魯昭公十六年（公元前526年）正月，吳王僚正式即位。他心里很是得意，祖父吳王壽夢遺命自己的四個兒子兄終弟及，最后要將吳王之位傳給他最喜愛的幼子季扎，但這位季札叔父就是不愿意做國君，讓自己撿了這么個大便宜！然而，讓吳王僚苦惱的是，大伯諸樊長子、自己的堂兄公子光，能力超凡，這位堂兄也認為既然季扎叔父不愿做吳王，那自己的父王諸樊是爺爺壽夢的長子，自己又是父王諸樊的長子，理應是繼位的應該是我長子長孫公子光啊！
面對這位虎視眈眈的堂兄，吳王僚采取了三個措施。首先，是加強了自己的安全防衛，他任命自己的兒子、當時號稱“天下第一勇士”的慶忌擔任國君貼身禁衛的首領。第二項措施是牢牢掌控軍權，他任命自己的兩個同母弟弟蓋余和屬庸為將軍，統領吳國軍隊。第三，也是吳王僚認為最重要的，是派堂兄公子光上前線去討伐楚國，最好讓他戰死沙場，那才是了卻了自己的一樁心事。
吳王僚的這一系列舉措，公子光都看在了眼里。他對王位早有野心，一直在廣交英豪、招募“府軍”，擁有一支屬于自己的私人軍隊。吳國歷來外出征戰，都是吳王親自掛帥出馬，而這次自己的堂弟吳王僚命自己率吳軍攻打楚國，其用意也是非常明顯。公子光的“府軍”之中，有一位名叫被離的人，他為公子光分析了當時的局勢，建議公子光率軍出征，戰勝楚軍，凱旋班師，從而為自己在吳國和軍中樹立威望，為以后取代吳王僚奠定堅實的基礎。
吳王僚在即位后的第二年（公元前525年，魯昭公十七年）冬天就發動了對楚國的戰爭。吳王僚命公子光率領由水陸兩軍組成的吳國大軍出征討伐楚國，為了表示對堂兄的支持，堅定眾將士必勝的信心，他還將吳王專屬的戰船“余皇號”交予公子光指揮。“余皇號”是一艘巨型戰艦，規模都趕上今天的航母了，的確可以大大地振奮軍心士氣。但是，這樣一艘巨艦，在海上和湖中威力極大，但在內陸河流中則有些行駛不便，容易擱淺而受到攻擊。
楚平王接到吳軍來襲的戰報后，先命令尹子瑕占卜，得到的結果是“大兇”，楚平王決定采取堅守態勢，消耗吳軍，但司馬子魚就是不信邪，他主動請纓要求親自率領自己的私家軍隊作為先鋒迎擊吳軍，請令尹子瑕率楚國大軍緊隨其后進行攻擊，楚平王采納了子魚的建議，決定奮力迎擊吳軍的侵襲。
楚國司馬子魚率軍在楚國的長岸擋住了吳軍的去路，雙方第一次交鋒就進行了慘烈地廝殺，吳、楚兩國的水軍戰船也參加了戰斗，司馬子魚身先士卒，英勇戰死。楚軍將士見司馬戰死沙場，皆奮勇拼殺，一舉擊敗吳國水軍，還俘獲了公子光所乘坐的指揮艦“余皇號”。公子光只得棄船而逃，順江而下，在下游扎下營寨。
楚軍預計到吳軍丟掉了吳王專屬的戰船“余皇號”一定不會善罷甘休，于是他們把“余皇號”移到了岸上，在它周圍挖掘深溝，一直見到泉水，在深溝內填滿了木炭，楚軍在“余皇號”周圍布下了埋伏，等待吳軍自投羅網。
公子光在營寨中召集吳軍將士，他對大家說：“這一戰我們雖然殺死了楚國令尹，但卻丟失了先王的“余皇號”，這不僅是我公子光的罪過，也是吳軍的恥辱！我們一定要同心協力，奪回“余皇號”，打敗楚軍！”吳軍眾將領深受公子光鼓舞，積極請戰。楚軍兵士中，長發長須的人很多，這也是楚人的風俗習慣。公子光與謀士被離定下一計，派三名留有長須長發又武藝高強的吳國士兵假扮成楚軍兵士，混入楚軍埋伏的隊伍之中。夜半時分，以三聲“余皇”為暗號，命三人聽到暗號后在楚軍士兵中間暴起砍殺，吳軍大部隊則趁亂偷襲。
