趕了幾日路，趙莽三人抵達湖州歸安縣。

休整一日，趙莽忍痛花費一貫五，從車馬行租了一輛騾車，載著三人從歸安駛往長興縣。

此行目的地不是長興縣城，而是縣城西北，六十里外的水口驛。

騾車從長興縣城北路過，沿著太湖南岸往西北方向走。

長且筆直的闊道如棋盤經線，把遼闊的湖岸平原一分為二。

闊道兩旁是一望無際的水稻田，如綠毯平鋪在平原之上。

田間地頭，不時有戴草笠的鄉農忙著除草，捏著稻桿察看長勢。

當捏到日漸飽滿、硬實的稻穗時，農人們黝黑臉上綻露笑容。

三人坐在板車上，相互倚靠著。

趙莽手捧一本衛公兵法，看得聚精會神。

書是在歸安縣花了三百文錢買的，手抄本，材質較差，紙張又軟又薄，有些字墨跡暈染開，看不太清。

但這絲毫不影響趙莽學習古兵書的熱情。

高進兩手不時比劃，嘴里念念有詞。

自從趙莽開始教他練習八極拳，高進便像入魔般，吃飯睡覺都在琢磨，細到手、眼、身、步，每一式都掰開揉碎，刨根問底。

趙莽覺得，這家伙才是天生武癡。

當年教他練拳的三外公，就時常罵他習武不夠癡，所以練了十幾年，火候依然不到位。

而今換了一副天賦出眾的身體，趙莽才真正做到意念通達，形神合一，在拳法上達到了前世根本不可能達到的地步。

如果高進做了三外公的徒弟，有天賦，對于習武又足夠癡，老爺子一定很開心。

片刻前還陽光明媚的天氣，急遽間烏云密布，一陣小雨毫無征兆地落下。

車把式不慌不忙地披上蓑衣，戴上斗笠。

趙莽趕緊把書放進書簍，撐起一把有幾處破洞的油紙傘。

打瞌睡的趙子偁也被雨點驚醒，蜷縮在趙莽身后，腦袋努力往傘下擠。

“莽哥兒，下回咱租一輛帶車廂的好不？”趙子偁小聲道。

趙莽哼了哼：“行啊，你出錢！”

趙子偁立時泄氣，嘟噥兩聲，不敢再多嘴，緊貼著趙莽后背，像是從后面抱住他。

趙莽渾身起雞皮疙瘩，罵嚷了兩句，這家伙才悻悻地挪遠些。

闊道上，行人越來越多，有的徒步，有的推車、趕車，有的騎馬、騎驢騾牛，也有不知哪里來的官吏，乘坐抬輿，匆匆趕路。

趙莽轉頭四顧，發現大部分人，好像都在朝湖岸趕去。

忽地，高進手指著遠處，驚呼一聲：“快看，湖岸邊有座山在動！”

趙莽和趙子偁急忙望去，果然看到湖岸邊，有一座高聳小山在緩慢移動。

一陣陣勞動號子聲，從前方不遠處的湖岸邊傳來。

車把式懶洋洋地道：“那不是山，是塊石頭，官老爺們從太湖底撈出來的，叫什么太湖石，說是要運到東京，獻給皇帝......”

騾車駛到一處視野開闊地，車把式停下車，指著湖岸邊道：“幾個后生娃子，沒見過吧，讓你們好好長長眼！”

三人站在路邊，遠眺湖岸方向。

極遠處，茫茫水域，煙波浩渺，那便是太湖。

水霧朦朧的湖面之上，隱隱有兩艘巨船停泊。

湖岸邊，烏泱泱、黑壓壓的人群，不下兩三萬人之多。

一塊目測有五層樓高，百余人手牽手才能圍攏的巨石，矗立在湖岸邊。

巨石下方墊著滾木，從巨石周身孔洞穿過無數根繩索，在數不清的民夫、牲畜拖動下，巨石碾壓滾木，緩慢移動著。

一陣陣“嘿嚯、嘿嚯”的號子聲，遠遠傳來。

如此巨大的石頭，猶如從天而降，但凡見過之人無不心生崇拜，敬畏天地間蘊藏的鬼斧神工之力。

高進罕見地露出滿臉驚怔，喃喃道：“神跡啊~”

