得知工錢又漲到了九十文，鹽工們無不歡喜。同時(shí)多了裝車、卸車的活計(jì)，要的人多了，也就不用山東、安徽的鹽工斗毆搶活干了，兩邊安生，無不視潘清為恩人。

事情解決，潘清、翁巖、錢堅(jiān)三兄弟叫上馮鐵樵、王遠(yuǎn)貞到酒樓擺酒慶賀。席間，馮、王二人握手言和，十分感謝潘清的調(diào)停。

只是翁巖還有些憂慮，對(duì)眾人說道：“眼下鹽商們雖然妥協(xié)，可江北徐州的災(zāi)民不日就到，他們一旦到了，肯定又是一出壓價(jià)搶活的戲碼。昨天是山東、安徽的打，明天不一定是徐州的和誰再打呢！”眾人無語，無不為明日徐州災(zāi)民入鹽場(chǎng)的事?lián)鷳n。過來好一會(huì)，馮鐵樵道：“鹽這玩意，人到什么時(shí)候都得吃，所以不愁銷賣，鹽商們才能有錢賺。咱們要想活命，也得向鹽商們那樣，搞到鹽引，賣鹽賺錢。”

錢堅(jiān)道：“官府現(xiàn)在一張鹽引就要一千兩銀子，咱們哪去搞一千兩銀子。還有，就算咱們搞到鹽，大街小巷也全是鹽商們的店面，他們一出手就是幾百張鹽引，誰又會(huì)從咱們手里買這么點(diǎn)鹽呢？”王遠(yuǎn)樵道：“其實(shí)我倒有個(gè)主意，鹽雖然大家都吃，可誰也不能像吃糖那樣抓一把直接放嘴里吃，終究得放進(jìn)菜里和著吃。咱們要是能湊錢，就搞到一張鹽引就行，開一間咸菜的作坊，就能養(yǎng)活好多人。”馮鐵樵一聽這話，也高興的接著說道：“對(duì)，咱們就守著曬鹽的灘涂，除了曬鹽，還有那么大一片空地，可以養(yǎng)海帶，撈海帶做咸菜，連菜錢都能省下了。”

聽罷，眾人連連叫好。潘清道：“我看二位談吐不凡，真知灼見，真不像只會(huì)賣苦力的村漢子。”馮鐵樵苦笑道：“不瞞潘大人說，我家在安徽，也是讀書人，我父親是我們當(dāng)?shù)赜忻钠逋酰_了間棋館教人下棋，后來被土匪綁了票，傾家蕩產(chǎn)贖出來，沒幾天就去世了。再后來又趕上水災(zāi)，我也實(shí)在活不下去，這才到了鹽場(chǎng)做工，因?yàn)檫@么多老鄉(xiāng)里面，就我讀書多，大伙就推薦我做領(lǐng)頭的了。”

王遠(yuǎn)貞也嘆了口氣說道：“想不到我竟然和馮老兄同病相憐。我家也是書香世家，我父親是開古玩字畫店的，不是吹噓，我就是看著唐伯虎的美人圖，米元章的山水畫長(zhǎng)大的。結(jié)果山東白蓮教造反，把我們縣城燒了，強(qiáng)迫入教，后來官兵圍剿，打散了我們，也不敢回老家了，就只好到鹽場(chǎng)討生活。和馮大哥一樣，也是因?yàn)樽x書多，就給大伙當(dāng)頭領(lǐng)了。”

聽完兩人敘說，大家唏噓不已。錢堅(jiān)說道：“真沒想到，咱們五個(gè)人，我大哥是個(gè)讀書人，考過秀才；我和三弟在少林寺里練武，也讀過兵書和佛經(jīng)；兩位又是讀書世家。都說萬般皆下品惟有讀書高。可咱們五個(gè)讀書人怎么都混的那么不順心呢？”馮鐵樵道：“潘大人這不就混的不錯(cuò)嘛。”潘清苦笑道：“我的苦楚誰又能知道呢。”王遠(yuǎn)貞道：“人家說的讀書，是四書五經(jīng)，咱們幾個(gè)凈是什么下棋、字畫、兵法、佛經(jīng)。朝廷又不考這些。不能算是讀書人。”

翁巖笑道：“我就是讀四書五經(jīng)考的秀才，那又有什么用呢？不也被革了功名嗎？”錢堅(jiān)說道：“好漢不提當(dāng)年勇，現(xiàn)在既然咱們幾個(gè)都讀不了書了，那就好好在鹽場(chǎng)干，好漢子在哪都能混一碗飯吃。”“是呀，是。”馮、王二人連連稱道。五人越聊越投緣，飯后商定每日下工，錢堅(jiān)就帶馮、王二人一起習(xí)練武藝。

