魯昭公六年（公元前536年）十一月，齊景公訪問了晉國。齊國和晉國的關系，在獻給晉侯兩位夫人后，得到了進一步的加強。齊景公自從三年前燕簡公投奔齊國后，一心想扶持燕簡公，護送他回到燕國，將燕國納入自己的同盟范圍。這次到訪晉國，主要想得到晉平公的允準，齊國將要北伐燕國。

晉平公派出晉卿范鞅（范獻子）和士文伯來到黃河之濱迎接齊景公一行，并設享禮款待齊侯。齊國使團給晉國獻上了大量的金玉珠寶和各種財貨，晉國六卿都收到了齊國的厚禮，自然都幫著齊國說話。席間，晉平公允準了齊國北伐燕國之事。

十二月，齊景公親自率軍討伐北燕，要護送燕簡公回國復位。上大夫晏嬰已經預測到了此行不會成功。十二月十八日，齊侯率軍駐扎在燕國的虢城，燕國派人前來求和，給齊景公獻上燕國美女作了國君夫人，還獻上了大量燕國寶器，齊景公除了沒能扶持燕簡公復位外，覺得已經收獲滿滿，于是班師回齊。

齊國與晉國加深了盟好關系，也開始謀求與魯國改善關系。魯襄公二十四年的時候，孟孝伯曾奉晉國命令侵入齊國，第二年齊卿崔武子率軍伐魯作為報復。魯襄公二十七年時，齊國慶封曾訪問魯國，但兩國并未正式和好。當年宋國的彌兵之會，約定各諸侯國息兵修好，尤其是后來齊國與晉國通婚，齊國與中原諸侯聯盟的關系大為改善。

魯昭公七年（公元前535年）正月，應齊國的請求，魯國與齊國正式講和。魯國在三月份派出了上卿兼司馬、叔孫氏宗主叔孫昭子前往齊國臨淄，與齊國會盟修好。叔孫昭子還前去拜見了齊景公的母親穆孟姬，畢竟穆孟姬是叔孫僑如的女兒，兩人論起親來，齊景公的母親穆孟姬應該是叔孫昭子的堂姐。

楚靈王作令尹的時候，曾打著楚王的旌旗去田獵。職掌田獵的楚國芋尹申無宇看到后，把楚王旌旗的飄帶砍斷了，他說：“一個國家有兩位君王，這誰受得了？”楚靈王即位后，在郢都外新建了離宮章華臺，同時接納逃亡之人安置在里面。申無宇的守門人也逃到了章華之宮內，他來到章華臺，要進去捉拿自己的看門人，負責守衛章華臺的禁衛把他攔在了宮外，對他說：“在國君的宮內抓人，這罪過可就大了。”禁衛把申無宇帶到了楚靈王面前，楚靈王正要喝酒，申無宇申訴道：“天子經營天下，諸侯治理封疆，這是古代的制度。邊境之內，哪里不是國君的土地？吃著土地上長出的糧食，誰又不是國君的臣子？因此《詩》曰‘普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。’日有十時，人有十等。下等之人以此侍奉上等之人，上等之人以此祭祀神靈。馬匹有養馬的圉人，牛群有養牛的牧人，各有專司以應付所有事務。現在您的禁衛問下臣為何在王宮之內抓人？下臣啟稟國君，臣的看門人逃到了章華之宮，臣不在這里抓他，又能去哪里抓到他呢？周文王定下法度說‘有逃亡的，要大搜捕。’因此得到天下。我們楚國的先君楚文王作‘仆區（窩藏）之法’，規定‘隱藏盜賊的贓物，與盜賊同罪。’因此能夠開疆拓土，將楚國疆域北擴至汝水。如果按照那些禁衛官員的做法，那就沒有地方去抓逃亡的奴隸了。奴隸逃亡就赦免他們，那就沒有奴隸了。國家的事務就會有所缺失了！”楚靈王聽后，赦免了申無宇，讓他把看門人帶走了。

楚靈王建成章華臺后，希望和諸侯一起舉行落成典禮，可是沒有諸侯國的國君愿意前來參加。此時已升任楚國太宰的薳啟強正想表現一下，他啟奏楚靈王說：“臣能讓魯侯前來楚國朝見，一起參與章華臺的落成典禮。”得到楚王允準后，他來到了魯國，在大殿之上拜見了魯國君臣，然后指出魯成公二年（公元前589年）楚國令尹王子嬰齊率楚軍兵臨魯國蜀邑，魯國請盟，以公室貴胄公衡為質于楚，但公衡在同年逃歸魯國。從那以后，貴國只有貴國先君襄公曾蒞臨楚國先君康王的葬禮。現在寡君翹首以盼，如果貴君能夠移步屈尊，與寡君見面，使楚國得到貴君的恩惠福澤，以繼續蜀邑的那場會盟，寡君將會得到恩惠，哪里還用再來一次蜀邑之盟？敝邑先君之鬼神也會嘉許。如果君王不能前來，下臣請問君王領兵出征日期，寡君將會帶著進見的財貨再到蜀邑去與君王相見。

