻對自己日益疏遠，心胸狹窄的費無極郁悶至極，總想找個法子報復。他經過籌劃，想出了一個極為陰險的計策。
作為負責照顧太子起居的少師，費無極向楚王建議：太子已經到了娶親的年紀，該為太子選一位太子妃了，并大力推薦了貌美賢德的秦國公主伯嬴（秦嬴）。楚平王和太子建都采納了費無極的建議，并派他去秦國提親。費無極到秦國后，秦哀公也非常愿意將自己的女兒嫁給楚國太子，進一步鞏固秦、楚兩國的友好關系，為了表示誠意，還特意讓費無極直接護送秦嬴回到了楚國。費無極返回郢都后，直接帶著秦嬴去見了楚平王，他知道，國君好色，秦國公主如此美貌，國君一定會動心。果然，楚平王見了秦嬴后，眼睛都不看別處了，一直盯著秦嬴看，費無極知趣地建議楚王自己娶秦嬴為夫人，還說天下美女千千萬，再為太子另娶一位公主就是了。就這樣，費無極陰險的報復計劃，邁出了第一步，秦嬴被楚平王娶作了夫人，生下了王子壬，就是后來的楚昭王；平王仍舊將齊國所送媵女賜予了太子建，生下了公子勝，號白公。這是離間太子和楚王的重要一環，費無極趕到太子建宮中稟告：國君娶了秦國公主為夫人，太子建也是無比震驚，既無奈，也有怨懟。從此，楚平王和太子建之間便產生了隔閡。
魯昭公十九年夏天，為了進一步穩固政權、消除隱患，楚平王發動了水師攻打西南蠻夷的百濮部落。費無極又抓住機會，開始實施報復計劃的第二步，反正他的目的就是扳倒太子建，太子倒了，太師伍奢必將獲罪。他向楚平王建言道：“晉國稱霸諸侯，是因為晉國與中原諸侯的距離較近，而楚國偏僻簡陋，因此不能與晉爭鋒。如果能對位于北方的城父（夷城）加以擴建，并將太子安置在那里坐鎮，既可以與北方諸侯來往交流，也可以作為楚國北方的一面屏障；而大王您征服南方，就可以獲得天下了啊！”楚平王聽了費無極的話，心里這個舒服，他娶了秦嬴之后，也感覺到了太子建的不滿，平王也擔心這個太子如果將來謀反可不是鬧著玩的，歷代太子逼死國君的事例不在少數，現在費無極出了這么個主意，簡直太了解自己的心思了，于是楚平王就命太子建鎮守城父，離開了郢都。
精通各國歷史的太師伍奢看到楚王奪了本為太子夫人的秦國公主，又將太子建派往城父，就明白了這是要在楚國重演晉獻公逼死太子申生的前塵往事，他勸太子建在城父一定要謹言慎行，以免受到奸人誣陷。太子建在太師伍奢的輔佐下，將城父管理得井井有條，前來城父居住謀生的民眾也越來越多，沒過多久，城父就成為了楚國北方的大城。
進入魯昭公二十年（公元前522年）三月，費無極不斷地在楚平王面前譖言，說太子建在太師伍奢的輔佐下，擴充城父兵馬，與諸侯往來密切，準備謀反，他們將占據方城之外地區，自立為諸侯，像宋國、鄭國那樣，而且有晉國和齊國相助于他，危害楚國，已經準備得差不多了。”楚平王聽信了費無極的讒言，命人召太師伍奢到郢都，質問伍奢，太子是否密謀反叛？伍奢答道：“國君強娶太子之妻，已經是大錯了，為何還要輕信讒言誣陷太子？”楚平王此時哪里還會聽信伍奢的話？他下令扣押了太師伍奢，并派使者命職掌軍事的城父司馬奮揚誅殺太子建。奮揚派人先去給太子通風報信，并護送太子建出奔了宋國。
楚平王得知太子建出奔宋國的消息后大怒，召城父司馬奮揚來到郢都，奮揚知道楚王不會輕饒自己，便讓人把自己捆綁起來，去見國君。平王問奮揚：“誰走漏了消息，使太子得以逃脫？”
奮揚答道：“臣告知的太子。國君曾命臣要像事奉您一樣地事奉太子，臣不才，不能對太子不忠，臣奉國君之命忠于太子，不忍心執行誅殺太子的詔命，因此派人把太子送走了。臣后來也后悔了，但是已經來不及了。”
楚平王氣得直喘粗氣，沖奮揚大吼：“那你還敢來郢都？”
奮揚答道：“臣未完成君命，國君召臣如果還不來，就是再次違背王命，將會無處可逃。”
楚平王感念奮揚忠心可嘉，就沒有為難他，還讓他回到城父擔任司馬一職。
費無極倒不擔心奮揚，他最擔心的是伍氏家族。伍奢雖然已經下獄，但他的兩個兒子皆任職楚國大夫，長子伍尚任棠邑大夫；幼子伍員，字子胥，封采邑于申，他們二人都是楚國響當當的人物，賢德而才能出眾，此二人若不除，將會后患無窮。費無極于是又向楚平王說道：“伍氏二子極有才干，如果他們跑到吳國去，對楚國是大麻煩。國君何不召二人來郢都？國君可以告訴他們，如果他們來郢都，國君就會釋放他們的父親伍奢；如果他們不來，則一定會要了伍奢的命。伍奢這兩個兒子仁厚，一定會來都城的，到時候就可以斬草除根，滅了伍氏。如果二人不來，則會留下隱患。”
楚平王派人召伍尚、伍子胥兄弟赴郢都，對他們說：“你們如果能來都城，寡人將釋放你們的父親，你二人可在朝中任職。”伍子胥趕到棠邑與兄長伍尚會合商量對策，伍尚對弟弟伍子胥說：“你去投奔吳國，為兄回郢都。我的才智不如你，但為兄可以去郢都，與父親一同赴死；你一定要為父兄報仇！聽到赦免父親的詔命，不能不奔走回去；親人被誅殺，不能不報仇。父親不可棄，名譽不可廢，你一定要聽為兄的。”伍奢無奈，只好含淚逃向了吳國；伍尚回到郢都后，立即被和伍奢關押在了一起；伍奢聽到小兒子伍子胥投奔了吳國，欣慰地笑笑說：“楚王君臣該睡不著覺了！”楚平王下令殺害了伍氏父子，伍氏家族只有伍子胥一人逃出了楚國。
在去吳國的路上，伍子胥覺得自己只身一人到吳國，要想實現復仇的計劃實在太難了，他決定去宋國找到父親輔佐的太子建，要和太子建一起奔赴吳國，請求吳國出兵伐楚。伍子胥到宋國后，經過打聽，尋到了太子建的府邸，拜見了太子，并從太子建的口中得知了父兄伍奢、伍尚被害的消息。他向太子建建議去請求吳國出兵幫助他回國登上國君之位，太子建猶豫了，他在宋國享受著國賓的禮遇，而且他還寄希望于父君能夠幡然醒悟，誅殺奸佞費無極，然后召自己返回楚國重登太子之位呢。太子建知道伍子胥是個人才，非常誠懇地請他留在自己身邊輔佐。伍子胥無奈，只好陪同太子建繼續留在宋國等待時機。