酒席散后，潘清著手給鹽工們開咸菜作坊的事，萬事開頭難，歸根到底還是沒錢。潘清只好硬著頭皮再找曹寅借錢。

潘清說明來意，曹寅十分不悅，道：“我就說過，這群泥腿子不能管他們，幫他們一次，他們就纏著你再幫他們第二次，沒完沒了。”潘清只好陪著說好話道：“大人，民生真的艱難，這么多災(zāi)民涌入鹽場(chǎng)，要是不給他們找活路，急了眼都說不準(zhǔn)會(huì)造反呀。”曹寅道：“宣亭，你救過我的命，要是你自己蓋房子置地，一千兩、兩千兩的銀子我都肯借給你，可要是管這些窮漢，勸你真不要費(fèi)這個(gè)心了。”潘清苦苦哀求，曹寅就是不允，潘清無奈，只好無功而返。

潘清剛出來曹府大廳，就見得曹惜兒守在門口，潘清一出來，就忙迎了出來，遞上自己的荷包：“宣亭，我這還有一點(diǎn)錢，你要是真著急就都拿去吧。”說罷，打開荷包，里面還不到十兩銀子。潘清苦笑道：“謝謝惜兒的好意了，怎么能拿你的錢呢。”曹惜兒道：“我也知道這點(diǎn)錢什么也干不了。要不向我二嫂借點(diǎn)吧。”一聽李鳳卿，潘清直搖頭，他知道李鳳卿這些年在外面放印子錢，放的心都有點(diǎn)狠了，是不會(huì)借錢給這些窮鹽工謀生路的。于是對(duì)曹惜兒說道：“二少奶奶的錢都是印子錢，利息太高。鹽工們怕是還不起。”曹惜兒又問：“沒有錢，那你的事還辦不辦了？”潘清想了想：“那就只能先停下來不辦了。”曹惜兒拉起潘清的手道：“想辦點(diǎn)事不容易，別這么快就不干了。你一共需要多少銀兩。”潘清道：“至少五千兩吧。”曹惜兒一咬牙：“那你明天來我這拿吧。”潘清反駁道：“二小姐你哪來這么多錢呀。還是算了吧。”曹惜兒堅(jiān)定的說：“就這么定了，明天晚上過來吧。”說罷，甩開潘清的手，頭也不回的走了。

曹惜兒離開潘清，就去了二嫂李鳳卿的屋，和李鳳卿說明潘清的困難，要她拿出五千兩銀子。李鳳卿心機(jī)聰慧，潘清多次舍命救她，她也多少覺察出潘清對(duì)她是有愛慕之情，這與曹瑞對(duì)她的奸淫之心還不一樣，這也使得李鳳卿對(duì)潘清也多了幾分敬重，得知是潘清需要銀子，李鳳卿翻箱倒柜，無奈近日銀子放出去的太多，一時(shí)收不回來，只湊得三千兩，交與曹惜兒。

曹惜兒也知道嫂子盡了力，確實(shí)沒有更多的銀子，只好再想別的辦法。回到閨房，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，想了好久，曹惜兒只好躡手躡腳的來到曹寅書房，趁四下無人，將曹寅柜子里一顆夜明珠偷了出來。曹惜兒悄悄離開書房，返回房間，不料半道上遇見了曹瑞。原來這曹瑞趁曹頫外出公干，潛入李鳳卿房中與之偷情，剛剛出來要溜回家去，卻迎面撞見了曹惜兒。兩下心理都有鬼，四目相對(duì)，誰也沒有理誰，各自回去。

第二天傍晚，潘清又來到織造府找曹寅借錢，依舊被拒。潘清回去的時(shí)候，順路來到曹惜兒房中，曹惜兒拿出三千兩銀子還有夜明珠，交到潘清手里。潘清大驚：“二小姐你是從哪弄來的錢？”曹惜兒道：“這你就別管了，趕緊拿去應(yīng)急。”潘清千恩萬謝，發(fā)誓日后一定報(bào)答。

潘清帶著錢回到衙門，先把三千兩銀子交給翁巖、錢堅(jiān)、馮鐵樵、王遠(yuǎn)貞四人，讓他們先去籌備。自己拿著夜明珠尋找買主繼續(xù)籌集銀兩。

潘清找到了汪彭年，說明來意。上次兩人交往，汪彭年對(duì)潘清勇于任事，敢為民請(qǐng)命，還是十分佩服的。表示愿意幫潘清籌錢。等潘清亮出了夜明珠，汪彭年驚的張大了嘴巴，半晌說不出話來。他走南闖北多年，見過的寶物無數(shù)，識(shí)得此寶物的妙處，它不僅能夜間發(fā)光照明，關(guān)鍵將其放入一桶海水之中，一天一夜，就能讓海水里鹽垢下沉，上邊一層就能當(dāng)?shù)粯语嬘茫源竺鞒瘯r(shí)期很多波斯的商賈航海之時(shí)，都會(huì)購得此物，一為鎮(zhèn)海辟邪，二為在無水時(shí)救命。

