姚志信覺(jué)得，楚夢(mèng)之這是自尊心太重，自討苦吃。

要是換了現(xiàn)在，還流行贅婿呢，軟飯硬吃也不丟臉的。

再退一步說(shuō)，兩人就差生米煮成熟飯了，何必要等呢，裸婚也將就了嘛。

可楚夢(mèng)之說(shuō)，那個(gè)戰(zhàn)火紛飛的年代，和現(xiàn)在不一樣。一遭被打入塵埃，怕是很難尋得機(jī)會(huì)東山再起了。

姚志信好奇：“那你講講嘞。”

楚夢(mèng)之神色痛苦。

楚家還不上債，傾家蕩產(chǎn)也不夠，這次搬家更像逃跑，所以也不敢貿(mào)然上集市置辦，一應(yīng)物資全由宋家?guī)兔Σ少I。家里最困難的時(shí)候，宋家還接濟(jì)過(guò)吃食。

宋瑤常來(lái)搭手，衣食住行無(wú)不仔細(xì)，說(shuō)是存著報(bào)恩的心思。

母親時(shí)常感慨，托他的福氣，結(jié)了一樁善緣，卻不敢提結(jié)親的事。以前，宋家覺(jué)得他們門第高，如今卻不知他們落難了，宋家會(huì)如何看。

他刻意與宋瑤疏遠(yuǎn)，宋瑤卻每日雞鳴叫他，一起去宋家練拳。

宋家父親說(shuō)，天將降大任于斯人也，總得受點(diǎn)磨難。亂世之中，首先要學(xué)會(huì)保全自身。

他知道，宋家父親這是開(kāi)解他。漸漸的，他的時(shí)間被各種生活中的瑣事占據(jù)，也忘了傷春悲秋的事。

日復(fù)一日，離院試的時(shí)間便近了。經(jīng)此磨難，他也算將書本上的知識(shí)融會(huì)貫通，有了自己的見(jiàn)地，中舉多了幾分把握。

哥哥每月寄來(lái)銀錢，日子勉強(qiáng)能過(guò)。

父親又謀了一處菜鋪打點(diǎn)，在宋家?guī)椭拢庖策^(guò)得去。

宋瑤始終沒(méi)學(xué)會(huì)識(shí)字，她的心思全不在讀書上，依舊每日顧著如何溫飽。以前是為了自家，現(xiàn)在是為了楚夢(mèng)之。楚夢(mèng)之想等金榜題名時(shí)求娶宋瑤，自以為那才算看重，可他每每想起宋瑤父親的問(wèn)題，心下難安。

各地早已建立學(xué)會(huì)、新式學(xué)堂、報(bào)館，提倡“中體西用”。路上的紅色電線桿不少，崇文門外的喜鵲胡同電報(bào)局也為人津津樂(lè)道。同窗向往京師同文館，據(jù)說(shuō)，不少畢業(yè)生到各省擔(dān)任外交譯員及顧問(wèn)，漸漸升任外交要職。但是，那是八旗子弟的學(xué)堂，漢族學(xué)生能入學(xué)者非富即貴。

楚夢(mèng)之只是個(gè)童生，家中既無(wú)關(guān)系也無(wú)錢，學(xué)不了算學(xué)、天文、物醫(yī)化，更無(wú)到日本游學(xué)的名額。他只能選擇相信科舉依舊靠原來(lái)的科目，那些西洋學(xué)科只是給富貴人家的方便門。

不料，這一年夏天，朝廷突然廢除了科舉八股文，考試改考?xì)v史、政治、時(shí)務(wù)及四書五經(jīng)，以及定期舉行經(jīng)濟(jì)特科。他史政與四書五經(jīng)倒還好，卻從何談起時(shí)務(wù)，對(duì)經(jīng)濟(jì)特科更是一竅不通。

百無(wú)一用是書生，他再提不起筆來(lái)。

一時(shí)間，他成了村里的笑話。

他記得那是個(gè)十五圓月夜，蛙聲陣陣，滿鼻荷香。他在池塘邊靜立，宋瑤抓了他的手，說(shuō)他不能再躲了。

時(shí)局之下，人人如此，他斷不可妄自菲薄。再者，富者百之不一，天賦者更是千萬(wàn)中選其二三而已，他占盡天賦異稟，總不能還想兩全。

他顧及男女大防，想抽回手來(lái)，但宋瑤不放。

宋瑤說(shuō)自己未曾纏足，能跑得快。他要跑，她便追，至少學(xué)得寫他們二人的名字，好在百年之后下黃泉，求得閻君讓他們?cè)倮m(xù)前緣。

他不知道是誰(shuí)教了宋瑤說(shuō)這些話，他怕宋瑤有一日后悔。

可宋瑤說(shuō)，窮人的孩子早當(dāng)家，她比別人見(jiàn)得多，是懂的。她記得那日七夕廟會(huì)，他穿著一身藍(lán)衣，望著她擺在廟會(huì)上的瓜發(fā)呆。她便覺(jué)得，他與勢(shì)力之人大相徑庭。

