博學多識的伍子胥，知道太子建的愿望只不過是一廂情愿罷了。不僅如此，他對宋國更是不抱什么希望。

魯昭公二十年（公元前522年）周歷二月初二，正好趕上冬至。魯國日官梓慎登高遠望，回來后在宮中大殿稟告說：“今年宋國將有動亂，國家幾乎滅亡，三年后才得以平息。蔡國將有大喪。”叔孫昭子說：“那一定是宋國的戴族和桓族了，他們奢侈、無禮已經到了極點，出亂子是肯定的。”

宋國這時的國君是宋元公，就是原來的太子佐，他即位已經十年了。十年前剛即位時，曾派大夫華定訪問過魯國，以互通友好。魯昭公十三年時，他還親自參加了晉國召集的平丘盟會。宋元公這個人不講信用，私心過盛，還特別討厭華氏家族和向寧，認為他們結黨專權，危及公室。華氏家族的華亥擔任右師（宰相），華定任大夫；向寧是左師向戌的兒子，向戌共有五個兒子，向寧最小，他的四個哥哥向宜、向鄭、向勝、向行都是宋元公的親信，只有他不與國君一條心，而是與華氏過從甚密。

華亥、華定和向寧察覺了國君對他們的猜忌，他們在一起商量，要不要出奔他國？三人還是覺得，逃亡勝過被誅殺，不如先下手為強，不成功便逃亡。于是右師華亥佯裝生病，引誘朝中群臣上門探視。當宋元公的親信大臣和公子、公孫們前來探望時，便把他們全部扣押了起來。六月初九，他們殺害了公子寅、公子御戎、公子朱、公子固、公孫援、公孫丁六位公室族親，還拘押了忠于國君的向勝、向行，把他們關押在谷倉里。宋元公親自來到華亥府邸，為被抓的群臣說情，也被扣押了，這就等于是公然反叛了。

宋元公無奈，將太子欒和他的同母弟弟公子辰以及另一位庶子公子地作為人質留在華府，華亥也將自己的兒子華無戚、向寧之子向羅、華定之子華啟交給了宋元公為質，雙方盟誓和好，宋元公這才得以返回宮中。

亂局并沒有因此而結束，宋元公的弟弟公子城、宋大夫公孫忌、樂舍、司馬強、向寧的另外兩個哥哥向宜、向鄭，還有客居宋國的楚太子建、小朱穆公之子郳甲，都逃奔了鄭國。不久之后，公子城返回宋國，帶領支持宋元公的黨羽及甲士與華氏的兵馬宋國的鬼閻之地打了起來，結果華氏兵馬打敗了公子城等人的黨羽，公子城又只身跑去了晉國。

宋元公的兒子太子欒、公子辰和公子地都在華氏府中作人質，華亥和他的夫人對三位公子恭敬有加，每次用餐前，華亥夫婦都會洗干凈手，先服侍公子們進食后，自己才去吃飯。宋元公和夫人每次到用餐的時間，也都會趕到華府，看著三位公子吃完后才回宮。宋元公其實是在演戲，國都商丘的民眾都同情國君，輿論對華氏和向寧極為不利。華亥心理上有些承受不住了，便想放公子們回去。向寧堅決反對，他對華亥說道：“當初和國君盟誓時，就是因為擔心他言而無信，所以才要求他把三位公子送過來作人質。如果放公子們回去，咱們恐怕命不久矣！”

宋元公也不希望這種僵持狀態持續太久，他畢竟是一國之君，于是他召見了司馬華費遂，命他派兵攻打華氏和向寧。華費遂答道：“臣不敢愛惜一死，只是擔心國君的三位公子會有危險，因此有些害怕，怎敢不聽君命？”宋元公決絕地對華費遂說道：“孩子們死難或逃亡都是命中注定，寡人不能忍受他們被侮辱。”

魯昭公二十年十月，宋元公殺死了留在宮中作人質的華無戚（華亥之子）、向羅（向寧之子）和華啟（華定之子），命司馬華費遂率軍猛攻華氏和向寧的府邸。向寧聽到自己的兒子被國君殺害了，當即就要去殺死在華亥府中作人質的太子欒，華亥攔住他說：“觸犯國君而出逃，而又殺死太子，哪個諸侯會接納我們？不如放公子們回去，也許會有好處。”華亥找來了自己的庶兄、少司寇華牼（kēng），對他說：“兄長的年紀大了，不能逃亡到他國為人臣下，您把三位公子送回宮去吧，國君見到他們，一定會赦免您的罪責。”