汪彭年明白這時(shí)無價(jià)之寶，即便要賣，至少也得五萬兩銀子，他定了定神，不動(dòng)聲色地問道：“潘大人準(zhǔn)備要多少銀子才肯割愛？”潘清不知此物的好處，只能胡亂要價(jià)：“兩萬兩。”汪彭年看出潘清外行，“那潘大人還是請(qǐng)回吧，此物就是臺(tái)灣島河流入海口，淡水、海水交匯處產(chǎn)的珍珠。雖說珍貴，卻不稀罕。我家里一抓一大把，我要不是看在潘大人為民請(qǐng)命的份上，根本就不想買，市面上行情最好的時(shí)候也不過三千兩一顆，大人卻開口就是兩萬，叫我如何支應(yīng)。”潘清說不過汪彭年，勉強(qiáng)又抬了幾回價(jià)錢，最后以三千五百兩成交。

錢湊齊了，眾人在鹽場(chǎng)里開了一間大咸菜作坊，鹽工里有原來就會(huì)做咸菜的廚子，直接過來干活。把原來種地的把式挑出來，在灘涂附近的鹽堿地上開荒，種上了蘿卜、白菜、萵苣、豌豆等菜蔬。又在海灘邊上養(yǎng)了海帶。原來鹽場(chǎng)的五萬鹽工人人都有了活干，再也不起紛爭(zhēng)，一片祥和景象。

又過了些日子，江北徐州果然大旱，數(shù)萬災(zāi)民涌向江南，其中不少災(zāi)民拖家?guī)Э冢瑴?zhǔn)備奔向鹽場(chǎng)討生活。得知此事后，馮鐵樵和王遠(yuǎn)貞十分焦慮，找到潘清商議對(duì)策，潘清不慌不忙，找到徐州災(zāi)民的領(lǐng)頭人周源宏，讓他帶人沿著海岸邊上開荒種地，妥善安置了兩千多戶徐州災(zāi)民。

這周源宏原來也是個(gè)讀書人，在徐州城里開了一家書鋪，賣些文房四寶和四書五經(jīng)科舉的教輔，日子過得還很滋潤(rùn)。后來徐州有個(gè)書生進(jìn)京趕考，中了第三名探花，入了翰林院，成了徐州鄉(xiāng)親的榮耀，周源宏就趁機(jī)搜羅了幾篇翰林公以前寫過的文章，編纂成書，刻印之后出售，一時(shí)間洛陽紙貴，賺了不少錢。哪曾想沒過幾年，翰林公不知為什么下了大獄，滿門抄斬，周源宏卻毫不知情，還繼續(xù)賣他的書，就被當(dāng)?shù)刂チ似饋恚P了個(gè)傾家蕩產(chǎn)，只好回鄉(xiāng)下種地。周源宏從小兩手不沾陽春水，哪里會(huì)種地，太平年景，收成都比別人少，遇到了干旱，自然就是顆粒無收，只好隨著鄉(xiāng)親們一起南下逃荒。和馮鐵樵、王遠(yuǎn)貞一樣，因?yàn)闀?huì)讀書，所以被推為頭領(lǐng)。潘清用開咸菜作坊剩下的錢安頓好了災(zāi)民，見周源宏學(xué)問不小，就安排他到防務(wù)營(yíng)中做了一個(gè)抄寫文書，周源宏感激不盡。

潘清把鹽場(chǎng)治安做的井井有條，深得曹寅賞識(shí)，將此功績(jī)據(jù)為己有，上報(bào)朝廷請(qǐng)功。很快，朝廷嘉獎(jiǎng)曹寅治理鹽政有功，賞黃馬褂，賜雙眼花翎。

再說這汪彭年，自從得到夜明珠后，愛不釋手，每日把玩不止，后來越看越愛，實(shí)在按捺不住炫耀的心情，生怕錦衣夜行，索性就接連幾天大宴賓客，邀請(qǐng)親朋好友一同欣賞這稀世的珍寶。

這一日，常歡顏躲過了風(fēng)頭，又從杭州回到江寧，汪彭年聽到消息后，就請(qǐng)江寧將軍德楞嘉和長(zhǎng)樂幫幫主常歡顏到家里賞寶。德楞嘉見到夜明珠后，愣了一下，顏色有變。常歡顏在一旁察覺到不對(duì)，就把德楞嘉拉到一邊，悄悄的問道：“大人，怎么了？”德楞嘉道：“這個(gè)夜明珠我好像見過。”常歡顏問道：“在哪見過？”德楞嘉道：“我當(dāng)侍衛(wèi)的時(shí)候在宮里見過，是呂宋國給皇上的貢品。汪彭年的這顆和皇上的那顆一模一樣。”常歡顏也吃了一驚：“汪彭年怎么會(huì)有皇上的東西？”德楞嘉搖搖頭：“不，汪彭年肯定不會(huì)是從宮里拿到的這個(gè)寶物，這個(gè)東西應(yīng)該是一對(duì)！一顆在皇上那，另一顆就是汪彭年這個(gè)。”常歡顏道：“那他又是從哪買到的這顆夜明珠？”德楞嘉吩咐道：“你派人私底下好好打探一下，這顆夜明珠肯定有事。”“是，大人。”

