嘉佑二年二月十五，貢院。

外面“轟”的一聲驚雷震醒頭昏腦脹的楊稹，頃刻間外面響起“嘩嘩”的雨聲。

楊稹清醒后發現三面是墻，門卻大開，且身前一塊木板將他包圍起來。

桌上鋪著泛黃的紙張，上面赫然幾個大字：

【刑賞忠厚之論】

雖是繁體，但他全認識。

再觸摸身上的衣服，手感很粗糙，是麻布材質。

正疑惑時，號舍門口一道人影擋住亮光。

楊稹緩緩抬頭看去，只見那人身著紫色官服、長翅帽端正、腰系革帶，面露不悅。

他是此次省試的主考官歐陽修，看著卷紙上空無一字，厲聲問道：

“為何不答？”

奇怪的服飾及口音，楊稹陷入沉思。

不等楊稹回答，歐陽修一揮衣袖以示不滿，便朝下個號舍走去。

雨水滴落在院內甕中，緊接一聲鑼響且伴隨人聲：

“申時到。”

楊稹被拉回現實，他是古漢語同歷史雙學位碩士，且是某要職辦公室副主任，通過卷面題目確定是宋仁宗時期的考試。

半月前，恰好讀過蘇軾的【刑賞忠厚之至論】，并與曾鞏的文章進行對比分析，同時自己嘗試著論述過，此刻卻身穿古代。

許是上蒼聞聽心聲，供他一個同眾多名士較量的機會。

自古文無第一，看向桌上卷紙，倒要看看讀書多年有幾斤幾兩。

如此想來，不疑有他。

挽袖按紙，提筆蘸墨，開始作答。

[今之世，人皆求治，然何以得治？......如此，則天下可治，民可安矣。]

其間謹慎萬分，墨滴染卷即廢。

內容上多是對北宋外交軟弱無力的含沙射影，內部搖擺不定，怎可成一番大業？

檢查一遍，并無錯字。

按照宋制，省試為期三天。

除[論]以外，還有幾道題目。

加以思索后，推算時間還有一天，便順著往下寫。

直到夜幕時分，差役拿著火折子點燃燭臺。

在微弱的亮光下，他只剩一題。

架不住身體的疲憊，只能等天明再答，沉沉睡去。

雖說這次科舉在后世被稱為“千年龍虎榜”，但楊稹很淡定，畢竟接受過系統教育。

次日傍晚雨停、試畢，楊稹跟在眾人身后離開貢院。

多是三五成群談論著考試內容，唯他獨自一人。

他走在汴京大街上，道兩旁真如史書中記載那般繁華。

能聽見些許百姓惋惜這場雨時間太短，這對靠天吃飯的古代影響甚大。

自去年夏天開始雨水就很稀少，加之北狄襲擾，汴京之外的百姓生活實屬艱難。

楊稹來到一家名為[福來]的客棧，省試結束后要等殿試的通知，故需暫住一段時間。

店小二提著茶壺雖瞧見了他，卻并未理會，自顧自忙事情。

只因他的打扮一不像有錢人家，二不像書生。

掌柜從樓上下來，恰巧見到進門的楊稹，本著‘來者皆是客’問道：

“可是要住店？”

楊稹離開號舍時，角落多出個包袱。

其中有幾錠白銀和一塊玉佩，暫且渡過當下不成問題。

“一人，價錢幾何？”

掌柜伸出手指，“通鋪每日三十文，人字號六十文。”

楊稹疑惑道：“只有這些？”

掌柜的確有所保留，怎么看楊稹都不像有錢人。

“客官如付不起錢，可另尋他處。沿街直走到頭，那里的通鋪二十文一天。”

隨后轉身準備離開。

楊稹從包袱中取出一錠銀子扔在柜臺上，淡漠道：

“要上等。”

掌柜聞聲，回頭便看見這是二十五兩的銀子。

尋常人通常很少會用這種銀兩，如此想來，掌柜原本嫌棄的眼神轉為諂媚，連聲招呼伙計：

“阿牛，貴客一位，天字號。”

伙計見狀，態度更是急轉直上。

楊稹覺得宵小之徒不必在意，沒再多說。

回房后，掌柜還送來美酒佳肴，是為賠罪。

今天收卷，至少需半月才會公布殿試人選。

中間斷斷續續下了幾場大雨，楊稹多數時間都是待在客棧，外出的時候會打探一些習俗以及百姓生活。

他有信心能在這次考試中脫穎而出，索性為面圣準備一番。

只是他素來有話直說，不知趙禎是否和書中記載一般寬宏大量。

......

