長歌行
漢樂府

青青園中葵，朝露待日晞。

陽春布德澤，萬物生光輝。

常恐秋節至，焜黃華葉衰。

百川東到海，何時復西歸？

少壯不努力，老大徒傷悲！

這首《長歌行》是漢代樂府民歌中的名篇，“長歌”當指曲調悠長而言。原詩以冬葵葉上的露水在太陽出來后就會干掉、各種茂盛的植物到秋季都將枯黃以及眾多的河流東流入海不再西歸這三個自然現象來比喻時間消逝得非常迅速，從而得出人生應該及時努力，不要讓大好年華白白地消磨掉的結論。用好幾個比喻反復地說明某一道理，這是民歌的常見手法。應該說此詩中的三個比喻都是很精彩的，但是其中又以百川入海最為警策。時間的迅速流逝和不可逆轉這兩個特征都與河流有相似之處，所以古人早就在它們之間產生了聯想。古希臘的哲人說過“人不能兩次踏進同一條河流”的名言，其中就包含了時間一去不再復歸的意思。中國的孔子更是明確地指出了兩者的相同之處以及其中所蘊含的人生哲理，他曾在河邊嘆息說：“逝者如斯夫，不舍晝夜！”意即“消逝的時光像河水一樣啊，日夜不停地流去”。這首樂府民歌中的“百川”四句不一定是受到了孔子的啟發，但其中所包含的智慧則是同樣的深沉。由于中國的地形西高東低，所以大多數河流都是自西向東流入海洋，它們日夜不停地向東奔流，永遠不會西歸。同樣，寶貴的時光一去不再復歸，如果在青少年時期不及時努力，老來就只能徒然悲傷了。

“百川東到海”四句包含著兩個層面的人生哲理。首先，中華民族是以勤勞為人生美德的，“天道酬勤”和“君子以自強不息”的古訓都表明先民們對勤勞的重視，大禹珍惜寸陰的傳說更是這種精神的形象化體現，而珍惜時間正是勤勞的一種表現形式。其次，生命過程其實也就是時間流逝的過程，珍視時間也就是珍視生命，由于我們的先民是以生命為“天地之大德”的，所以珍視時間自身即含有深永的道德意義。正因如此，“百川東到海，何時復西歸？少壯不努力，老大徒傷悲”這四句詩在后代廣為流傳，成為后人勉勵自己奮發圖強的格言。而宋代抗金英雄岳飛的“莫等閑、白了少年頭，空悲切”（《滿江紅》）也正是以不同語氣所做的復述。