而曹寅發(fā)現(xiàn)寶物丟失，大驚失色，不僅是寶物價(jià)值連城，更因?yàn)檫@是當(dāng)年呂宋國進(jìn)貢給皇上的貢品，本來是一對(duì)兩顆。自己負(fù)責(zé)接待使團(tuán)，見到寶物起了貪念，便自己留下一顆，如今失竊，如何是好！曹寅也清楚府里的小廝丫鬟們有手腳不干凈的，肯定是被他們偷走了！于是把那些來過書房的小廝丫鬟們挨個(gè)拷問，但一連幾日，卻毫無收獲。

這邊常歡顏很快就打探清楚，是潘清把夜明珠賣給的汪彭年。德楞嘉知道，潘清是曹寅的人，不管是怎么得到夜明珠，德楞嘉也要坐實(shí)了曹寅克扣外邦貢品的事！德楞嘉立刻要寫奏章檢舉曹寅，常歡顏勸道：“寶物是潘清賣的，咱們就算是告到皇上那，曹寅肯定會(huì)把所有罪過都推到潘清身上，讓他當(dāng)替死鬼。”德楞嘉道：“那怎么才能把曹寅也拖下水？”常歡顏道：“曹寅一家在江南大放印子錢，這事幾乎是路人皆知，就說曹寅用偷賣貢品的銀兩放印子錢！如果我們只說克扣貢品，曹寅就會(huì)把罪行推給別人；如果只說放印子錢，以曹寅和皇上的關(guān)系，皇上肯定不會(huì)追究他。所以把它和克扣貢品聯(lián)系起來，要不然他哪來的錢放印子錢。”德楞嘉聽后贊不絕口，直夸常歡顏老謀深算。然后就讓常歡顏去收集曹寅放印子錢的證據(jù)，只等證據(jù)一到，就立刻上奏朝廷！

說來也巧，第二天，曹瑞到長(zhǎng)樂幫的賭場(chǎng)賭錢，一口氣輸了一千多兩銀子，還不上錢，被賭場(chǎng)扣住。常歡顏替他把賬填上，帶回了自己家中。明說了夜明珠的事，讓他在曹寅府上多盯著點(diǎn)，如果發(fā)現(xiàn)借據(jù)之類的放印子錢的證據(jù)，就拿出來給他，事后定有重酬。曹瑞大喜，樂呵呵的應(yīng)了下來。

曹瑞回到家里，回想起常歡顏說的夜明珠的事，突然心頭一動(dòng)，想起那天夜里和曹惜兒擦肩而過，夜明珠可能是她偷的！一想到這里，曹瑞按捺不住貪心大動(dòng)，連夜進(jìn)了織造府，悄悄潛入曹惜兒閨房。

曹瑞在門口敲門道：“二妹妹在嗎？”曹惜兒隔著大門問道：“誰呀？”曹瑞道：“是你瑞大哥。”曹惜兒：“這么晚了什么事？”曹瑞嬉皮笑臉道：“隔著門說不清楚，就是那天夜明珠的事。”曹惜兒心頭一驚：“你想怎么樣？”曹瑞道：“你是我妹妹，我還能把你怎么樣？就是哥哥最近這手頭有點(diǎn)緊，看看妹妹能不能救個(gè)急。”曹惜兒道：“你也知道我在這家里也不管事，哪有錢給你。”曹瑞不高興了：“多少不拘，就看妹妹的情誼了。”曹惜兒道：“我是真沒有錢，那你說怎么辦吧？”曹瑞怒了：“老爺這兩天為了夜明珠，沒少拷打小廝丫鬟們，哥哥我心善，就見不得下邊的人受苦，非得把這事和老爺說清楚不可，省的別人吃瓜落。”曹惜兒心里害怕，開始猶豫要不要給錢。

但天下事無巧不成書，恰巧當(dāng)晚潘清也來找曹惜兒，向她道謝，剛一進(jìn)院子，就看到曹瑞貼在門口要挾曹惜兒，潘清快步向前：“你來干什么！”曹瑞斜楞著眼道：“這是小姐的院子，我是本家哥哥，來看看妹妹還情有可原，你一個(gè)外人來干什么？”潘清道：“你還知道你是哥哥，哪個(gè)哥哥管妹妹要錢的？”曹瑞耍無賴道：“我可沒要錢，我要的是夜明珠。”聽到夜明珠三個(gè)字，潘清心頭一驚，曹惜兒在家里不得曹寅寵愛，曹寅是不可能給她這么貴重的禮物，后來聽說曹寅丟了寶物，拷打小廝，潘清就隱約覺得，寶物可能是曹惜兒為了自己偷的。潘清十分后悔，不該讓曹惜兒冒險(xiǎn)犯錯(cuò)，如今被曹瑞抓住把柄，曹寅是不會(huì)輕饒曹惜兒的。

潘清定住神，問道：“那你想怎么樣？”曹瑞嬉皮笑臉道：“一千兩銀子。”潘清道：“行呀，只要你敢要，我就敢給。你要是不怕下次收賬再讓人打，你就收下。”曹瑞被潘清揭了短，十分惱怒：“沒了你張屠夫，我還吃帶毛豬了。我現(xiàn)在收賬只有我打別人，別人誰還敢打我瑞大爺！”潘清也氣定神閑道：“別人不敢我敢，只要再讓我看見你欺負(fù)二小姐一次，我就敢收拾你。”曹瑞見占不到便宜，又打不過潘清，只好罵罵咧咧的走了。