在春秋時期，公子光與謀士被離的這種計策還不多見，一般的作戰都是兩軍對壘，戰車士卒互相沖殺，因此楚軍很難識破。到了夜里，楚軍陣營中的三個士兵突然像發瘋了一樣，亂砍亂殺，楚軍前去查看的將領也被他們殺死，不明真相的楚軍士兵還以為這幾個弟兄是鬼神附體，嚇得紛紛扔掉兵器四處躲藏，公子光率領吳軍大隊兵馬沖進楚軍營地沖殺，楚軍四散奔逃，大敗而歸。公子光率領吳軍奪回了“余皇號”，取得了長岸之戰的決定性勝利。
公子光憑借著長岸之戰反敗為勝的赫赫戰功，回到吳國之后威望攀升；吳王僚也從這一戰看到了自己這位堂兄的軍事才能，從此經常派他出征作戰，還把公子光最信任的謀士被離調到自己身邊，讓公子光失去了得力的臂膀，總盼著堂兄公子光在哪一次出征時就再也回不來了；而公子光則屢戰屢勝，逐漸掌控了吳國軍隊。他對這位從不率軍出征打仗的堂弟國君十分不滿，更覺得他不配做吳王了。從此公子光韜光養晦，耐心準備，等待一擊而中的機會；而吳王僚那邊則更強化了自己的禁衛兵馬，由自己的兒子、勇士慶忌隨身護衛。
楚國在長岸之戰中失去了司馬王子魴（子魚），被吳軍奪回了“余皇號”艦船；兵敗之后，楚平王在戰略上采取了守勢，魯昭公十八年（公元前524年）冬天，楚左尹王子勝啟奏平王道：“許國是鄭國的仇敵，現在卻居住在楚國的土地上。楚曾將許國遷于葉城，后又遷許國于夷城（城父），四年之后又從夷遷回了葉城，城父和葉城都是楚國的土地，對鄭國來說等于是無禮。現在晉國正卿韓宣子訪問了鄭國，晉、鄭同盟十分穩固，如果鄭國討伐許國，而晉國出兵相助，則楚國會喪失土地的。國君何不將許國遷走？許國懷念舊國（原來許國的都城，稱為舊許），不能專心事楚；而鄭國公孫僑執政，正在推行好的政令。許國會說：‘那里是我們原來的都城。’鄭國會說：‘那里是我們打敗許國而取得的土地。’葉城對于楚國來說，是方城山外的屏障。葉城的土地不可輕視，鄭國不可小看，許國不可俘虜，仇恨不可挑起。請國君斟酌。”楚平王允準，下令將許國遷至西南方的析縣，也叫白羽之地，析縣遠離鄭國，且路途崎嶇，鄭國很難再去討伐許國。
許國遷到析縣半年之后，魯昭公十九年五月，許悼公得了瘧疾，五月五日，許太子止為父君侍奉湯藥，結果許悼公服藥后身亡。許太子止逃奔到了晉國。
晉卿荀吳征伐事奉楚國的陸渾之戎后，緊鄰陸渾之戎的陰戎部落也親附于楚國，他們向楚國求援，魯昭公十九年（公元前523年）春，楚平王命工尹赤將陰戎部落南遷到楚國漢水北岸的下陰地區，并命令尹子瑕加固修筑了位于方城之外、汝水以北的郟城，強化北部邊境的防御，實施了戰略收縮。
魯卿叔孫昭子得知了這個消息后，向魯昭公稟告說：“楚國的意圖不在于稱霸諸侯了，它僅僅是自保以維持世代而已。”
平丘盟會時，晉國費舉國之力，派出四千乘軍馬在邾國南部搞了一次軍事演習，以展示軍力；但在盟會結束后，齊國伐徐，組建了齊、莒、郯、徐四國聯盟，晉國沒有任何辦法。邾國看到了晉國的衰微，于是在魯昭公十八年的時候，邾國攻伐近鄰小國鄅國，俘獲了鄅君及夫人。這位鄅夫人是宋左師向戌之女，宋卿、左師向戌之子向寧得知姐姐、姐夫被邾國俘虜之后，乞請宋元公出師討伐邾國。宋元公也知道晉國已經顧不上諸侯事務了，在次年（魯昭公十九年，公元前523年）二月，親自率軍討伐邾國，包圍了邾國的蟲城，并在三月一舉將其攻克。邾國感到了恐慌，自己侵犯鄅國在先，宋國派兵來伐，勢如破竹，只好向宋國求和，釋放了所有俘獲的鄅國俘虜。宋元公于五月十二日，在邾國的蟲城與邾、郳、徐三國會盟。由于晉國的精力放在了討伐鄰近的戎狄部落上，無力顧及諸侯，楚國又進行了戰略收縮，中原的形勢出現了微妙的變化，齊國領導了齊、莒、郯、徐四國聯盟，而宋國領導了宋、邾、郳、徐四國聯盟；吳國的國力則蒸蒸日上，緊盯著楚國不放。
好不容易太平了幾十年，又要天下大亂了。