他血?dú)夥絼偅?tīng)得心愛(ài)之人告白，若是還能淡定當(dāng)個(gè)柳下惠，便真是圣人了。

雖說(shuō)他堅(jiān)守克己復(fù)禮，卻還是忍不住把宋瑤長(zhǎng)著繭的手在掌中握了又握。

他想，先成家再立業(yè)也好。書山多寂寥，他便是不能登金科，做個(gè)教書先生也能養(yǎng)家糊口。

他的心，終歸還是從飛黃騰達(dá)的志向，落回凡塵里，做起了不讀書的打算。

他央求母親找人說(shuō)媒，宋家父親在宋瑤的堅(jiān)持下，終是允了。

他們交換了婚書，定下宋瑤及笄之后，便行嫁娶。

宋瑤紅袖添香，他專心攻讀，以為按照維新，學(xué)些新東西，便能謀得出路。

可過(guò)了三月，太后又廢除了新政。一時(shí)間，皇帝被囚禁了，又變了天。

他彷徨四顧，終身所學(xué)都是忠君愛(ài)國(guó)，不知前途何在。

他總算明白了大勢(shì)所趨，開(kāi)始全心全意為家做打算。

哥哥傳來(lái)電報(bào)，建議他學(xué)習(xí)西方知識(shí)。憑借哥哥寄來(lái)的資費(fèi)，他有幸接觸科學(xué)經(jīng)濟(jì)，當(dāng)真是耳目一新。但要從頭再來(lái)如何艱難，哪怕有哥哥資助也是捉襟見(jiàn)肘，時(shí)常需要家中接濟(jì)。而家境不比往昔，他也不再讀圣賢書，學(xué)業(yè)有一搭沒(méi)一搭地顧著，舉步維艱。

宋瑤打魚(yú)捉蝦去賣，為他買書。可宋瑤一天也沒(méi)學(xué)過(guò)寫名字，就連手和臉也糙了很多。

哥哥寄來(lái)夷膏，宋家女人和母親都有。可沒(méi)過(guò)兩日，宋瑤的手和臉已經(jīng)干裂，倒是他案頭又多了一本書。

他在糾結(jié)、痛苦、彷徨中過(guò)年。

雪下得大，流民來(lái)投奔。可村里沒(méi)有余糧，又怕來(lái)年更是時(shí)運(yùn)不濟(jì)，不敢大肆救助。大批流民進(jìn)不了京，便在村子附近徘徊。好在宋家父親是鏢師，組織眾人巡查，才勉強(qiáng)度日。

開(kāi)春，宋瑤及笄了。

他唯一能送與宋瑤的，只有母親壓箱底的一朵銀簪花了。

為了活下去，家中金飾已典當(dāng)完，若非母親執(zhí)意為他，恐怕連這輕飄飄的銀花也不會(huì)留下。

門楣已蒙塵至此，他周身補(bǔ)丁，也不好貿(mào)然提婚期。但村民們也都知道兩家結(jié)了親，儼然將宋瑤喚作他楚家媳婦。

他做好萬(wàn)全準(zhǔn)備，自認(rèn)為有把握中舉，可情況卻還能更壞。

次年初，鄉(xiāng)試停了，也不知院試是否如期舉行。

從山東逃來(lái)的流民有增無(wú)減，村民們晝夜巡查，希望到了農(nóng)耕能如期播種。

憂心忡忡間，怎知太后忽然召見(jiàn)拳民首領(lǐng)。京城廟宇府第，遍設(shè)壇場(chǎng)，拳民出入宮禁，橫行無(wú)忌，大肆燒殺。朝堂也因立新帝意見(jiàn)不一，風(fēng)雨飄搖。

父親不敢進(jìn)城做生意，宋家父親在村里晝夜組織壯丁巡邏。作為會(huì)武藝的男丁，他自是責(zé)無(wú)旁貸。茍且偷生已是不易，書本是徹底放下了。

但即便村民小心翼翼，村里還是在青天白日之下，發(fā)生了兩起兇案。

還有一次，逃走的兇徒糾結(jié)二十余人殺向村莊，就連村里的婦孺都提著鋤頭棍棒在村口攔截。

所幸，慘案最終沒(méi)有發(fā)生。但窮寇一氣之下，洗劫了他以前所住的村莊。那被變賣了的老宅也沒(méi)能幸免，被一把火燒了。

普天之下，莫不人心惶惶。

他不得不思索，若是大清亡了，他應(yīng)該去哪茍且偷生。