曹惜兒打開房門，撲倒潘清懷里：“宣亭，我爹知道是我偷了夜明珠，肯定會(huì)打死我的。”潘清正色道：“好漢做事好漢當(dāng)，這事和你沒關(guān)系，我親自向曹大人解釋。”

曹瑞出了曹惜兒的院子，立刻奔向曹寅住院。添油加醋誣陷說潘清和曹惜兒有奸情，曹惜兒為討好潘清才偷出了夜明珠，潘清如今把夜明珠賣給了鹽商汪彭年，如今汪彭年每日大宴賓客賞寶，全江南都知道夜明珠的事了。曹寅一聽勃然大怒，立刻帶人來到曹惜兒院里，潘清還沒有走，曹寅更怒，罵道：“潘清，我待你恩重如山，你卻勾引我女兒，盜走我的珍寶！”潘清正色解釋：“大人，這事和小姐無關(guān)，都是我的錯(cuò)，要打要罰隨您。”曹寅暴怒，很踢了潘清一腳：“就是把你宰了，也賠不起！”潘清道：“只要您別為難二小姐，要我怎么樣都可以。”

此時(shí)曹寅略微冷靜了一下，夜明珠是他克扣的貢品，如果真要鬧起來，驚動(dòng)了朝廷，肯定是自己吃不了兜著走。但汪彭年都開了鑒寶會(huì)，此事肯定也包不住了，只好棄車保帥，讓潘清離開江南，如果朝廷追問，就說外邦使者到江南的時(shí)候，夜明珠被潘清偷走，直到五年后才出手賣給汪彭年，后來事發(fā)就畏罪潛逃了。于是曹寅對(duì)潘清說道：“念在你跟了我多年，有過幾次功勞的份上，我不追究了，你走吧，走的越遠(yuǎn)越好。”潘清道：“好，既然大人這么寬容，我也就不好說什么了。我明天就寫辭呈，離開鹽政衙門。只是希望大人能夠善待鹽工。”曹寅一揮手：“好，你走吧。”

眾人散去，曹瑞又悄悄來到李鳳卿的屋里，剛一進(jìn)屋，李鳳卿就甩了曹瑞一個(gè)耳光：“你個(gè)王八蛋，惜兒那么老實(shí)的一個(gè)孩子，你都欺負(fù)！你還是不是人！”曹瑞也不顧疼痛，舔著臉說道：“你知道什么，曹寅那老家伙的夜明珠是克扣給皇上的貢品！如今全江南都知道了，老家伙肯定完了，咱們得提前做打算。”李鳳卿怒道：“你個(gè)短命鬼，都說破巢之下安有完卵，你也是曹家人，曹家垮了你有什么好處？”曹瑞道：“這就是你頭發(fā)長(zhǎng)見識(shí)短了。你不知道，我早就跟了德楞嘉將軍了，只要扳倒了曹寅，他至少能給我個(gè)知府當(dāng)當(dāng)。到時(shí)候你就和曹頫那個(gè)草包散了，帶著孩子跟我過吧，咱們光明正大的做夫妻。”

李鳳卿哭笑不得：“虧你還是個(gè)男人，見識(shí)還不如我個(gè)女人，曹寅好歹算你叔叔，德楞嘉算你什么人？他現(xiàn)在用得著你，肯定先說好聽的，要是真等用完了你，曹家垮臺(tái)了，他早就把你一腳蹬開了，還知府呢，到時(shí)候連命都保不住！”曹瑞鬼迷心竅，根本不聽李鳳卿勸告，反而說道：“你懂什么，我在曹家算什么，也就是個(gè)跟班的小廝。我就得跟著德楞嘉賭這一把。對(duì)了，那什么，放印子錢的借據(jù)都給我找出來。”李鳳卿十分警覺：“你要借據(jù)干什么？”曹瑞道：“當(dāng)然是給德楞嘉將軍了，將來曹家要是垮臺(tái)，咱們就把借據(jù)交出去檢舉曹寅，還能將功贖罪呢。”李鳳卿大怒：“你個(gè)白眼狼，曹家給你吃，給你穿，你就這么對(duì)曹家是嗎！”

曹瑞見無法說服李鳳卿，索性就撕破臉皮，直接翻箱倒柜，自己找借據(jù)了。李鳳卿撲上去和他廝打，無奈力氣不支，被曹瑞推到，搶走了幾張借據(jù)。

既然挑明了，索性就來個(gè)天翻地覆，于是曹瑞又來到曹頫小妾梧桐的院里，曹頫平日不和李鳳卿同房，又因?qū)檺畚嗤悦咳斩荚谖嗤┨庍^夜。曹瑞叫醒曹頫，誣陷說親眼看見李鳳卿和潘清有奸情。曹頫疑惑道：“前半夜的時(shí)候，潘清不是在二小姐的房中被發(fā)現(xiàn)，被老爺堵住的嗎？怎么這會(huì)又和二奶奶有奸情了？”曹瑞繼續(xù)胡編道：“有次潘清從二少奶奶房中出來，被二小姐撞見，索性就要連二小姐一起收了，您也知道二小姐是什么人，那就是一塊木頭，被潘清三弄兩弄就丟了魂，這次就是為了他才偷的夜明珠。她倆被老爺堵住，您沒看二少奶奶平日里那么愛湊熱鬧的人，連門都沒出嗎？那是剛和潘清偷完，不敢出來見人呀。”曹頫糊涂，一聽這話勃然大怒，也不辨真假，立刻起身，到了李鳳卿屋里，要打這淫婦。曹瑞則趁亂帶著借據(jù)逃離了曹府。

