北部高地

以莫塔瓜峽谷和格里雅爾瓦峽谷為標志的大陸裂谷北部坐落在崎嶇不平的北部高地上（圖1.1和圖1.4）。其最高峰海拔超過3000米（約9850英尺），主要由古生代和新生代變質巖組成。西邊是恰帕斯高地和危地馬拉西北部的庫丘馬塔內斯山，其次是危地馬拉中部的查庫斯山脈以及向東延伸至加勒比海的拉斯米納斯山脈。這些崎嶇的巖層中蘊藏著豐富的礦藏，人們已經開采了幾個世紀。在前哥倫布時代，最重要的礦物是古瑪雅人開采的硬玉和蛇紋石，于莫塔瓜山谷中部的拉斯米納斯山脈的南側被發現。

向北部深入，高處的變質巖脊被新生代石灰巖地層所取代，比如位于恰帕斯的格里雅爾瓦河以北和危地馬拉的上韋拉帕斯省。在這個壯觀的喀斯特地貌地區，有著典型的草堆小山和美麗的地下洞穴，瀑布從山的兩側噴涌而出，河流消失在多孔的山丘之下，幾英里外又重新出現。盡管北部高地的斜坡不適合農耕，許多山谷和盆地中積累了豐富的沖積土，比如查庫斯山脈以北的拉比納爾（Rabinal）和薩拉馬峽谷（圖1.10）。再往北，肥沃的土壤、充足的降雨以及涼爽的氣候使得上韋拉帕斯的盆地成為現代咖啡種植的主要地區。

烏蘇馬辛塔河（Usumacinta River）的支流流經大部分北部高地，這些支流向西北方流入南部低地，最終匯入墨西哥灣。從西邊開始，哈塔特河流出恰帕斯的石灰巖高地，匯入起源于阿爾托斯·庫丘馬塔內斯山脈東側的拉坎東河。烏蘇馬辛塔河主要的支流，被稱為高地上的“奇霍伊河”，流經大部分現代危地馬拉基切省，即北部高地的中間地帶。另外一條主要支流——帕西翁河，發源于更遠的東邊，位于上韋拉帕斯。波洛奇克河流經北部高地的東側，沿著植被茂密、險峻陡峭的山谷，流入加勒比海岸低地的伊薩瓦爾湖。從伊薩瓦爾湖流入海洋的出口會途經高爾夫特和杜爾塞河壯麗的峽谷。

圖1.10 北部高地：薩拉馬峽谷景觀 危地馬拉薩拉馬峽谷，考古挖掘在此發現了跨越前哥倫布時代的聚落遺跡。

相較于南部高地，人類對北部高地的干擾影響較小。這里生存著吼猴和蜘蛛猿、蜜熊、長鼻浣熊、黃鼠狼、狐貍、野豬、犰狳、負鼠、蝙蝠、貓頭鷹、鷹、禿鷹、鸚鵡和稀有的角雕。上韋拉帕斯因其高地熱帶雨林而聞名，這里是珍貴而稀有的綠咬鵑（quetzal）的傳統保護區，現在綠咬鵑是危地馬拉的國鳥。綠咬鵑對古瑪雅人來說有著特殊的重要意義，統治者曾用其纖細、亮綠的羽毛作為頭飾。