二月廿七傍晚，禮部貢院。

此次科舉，參加省試的人多達數萬。

燭火隨風而動，眾官員正在分秒必爭批閱試卷。

只是這兩天的質量稍差，歐陽修面色凝重，一連翻看四五篇都無亮眼之處。

本就疲憊，如此一來更是困意直上。

已閱的做好標記，翻面置于一旁。

再看向桌案上：

[于軍，刑之過輕，則奸宄橫行；賞之過重，則驕奢生焉......]

僅是開篇幾行，歐陽修塌著的身子便立馬坐直，盡力瞪大雙眼往后看去。

在他眼中，開篇點題的文章比之辭藻華麗強過太多。

[遼兵屢犯，民不安居；西夏新起，其勢難測......]

一篇[論]閱畢，歐陽修止不住拍手稱贊道：

“妙哉！”

聲響傳遍整個大廳，眾人聞聲紛紛轉頭。

歐陽修絲毫未注意到眾人反應，而是認真品鑒后面的詩賦。

領會其中意境后，再次叫好道：

“妙哉！”

欣喜萬分，便對梅堯臣招呼道：

“梅都官，速來。”

梅堯臣邊走邊拱手道：

“想必是歐陽公再得佳作。”

歐陽修擺擺手：

“佳作談不上，但此子肯定是治國大才。”

“文章詞藻平淡且少有引經據典，但每一處都恰到好處。其見解獨到，目光長遠，非常人所能及。”

“詩賦只有基本格律，卻如同春風化雨潤物無聲，處處點明治國道理。”

聽到如此評價，梅堯臣興致瞬間被激起來，拿過卷子開始審閱。

逐字逐句看完后，他同樣欣喜道：

“妙哉！歐陽公獨具慧眼，幸甚。”

歐陽修撕開糊紙，[楊稹]二字現于眼前，嘆息一聲道：

“你我為官多年，垂垂老矣。須當為官家培養些棟梁之材，方可續萬世之業。”

說著，他將這段時間所收錄的佳作整理好，對眾人交代余下事宜后，踏著夜色朝宮中而去。

趙禎對歐陽修挑選出的十余份試卷依次點評，蘇軾、蘇轍、曾鞏、章衡等人皆是上乘佳作。

唯有楊稹的文章勾起趙禎回憶往事：由范仲淹主持的“慶歷新政”迫于壓力不得不停止、遼和西夏又何嘗不是一塊心病。

年歲增長且身體日益漸差，尤其是去年暈倒后，只恐時日無多。

現在有這樣一人，趙禎自是當用，哪怕不在他這一朝，延續大宋國祚，興盛社稷也算是對得起列祖列宗，于是便讓歐陽修找到楊稹后帶入宮中。

再者如今之朝堂，若楊稹加入其中，或許會打破原有的格局。

或可以親手培養，教些為官之道。

這場雨正當是[久旱逢甘霖]，消除的不止是干旱。

......

三月初五。

楊稹被外面的鑼鼓聲吵醒。

“今日殿試放榜，諸位才子前往貢院查看。”

聞言，困意消散。

貢院門口，人聲鼎沸。

楊稹個子較于這些人而言，足足高出近一個頭，不需太靠前便可以看清榜上的字。

自右向左，從上往下，瞧見第二行上有自己的名字才放心下來。

正欲離開，身旁一位身著樸素，頭戴大帽的男子注意到他的體態有些吃驚，便主動問道：

“敢問公子可在榜上？”

楊稹微微側首，打量一番后沉聲回道：

“確在。”

“公子大名可否告知？”

見男子追問，再次應聲：

“楊稹。”

男子聞言，未曾料想眼前人竟是官家直言想見之人，便拱手行禮道：

“稹者，叢致也，而又聚物也。”

“在下蘇軾，想于此處尋二三知己共赴詩會，不知楊兄可有空？”