曹頫撞開李鳳卿屋門，不問青紅皂白，抓住頭發(fā)，就是一頓耳光。丫鬟們?cè)趺蠢怖婚_，只好稟告曹寅，曹寅剛處理完潘清和曹惜兒的事，一聽兒子曹頫那又打起來了，急忙和史氏忙趕到李鳳卿屋內(nèi)。

兩人一進(jìn)屋，曹寅就大罵道：“你個(gè)小畜生，就沒一個(gè)讓老子省心的。”史氏打了曹頫一個(gè)耳光，“長(zhǎng)本事了，都學(xué)會(huì)打老婆了！”曹頫大罵道：“這個(gè)淫婦，早殺了干凈。”曹寅聽出話里有話，忙轉(zhuǎn)頭示意丫鬟小廝們都退下。待人走后，曹寅怒道：“還不嫌丟人，有罵自己老婆是淫婦的嗎！”曹頫忍無可忍，就說了自己一年多沒和李鳳卿同房，但李鳳卿卻生下了雙胞胎女兒，不是和別人有奸情，那是什么？曹寅和史氏大驚，再三逼問，李鳳卿無奈，只好說出自己和曹瑞的奸情。

一聽是曹瑞，曹頫大驚，忙問道：“奸夫不是潘清嗎？”李鳳卿只好一五一十從頭說來，自己和曹瑞通奸，被曹惜兒而撞見，曹瑞要挾曹惜兒時(shí)被潘清發(fā)現(xiàn)，又因?yàn)椴芟盒膽倥饲澹詢蛇厸]敢聲張。后來曹瑞投靠了德楞嘉，來偷借據(jù)，被李鳳卿發(fā)現(xiàn)，曹瑞狗急跳墻，就亂咬一通，把所有的臟事都推到潘清身上，自己帶著借據(jù)跑了。

一聽借據(jù)被搶，曹寅大驚，這罪過不比私扣貢品小。失口道：“這可如何是好？”李鳳卿也靜了一下，道：“只有派人去搶回來。”史氏道：“派誰去搶？”李鳳卿道：“派潘清去搶。”曹寅道：“找別人去不行嗎？”李鳳卿道：“不行，派別人去，一則是功夫不濟(jì)，辦不利索。二則這種事，知道的人越少越好，反正潘清已經(jīng)知道咱家里這么多事了，就不在乎再讓他多知道一件。”曹寅道：“那好，我就豁出去這張臉，再去把他找回來。”李鳳卿阻攔道：“老爺不能親自去。”曹寅道：“我不去誰去？”李鳳卿道：“老爺你剛趕人家走，轉(zhuǎn)臉不到兩個(gè)時(shí)辰就又去找人家回來，面子上過不去。還有，咱們不止要搶回借據(jù)，曹瑞此人不能留，必須得徹底結(jié)果了。老爺也知道潘清為人，搶借據(jù)就算了，要是讓他殺人，恐怕他不會(huì)同意。”史氏道：“那你去找他，他就肯殺人了？”

李鳳卿沒辦法，只好交了底：“我沒出嫁前見過潘清，潘清一直對(duì)我心存愛慕，所以才這么拼命的打張念山。有些話老爺不方便對(duì)他說，我正好可以。”一聽潘清真的和李鳳卿有事，曹頫狠狠打了李鳳卿一巴掌：“你們果然有奸情。”李鳳卿捂著臉道：“我們是清白的，再者惜兒喜歡潘清，我就是再?zèng)]人倫，也不能干出和小姑子搶男人的事來。”曹寅打斷兩人：“好啦好啦，這都什么時(shí)候了，還有心思爭(zhēng)這些。鳳卿，你馬上去找潘清，天亮之前，一定要?dú)⒘瞬苋穑瑠Z回借據(jù)！”

李鳳卿連夜找到潘清，訴說曹瑞之事，希望潘清幫忙奪回借據(jù)，再殺人滅口。潘清不愿殺人，李鳳卿跪下，哭泣道：“我已經(jīng)被張念山毀過一次了，你就忍心讓我讓曹瑞再毀一次嗎？”潘清心軟，雖然也明白李鳳卿這些年放印子錢沒少干壞事，尤其是幫她逼死桑農(nóng)花仁，搶走人家女兒的事，讓潘清內(nèi)疚好久。只恨自己?jiǎn)蜗嗨祭铠P卿，深陷其中無法自拔，再加上曹瑞確實(shí)作惡多端，于是咬牙對(duì)李鳳卿道：“那你要保證從今以后不再放印子錢盤剝百姓。”李鳳卿點(diǎn)頭：“行，我保證以后再也不放印子錢了。”

