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2.1 工作流基礎

工作流(workflow)起源于生產組織和辦公自動化領域,是業務過程的整體或部分在計算機應用環境下的自動化,是計算機支持的協同工作的一部分。

2.1.1 基本定義

工作流管理聯盟(Workflow Management Coalition,WfMC)對工作流的定義如下:“工作流指一類能夠完全或者部分自動執行的經營過程,能根據一系列過程規則,使文檔、信息或任務在不同的執行者之間進行傳遞或執行”。

簡單說,工作流就是一系列相互銜接、自動進行的業務活動或任務。一個工作流包括一組業務活動及它們的相互順序關系、流程及活動的啟動和終止條件,以及對每個活動的描述。例如,在日常工作中,填寫好請假申請表后,需要將其提交給領導進行審批,有時還需要提交給更上一級領導進行審批。這樣一個請假申請文檔就會在多人之間順序或同時傳遞。對于這樣的場景,可以使用工作流技術來控制和管理文檔在各個計算機之間自動傳遞。文檔自動化處理只是工作流技術的一種簡單應用,在現實生活中工作流技術還能夠完成更多更復雜的任務,如企業內部各種數據或信息的自動處理,多種業務流程的整合,企業之間的數據交換,甚至跨地域數據傳輸和處理等。

2.1.2 發展歷程

20世紀70年代,信息技術飛速發展,當時的流程管理研究者們普遍相信,利用信息技術可以實現工作流程的自動化,從而帶來辦公效率的巨大改善。工作流技術正是發端于這個時期。由于當時個人計算機與網絡技術尚未普及,所以工作流技術發展較為緩慢。

20世紀80年代,圖像處理領域和電子郵件領域相繼出現了含有工作流特征的商用系統。圖像處理領域利用工作流進行圖像的流轉和跟蹤。電子郵件領域利用工作流將點對點的郵件流轉改進為依照某種流程流轉的形式。這些早期的工作流系統只有極少數獲得了成功。

20世紀90年代,隨著工作流相關技術條件的逐漸成熟,工作流系統的開發與研究進入新的階段。工作流技術被廣泛應用于企業管理、軟件工程、制造業、金融業、科學試驗和衛生保健等領域。1993年WfMC成立,標志著工作流技術逐步走向成熟。1994年,WfMC發布了工作流參考模型,并相繼制定了一系列工業標準。這些標準的制定,進一步促進了工作流技術的發展。

進入21世紀后,隨著Web服務技術的興起,多個標準化組織相繼制定了與工作流技術相關的Web服務標準。2002年,IBM、Microsoft等企業聯合發布了業務流程執行語言(Business Process Execution Language,BPEL)規范。BPEL是一種基于XML、描寫業務過程的編程語言,可以將一組現有的服務組合起來,從而定義一個新的大型的復雜Web服務,實現控制流、異步協作、事務支持等功能。隨著分布式系統和面向服務的架構的崛起,BPEL成為當時流行的工作流語言之一。

2004年,業務流程管理倡議組織(Business Process Management Initiative,BPMI)發布了業務流程建模標記法(Business Process Modeling Notation,BPMN)。這是一種工作流中特定業務流程的圖形化表示法。2005年,該組織并入對象管理組織(Object Management Group,OMG),此后BPMN由OMG維護。OMG對BPMN進行了重新定義,于2011年發布了BPMN 2.0標準。

BPMN 2.0是一套圖形化的標準方法,用于業務流程建模和詳細說明業務流程。它能直觀地表現復雜的流程語義,便于業務分析師、技術開發者、流程經理、用戶等人理解與使用。BPMN 2.0的出現結束了多種工作流Web服務標準多年的競爭。目前,BPMN 2.0已成為BPM及工作流的主流建模語言標準之一。

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