魯國君臣一聽，這楚國太宰的外交辭令簡直是太有水平了！明明是以出兵征伐魯國作威脅，命魯昭公赴楚進見，卻說得言辭委婉、滴水不漏！季武子明白，這是楚王對魯國派魯卿叔弓（子叔敬子）去楚國朝見不滿，因為魯侯本人和魯國執政季武子連續兩年赴晉朝見，卻只派出普通卿大夫朝覲楚國，楚國是來問罪的！如果國君再不去楚國朝覲，恐怕楚軍真的會兵臨城下了。他看看魯昭公，意思是請國君自行定奪，最好還是去一趟。

魯昭公也聽明白了楚國使臣、太宰薳啟強的意思，他在訪問了晉國后，覺得既然季氏不敢出訪楚國，父君襄公曾親赴楚國朝見，對楚國印象深刻，回到曲阜就在公宮之內仿建了楚宮，自己也應該去拜見一下楚君，拉近魯國公室與楚國的關系，只是他有些擔心，徐國國君曾因為母親是吳國人，就被楚國扣押了，自己娶了吳國公室之女，會不會也被扣押在楚國回不來呀？他看得出來，季相這個老頭子是想讓自己跑一趟的，他才不顧寡人的安危呢！于是他囁喏地問楚使：“不知楚國的蛐蛐罐兒怎樣？蛐蛐兒能否與寡人的大將軍一戰？寡人的蛐蛐將軍已經打敗了吳國的蛐蛐兒呢！”

楚太宰薳啟強一聽就明白了，這位魯侯在擔心自己的夫人是吳國公室女而被扣留，因而才有此問。難怪魯侯和季相去晉國朝見，卻不敢到楚國進見，原來魯侯因為夫人是吳國人而怕被扣押，季相因為先父曾說楚人“非我族類，其心必異”而擔心被扣在楚國！他躬身答道：“啟稟國君，寡君新建離宮章華臺，聽聞貴國先君襄公欣賞楚國建筑風格而在公宮之內仿建了楚宮，因此欲請魯侯前去一同參加落成典禮，寡君還專門為國君準備了上好的楚國蛐蛐罐兒，請國君帶回魯國，也準備好了和國君的蛐蛐兒大將軍一戰！”

昭公聽楚使這樣說，也就放心了。他心里盤算，魯國追隨晉國，楚王應該也不敢扣押自己，徐國本來就是楚國的從屬國，楚王自然隨心所欲扣留徐國國君，自己此行應當無礙，于是當場應允前往楚國訪問。臨行前，昭公夢見自己的父君襄公在出訪楚國之前祭祀路神。他第二天召來魯國職掌占卜的官員梓慎（春秋時期著名的陰陽家），讓他為自己解夢。梓慎解說道：“國君終究還是去不了楚國的。先君襄公去楚國的時候，夢見周公祭祀路神然后出行。現在國君夢見先君襄公祭祀路神，而不是周公祭祀路神，國君還是不要前往楚國為好。”陪侍在旁的子服惠伯則說：“國君應該前往。先君襄公從沒有去過楚國，所以周公祭祀路神以引導他。襄公去過楚國了，因此祭祀路神引導國君，國君應當去。”魯國始封國君周公旦曾在周成王即位后，出征到過楚國，因此才出現在襄公的夢中。

昭公還是決定去楚國訪問，不然有可能招致楚國前來討伐。孟氏宗主、魯卿兼司空孟僖子陪同前往，這位孟僖子雖然位列三桓之一，但疏于禮儀，途徑鄭國的時候，鄭簡公在都城新鄭的師之梁（城門名稱）門外慰勞魯昭公，孟僖子手足無措，不能恰當地輔助禮儀；到達楚國郢都時，楚國在都城郊外慰勞魯國使團，孟僖子還是不能妥當答禮。

楚靈王這次想讓諸侯來共襄章華臺落成盛世，但讓他失望的是，除了魯昭公，沒有一家諸侯前來湊熱鬧。章華臺華麗無比，勞民傷財，楚靈王的驕橫奢侈可見一斑。魯侯能來，還是多虧了太宰薳啟強軟硬兼施，魯國擔心受討伐才成行的。因此，楚靈王對魯昭公的到來很是歡喜，不僅贈送給了魯侯大量財禮和楚國上等的蛐蛐罐兒，還在章華臺設享禮款待魯昭公，還安排了高大健壯、長有長須美髯的官員導引禮儀，輔佐宴會事務，并且還贈給魯侯一張楚國寶弓，名叫大屈之弓。魯昭公受寵若驚，收下了寶弓。享禮之后，楚靈王就后悔了，他對太宰薳啟強說起了此事，說自己在享禮上喝多了才將大屈之弓送給了魯侯，讓善于辭令的薳啟強想辦法要回來。

太宰薳啟強來到魯昭公下榻的館驛拜見魯侯，魯昭公對楚王的盛情款待表示了謝意，還特別感謝楚王贈與大屈之弓。薳啟強聽后下拜祝賀，昭公問：“太宰為何祝賀寡人？”薳啟強說：“大屈之弓乃楚國寶物，齊、晉、越國都想得到此弓很久了，寡君都沒有贈給他們，而是專門贈給了國君您。國君您可以用此弓防備抵御三個鄰國齊、晉、越，謹慎地保有此物，臣豈敢不賀？”

魯昭公一聽，原來晉國、齊國、越國都想要此弓啊，齊、越倒無所謂，關鍵是晉國想要的寶物，魯國豈敢占有？得罪了晉國可不是鬧著玩的，于是將大屈之弓交還給了薳啟強，辭謝說魯國不敢奪人之美，寡人的德行配不上此等寶物。