◎ 軍心不齊

蒙巴頓得知日軍渡過親敦江的消息后，親臨英軍第十四集團軍司令部。在聽取了斯利姆的匯報后，蒙巴頓決定把親敦江以西沿邊境進行防御的部隊撤至英帕爾附近高地組織防御，使日軍的進攻部隊遠離自己的后方基地。如此一來，日本軍不僅要被迫背靠寬闊的親敦江作戰(zhàn)，還得依賴很不安全的叢林運輸線。此外，盟軍的空中優(yōu)勢不僅會保證可能遭到包圍的一些英軍部隊的補給供應(yīng)，而且還能轟炸日軍的地面運輸隊，阻止其獲得補給品。

對于蒙巴頓的這一決策，戰(zhàn)后日本防衛(wèi)廳的戰(zhàn)史專家們稱：“它正中日軍的要害，而牟田口廉也中將卻沒有特別在意這些。”如此，在日軍開始行動之初英印軍就已經(jīng)得知日軍動向，并開始準備迎擊。蒙巴頓在與他的部下研究作戰(zhàn)計劃時，確定了把日軍放進英帕爾平原再加以圍殲的戰(zhàn)術(shù)，充分利用英帕爾堅固的防御工事，還配備了1200架飛機以及大批坦克、大炮。

當(dāng)日軍艱難抵達印緬邊界時，英軍空降了印軍第三師到日軍后方緬甸中部方杰沙地區(qū)。截至11日，英軍空降至此的部隊已近萬人，配備有汽車、大炮等。而此時，中國駐印遠征軍配合美軍在緬甸北部已經(jīng)開始全面反攻。

3月8日，牟田口廉也率領(lǐng)第十五軍團的10萬兵力趕著作為肉食給養(yǎng)品的大批活牛、活羊渡過了印緬邊界地區(qū)的親敦江，拉開了英帕爾會戰(zhàn)的序幕。牟田口廉也站在親敦江畔無比狂妄：“我們的陸軍已經(jīng)到了天下無敵的地步，太陽旗宣告我們在印度勝利的日子不遠了。”

日軍渡過親敦江后勢如破竹，英軍全線崩潰。當(dāng)?shù)谌龓焾F渡過親敦江后，師團主力分為左右翼兩個突擊隊。為夾擊殲滅鐵定、通贊地區(qū)的英印軍第十七師，日軍的兩個突擊隊在3月15日到18日期間分別進到通贊東側(cè)及辛格爾地區(qū)。這時，擁有汽車千余輛的英印軍第十七師遵照后撤命令，行進在通贊南北一帶懸崖絕壁上的羊腸小道和曼尼普爾河的深山峽谷之間，并且被日軍緊緊咬住。

牟田口廉也接到上述情況的報告后，暢快無比。然而，讓他萬萬沒有想到的是，他的部下犯了一個不可彌補的錯誤。第三十三師團右翼突擊隊直插英印第十七師的要害地點—通贊路東北側(cè)的圖特姆。他們以為對方已向北面逃走，于是便放棄了圖特姆，向東側(cè)的山谷集結(jié)。當(dāng)他們意識到錯誤后，圖特姆已被英國人重新占領(lǐng)。第三十三師團左翼突擊隊兵力太少，在與對手激戰(zhàn)時向師團司令部發(fā)電：“我部銷毀了密碼本，處理好了軍旗，將以全部犧牲的決心與敵戰(zhàn)斗到底！”

日軍左翼突擊隊以為他們要全軍覆滅，于是下令暫時撤退以保存力量。這樣做等于是給英印軍第十七師放開了退路，使其帶著數(shù)百門汽車牽引的大炮向英帕爾方向撤去。其實，此時的英軍兵力雖多但戰(zhàn)斗力比較弱，無力擊敗日軍第三十三師團左翼突擊隊，非但如此他們正在做投降的準備。