潘清禁不住李鳳卿苦苦哀求，只好狠下心來連夜去找曹瑞。而曹瑞搶到借據(jù)后沒有停留，直接奔向常歡顏府上。等到潘清追上曹瑞的時(shí)候，已經(jīng)到了長(zhǎng)樂幫總舵門口，此時(shí)天還沒有亮，大街上一個(gè)人也沒有，曹瑞拼命的敲門：“開門開門！”

門子開了一扇小窗，探出腦袋：“誰呀，要飯呀，這剛什么時(shí)候！”曹瑞吼道：“我是織造府上的曹瑞，有大事要見常幫主！”不料那門子平日里狗仗人勢(shì)橫慣了，也不知道織造府是干什么的，更不知道常歡顏和曹瑞之間的這些事，見曹瑞這么不客氣，也不高興了：“我管你是什么府的，到了我長(zhǎng)樂幫，就得守長(zhǎng)樂幫的規(guī)矩，都還沒醒呢，有事上午再過來！”曹瑞氣急敗壞，罵道：“耽誤了老子的事，常幫主饒不了你。”門子也急了：“哪個(gè)想見常幫主的人不得先過大爺這一關(guān)，要都跟你是的，那大爺還混不混了。”曹瑞道：“你也敢跟老子要門包？”門子道：“本來是這個(gè)意思，但看你小子這么不上道，那就先臊臊你，你慢慢等著吧，看常幫主什么時(shí)候有空了，再見你。”說罷，轉(zhuǎn)身把門關(guān)上，任由外面曹瑞喊破了天，就是不開門。

曹瑞大罵：“閻王好見，小鬼難纏，一條看門狗比幫主還威風(fēng)！”正罵著，遠(yuǎn)處潘清一開始見大門開了，怕讓你看見，一直沒敢動(dòng)手，現(xiàn)在門關(guān)上了，大街上又沒有別人，正是個(gè)好機(jī)會(huì)！潘清快步上前，趁曹瑞不備，猛出手拗?jǐn)嗖苋鸩弊印Ｈ缓髲纳砩险页鼋钃?jù)，飛奔離去。

等到天光大亮，常府上的人打開了門，赫然發(fā)現(xiàn)一具死尸，急忙稟報(bào)常歡顏，常歡顏出門一看，竟是曹瑞！忙喚門子過來詢問，門子認(rèn)出曹瑞，不敢直說曹瑞來過，他沒有開門，只好一問三不知，氣得常歡顏狠抽了門子一個(gè)耳光，大罵道：“一群廢物！把這個(gè)死人給我扔到江里去！”

回到屋里，常歡顏越想越氣，不管是在自家門口殺人，還是殺了人把尸首抬到這里，肯定是向自己示威，曹寅已經(jīng)警覺，內(nèi)線被拔，再要整治他，想必會(huì)有防備。

常歡顏急忙來到將軍府，向德楞嘉訴說曹瑞被殺一事。德楞嘉性情急躁，拍案道：“內(nèi)線死在你家門口，曹寅就是和咱們徹底撕破臉了。只能先用私扣貢品的事彈劾他。”常歡顏?zhàn)钄r道：“敢當(dāng)街殺人，足見曹寅胸有成竹。私扣貢品的事他要是死不承認(rèn)，或推給別人，咱們還真不能把他怎么樣。畢竟他和皇上交情太深。”德楞嘉想了想：“那要不這樣，先不上奏朝廷。但要寫封私信給八阿哥，問問他的意思。”常歡顏點(diǎn)頭道：“先問問八爺也好。”

德楞嘉的私信送大了京城，這邊曹寅家也亂成一團(tuán)。雖然潘清幫了自家這么大忙，但他一個(gè)武夫，竟然敢愛慕曹家的兒媳，私會(huì)曹家的二小姐，膽子也太大了！

潘清也豁出去了，向曹寅跪下求親：“大人，卑職與二小姐確實(shí)是真心相愛，請(qǐng)大人成全。”不料，曹寅聽此言卻有了誤會(huì)，以為潘清是借機(jī)要挾他，大怒，但轉(zhuǎn)念一想，一則潘清多次救過自己，二則他知道的事也不少，若是逼急，全都抖了出去，自己也就別想在官場(chǎng)混了。于是搪塞道：“按說宣亭你一表人才，功夫又好，還真配的上二小姐。只是眼下，夜明珠的事，我還是希望你出去躲一躲，等到風(fēng)平浪靜再說你們的事。”

潘清明白曹寅這時(shí)敷衍，根本不想把曹惜兒嫁給自己，但自己又不想趁機(jī)逼婚，這樣也不是君子所為。加上這些年為曹家干了這么多壞事，潘清心灰意冷，當(dāng)年入少林寺學(xué)武，師父就告誡要行俠仗義，不做違背良心之事，可自從跟了曹寅，害死秀才石慧、桑農(nóng)花仁，一想到這些，潘清心中隱隱作痛。這個(gè)官早就不想做了，借著夜明珠的事辭了也好。