華牼將公子們送回宮后，一言不發，轉身就走。宋元公急忙命手下把華牼攔了回來，親自拉著他的手說：“寡人知道愛卿無罪，請留在宋國，仍居少司寇之職。”華亥失去了自己的兒子，卻用三位公子的性命保住了庶兄在宋國的地位。十月十三日，華亥、華定和向寧逃奔了陳國；華費遂的兒子華登與華氏、向寧是一伙的，他投奔了吳國。

華氏、向寧雖然出逃了，但宋國的局勢仍然沒有安定下來。司馬華費遂還有兩個兒子，哥哥華貙（chū）任少司馬，成為了父親的副手；弟弟華多僚則被宋元公任命為御士，負責為國君駕車。華多僚與兄長華貙關系不好，多次在國君面前誣陷兄長華貙與逃亡的華氏、向寧有勾結。宋元公說道：“你們的父親為了寡人，已經失去了一個兒子華登了。生死和逃亡都是命中注定的，寡人不可以讓司馬再失去一個兒子。”華多僚不甘心，又對宋元公說：“國君如果這樣愛惜司馬，那不如自己逃亡吧。如果可以逃避死亡，何懼天涯海角？”

宋元公聽到事情這么嚴重，有些害怕了。司馬華費遂幫助國君驅逐華氏和向寧立下大功，連自己的小兒子也被迫逃亡吳國，宋元公實在張不開口，他派宮中寺人召來司馬華費遂的仆從宜僚，用酒宴招待他，讓宜僚回去告訴大司馬，國君的意思，是要遣送少司馬華貙出國。宜僚回去稟告了華費遂，華費遂嘆道：“一定是多僚那個逆子干的！我有一個造謠誣陷的兒子，又不能殺了他，我還沒死呢！國君有命，又能如何？”既然國君下令了，他只好入宮與宋元公謀劃如何送走兒子華貙，宋元公也不好說什么，最后還是華費遂說了個主意，可以讓華貙去孟諸澤田獵，然后從那里遣送他出國。

華貙出發田獵前，宋元公在宮中設宴為他送行，送給了華貙大量財貨禮物，還賜給他很多仆從；司馬華費遂也是熱情地舉辦家宴，給兒子餞行，也送給了華貙大量禮物和仆從，華貙的家臣張丐看到國君和大司馬的反常舉動，覺得很奇怪，他對華貙說：“國君和司馬老大人如此送行，必有緣故。老大人的仆從宜僚前兩天曾入宮，可以找他問問。”華貙和張丐找到宜僚，華貙用劍架在宜僚的脖子上，問他到底是怎么回事？宜僚嚇得渾身顫抖，就把國君要遣送少司馬出國的事情告訴了華貙，華貙這才明白，讓他去孟諸澤田獵，其實是要驅逐他。張丐氣不過，抽出寶劍，要去殺了華多僚，華貙攔住了他，仰天嘆息道：“父親老了，華登出奔吳國已經讓老人家傷透了心，殺了華多僚，我更得走，那樣會加重父親悲傷。沒辦法，我還是走吧。”

魯昭公二十一年（公元前521年）五月十四日，華貙準備向父親華費遂辭行，正巧遇到弟弟華多僚為父親駕車去上朝，華貙傷心至極，掩面哭泣，走不動道兒了。旁邊的家臣張丐看到主人如此難過，實在忍不住了，拔劍而起，與另外兩名忠心耿耿的家臣臼任、鄭翩一起，簇擁著華貙沖上前去，殺死了華多僚，劫持了父親、大司馬華費遂，反了。華貙派人去召集逃亡的華氏、向寧返回宋國，五月二十日，華亥、華定和向寧帶著隨從回到了宋國，宋卿樂大心、豐愆、華牼率兵在宋國的橫邑抵御華、向的兵馬。華氏和向寧則盤踞在盧門城，帶領南里的民眾反叛。六月十九日，宋元公下令加固修繕都城的舊外城和郊外的城門（桑林之門），準備固守都城，同時還派人去晉國給公子城報信，讓他請求晉國出兵幫助平叛。

十月，跑到吳國的華登為叛軍搬來了救兵，吳國派出了軍隊前去支援華氏，這次吳國的公子光假裝生病，沒有領兵趕赴宋國。這位公子光聰明無比，吳王僚命他帶兵攻打楚國和周邊小國，他都毫不推辭；但是讓他率領吳軍去宋國支援叛軍，而且宋國很可能會得到晉、齊等國的救援，此戰難以獲勝，弄不好自己的人身安全還會受到威脅，所以干脆說自己病重，怎么都不同意帶兵出征，吳王僚和兩個同母弟弟蓋余、屬庸也都不愿意去宋國，他們以需要防范楚國為名，留在了國內，吳王只是派了兩位大夫公子苦雃（qián）和偃州員率領吳軍前往宋國。