日軍第三十三師團左翼突擊隊考慮到補給問題，非但沒有向英帕爾方向追殲英印部隊，反而向第十五軍團司令部提出“立即停止‘烏號’作戰(zhàn)，轉(zhuǎn)入防御態(tài)勢為宜”的建議。牟田口廉也收到這一天的情況報告后，氣得暴跳如雷。

第三十一師團司令佐藤幸德率領(lǐng)所部乘木筏和小船陸續(xù)渡過親敦江。在唐都和霍馬林一帶稍事休整，分成3個縱隊向科希馬方向挺進。走在最前面的一個縱隊是由宮崎繁三郎少將指揮的旅團。宮崎的先頭部隊與第十五師團的一部配合，首先擊潰了守衛(wèi)山夾庫地區(qū)的一個英印旅，然后向科希馬撲來。另外兩個縱隊由師團長佐藤幸德親自率領(lǐng)，從霍馬林出發(fā)，進攻烏科魯爾，目的是奪取這個通往科希馬的交通要道。

英軍第十四集團軍司令斯利姆中將認為，科希馬四周山嶺陡峭，叢林濃密，日軍所能派去的兵力不會超過一個配備輕武器的步兵聯(lián)隊。實際情況是：日軍出動了一個師團的兵力。科希馬城的守軍只有一個500來人的西肯特步槍營。在科希馬以西48千米的迪馬普爾軍用物資中轉(zhuǎn)站僅有一個連在守衛(wèi)。斯利姆得知這一情況后，立即將其報告給蒙巴頓。蒙巴頓馬上從英印軍第五師和第七師中抽調(diào)部隊前去增援，并令其直轄的第三特種突擊旅做好空運準備。另外，蒙巴頓命令此時尚駐在印度境內(nèi)的“欽迪”第二十三遠程突破旅前往掩護科希馬，急令英軍第二師從印度內(nèi)地趕來加強科希馬方向。

駐扎在科希馬城東面約480千米的阿薩姆團和阿薩姆武裝警察首先開火。這些由英國軍官指揮的阿薩姆人首次參加戰(zhàn)斗，但他們?yōu)楸Ｐl(wèi)自己的家鄉(xiāng)而戰(zhàn)，勇猛異常。阿薩姆士兵以慘重的代價阻滯了日軍第三十一師團的進攻，他們贏得了十分寶貴的時間。同時，這些士兵在退至科希馬時，又承擔(dān)了搶筑防御工事的重任。在連綿不斷的山丘上，阿薩姆士兵沿著一條長1.6千米的山脊構(gòu)筑起防御陣地，把這個山中避暑勝地改造成一個堅固的堡壘。

理查茲上校負責(zé)科希馬城防務(wù)，他命令城內(nèi)所有能參加戰(zhàn)斗的人拿起武器。當(dāng)日軍第三十一師團的1萬多名官兵氣喘吁吁地爬上布拉馬普特山頂、逼近科希馬城時，英印軍第五師第一六一旅已經(jīng)空運來到，并駐守在迪馬普爾前面12.8千米的尼丘加德山口。

蒙巴頓覺得保衛(wèi)迪馬普爾這個軍用物資中轉(zhuǎn)站很重要。他判斷，日軍如果占領(lǐng)了科希馬，會很快向迪馬普爾發(fā)動進攻。然而，正如斯利姆后來所說：“佐藤幸德無疑是我所遇到的日軍將領(lǐng)中最無見識的一個。他奉命攻占科希馬，并在那里構(gòu)筑工事固守。他那傻瓜頭腦中只有一個目標(biāo)，那就是占領(lǐng)科希馬。”

其實，佐藤幸德本可以毫不費力地分出一部分兵力攻擊科希馬，同時以師團的主力進攻防御能力尚不強大的迪馬普爾。如果日軍獲取了那里堆積如山的各種物資，佐藤幸德拿下并堅守科希馬才會有保證。后來，佐藤的第三十一師團之所以從科希馬前線撤走，其主要原因之一即是缺糧少彈。