趙子偁猛拍大腿：“我在嘉興任職時，就聽說在太湖中發現一尊奇石，沒想到，真被他們給撈出來了！”

趙莽也震驚得大張嘴巴。

他震驚的地方在于，這么大塊石頭，在沒有吊車、重卡、拖船的年代，到底是怎么從湖底撈出來的？

記得前世在頤和園，見過一塊名叫青芝岫的北派太湖石，長八米，寬兩米，高四米，近三十噸重。

而眼前這塊從太湖底撈出來的巨石，遠比青芝岫巨大，究竟有多重，趙莽也不敢估算。

這樣一塊山一般巨大的天地奇石，要從太湖運到東京，乍聽起來好比天方夜譚。

如果真做到了，只能證明一件事，勞動人民的智慧無可估量！

車把式打趣道：“你們三個后生，瞧著年輕力壯，可以去應募當力夫，聽說每日管兩頓飯，還給五十文工錢。”

趙莽回過神，笑道：“聽起來條件還不錯，老哥咋不去試試？”

車把式搖搖頭：“俺以前在浙西運河拉纖，這種苦頭吃過不少，可不想再吃第二遍。

官府開的工錢，也就勉強夠糊口，別看征來這么多人，其實，要不是家里揭不開鍋，誰愿意賣這苦力氣！”

趙子偁指著大片稻田：“今年淮南、兩浙、江南東三路夏糧豐收，老百姓日子應該好過不少才對！”

車把式嗤笑一聲：“俺跟你說，糧食豐收和咱小老百姓沒啥關系，要是倒霉遭了災，頭一茬餓死的反倒是老百姓！

就拿這太湖邊幾千頃良田來說，有幾畝能落到老百姓頭上？”

車把式嘿嘿道：“俺偷偷告訴你們，這些好田，有一多半都姓朱！”

趙子偁恍然，擰緊眉頭默不吭聲。

高進道：“莫非是六賊之一的朱勔？”

車把式連連擺手：“是你們猜的，俺可沒說！”

趙莽笑道：“老哥莫怕，咱們閑聊瞎扯，沒人知道！你再說說，為啥今年稻米豐收，老百姓日子還是不好過？”

車把式兩手一攤：“朝廷要在北邊打仗，又要重開蘇杭應奉局、造作局，征花石綱、米餉綱、竹木綱，什么亂七八糟的名目都有！

造船、拉纖、搬運哪一項不得征調民夫？

當兵打仗得吃糧花錢，民夫給皇帝運綱也得吃糧花錢。

錢糧不夠，還不得從老百姓頭上多征多繳？

難道指望朝廷去找那些個官戶、形勢戶收糧收錢？”

車把式咂嘴道：“就像朱家，每年光田租就能收十幾萬石，你們算算人家有多少田產？

可人家是大官兒，聽說還是皇帝跟前的紅人。

這樣的人家，每年繳多少稅？蘇州、湖州、常州的官老爺，敢到朱家去征稅？”

趙子偁喟嘆一聲：“富者田連阡陌，貧者亡立錐之地，民生多艱啊！~”

高進神情沉重，一言不發。

趙莽望著四周無垠稻田，想起一路上走來，看見勞作在田間地頭的農人們。

現在才知道，他們絕大部分都是佃農。

這粒粒飽滿的稻穗是他們辛勤勞作的成果，到最后進到自家米缸的卻只是一小部分。

車把式滿臉無奈：“屬于老百姓自己的田，本就沒多少，朝廷加稅、收經制錢，弄得老百姓沒錢沒糧，只能賣田。

到最后，有田有錢的田越多、錢越多，沒田沒糧的啥也不剩，只能賣力氣，掙這些血汗辛苦錢，累死累活也只能混口飯吃。”

趙子偁突然咬牙切齒地低吼：“朱勔父子，禍害東南，該滿門抄斬才對！”

車把式嚇一跳，緊張地四處張望，“哎喲你這后生娃，嘴上沒個把門的，可別亂說話連累俺！

走啦走啦，趕緊上車，天黑前送你們到水口驛，俺還得連夜折回歸安哩！”

在車把式催促下，三人坐上板車。

車把式“吷”地吆喝著，一鞭子抽在騾子屁股上，騾子甩甩尾巴，哼哧叫喚兩聲，邁開蹄子拉著板車向闊道前方駛去。

湖岸邊，巨石仍在緩慢移動......