于是潘清告辭回去，第二天就遞交了辭呈，翁巖、錢堅(jiān)、馮鐵樵、王遠(yuǎn)貞和周源宏也要離開，被潘清苦苦勸住。五人除了錢堅(jiān)，都有家小，為了養(yǎng)家，只好留在鹽場(chǎng)。曹寅準(zhǔn)了潘清的辭呈，并賞賜一千兩銀子。潘清分了一半給五位兄弟。

自己帶上剩下的五百兩銀子準(zhǔn)備到各處去游歷，增長(zhǎng)見識(shí)。踐行時(shí)，五人按照讀萬卷書，行萬里路的說法，各自送了潘清一本書，翁巖送了《論語》，錢堅(jiān)送了《孫子兵法》，馮鐵樵送了本唐代圍棋大師顧師言的《鎮(zhèn)神頭棋局》，王遠(yuǎn)貞送了本鑒定字畫《皇明書畫史》，周源宏則送了時(shí)下最流行的納蘭性德詩集《飲水詞》。

潘清帶上這五本書和五百兩銀子踏上了慢慢的游歷路。而這邊德楞嘉給八阿哥寫了私信，訴說曹寅私扣貢品一事，八阿哥猶豫不決，他知道曹寅和皇上的關(guān)系非同一般，為了德楞嘉就要?jiǎng)硬芤瑢?shí)在有點(diǎn)不值。于是決定敲山震虎，也給曹寅寫了一封私信，暗中敲打敲打曹寅。

曹寅接到八阿哥的信后大吃一驚，八阿哥知道了自己私扣貢品的事，卻不上奏皇上，而是私下警告自己，這到底是什么意思？曹寅忙叫來李煦商議對(duì)策。李煦聽完事情來龍去脈后說道：“私扣貢品確實(shí)是死罪，但眼下八爺一黨肯定是證據(jù)不足，而且看樣子八爺還想籠絡(luò)曹兄，所以才秘而不報(bào)。”曹寅道：“現(xiàn)在八爺攥著我的把柄，要我投靠，可我畢竟原來是跟太子的，現(xiàn)在又跟三爺，如果再投靠八爺，實(shí)在是說不過去，不但八爺那邊會(huì)瞧不起我，三爺那邊也不會(huì)放過我的。”李煦道：“那就再走別的小道試試。”曹寅道：“什么小道？”李煦道：“八爺、九爺、十爺素來就是一黨，你可知九爺為人才高八斗，卻為何心甘情愿唯八爺馬首是瞻嗎？”曹寅搖頭道：“不知。”李煦解釋道：“九爺野心也不小，之所以投靠八爺，是因?yàn)榘藸斈杲氖ハ聟s只有一個(gè)女兒，幾個(gè)福晉就再也沒有生養(yǎng)了。如果日后真的繼承大統(tǒng)，百年以后，不是九爺，也肯定是九爺?shù)淖铀眉次弧＞艩攷桶藸數(shù)巧匣饰唬蔷褪墙o自己以后鋪路呢！”

曹寅恍然大悟道：“你是說咱們不投八爺投九爺？”李煦點(diǎn)頭：“就是這個(gè)意思。這樣既不會(huì)讓三爺覺得咱們改換門庭，又能交好八爺。兩頭不得罪。”曹寅大喜：“我聽說這位九爺素來喜愛西洋機(jī)巧玩意，江南富庶，這種好玩意到處都是，我這就好好搜羅搜羅，給九爺送去。”

曹寅的禮物送到九阿哥府上，九阿哥大喜過望，他也知道曹寅的這點(diǎn)貓膩，但現(xiàn)在曹寅這么懂事，主動(dòng)來巴結(jié)，自然也就笑納了。拿了人家的手短，九阿哥來到八阿哥府上，訴說曹寅之事，八阿哥見曹寅靠攏九阿哥，也就勉強(qiáng)能算自己一黨了，所以私扣貢品一事，也就替他壓下了，并給德楞嘉指示，要他主動(dòng)和曹寅示好，不要再起紛爭(zhēng)。

德楞嘉接到八阿哥的來信，氣憤不已，自己苦苦爭(zhēng)斗這么久，八阿哥一句話就云淡風(fēng)輕了？這算怎么回事呀！德楞嘉叫來常歡顏，訴說此事。常歡顏安慰道：“大人，還是這句話，上面的神仙斗法，咱們底下的小鬼別摻和。您和曹寅在江南打破了頭，也抵不住上面阿哥們的一句話。咱們?nèi)蘸蟮那俺潭荚诎藸斏砩希f怎么辦咱們就怎么辦吧。”德楞嘉無奈道：“咱們都和曹寅打成這樣了，還怎么示好？”常歡顏道：“那就只能用最簡(jiǎn)單的聯(lián)姻了。將軍的公子德安未娶妻，曹寅還有個(gè)小女兒未嫁漢。找人說合一下，結(jié)個(gè)親家吧。”德楞嘉無奈的笑罵一句：“入他娘的，這都哪跟哪呀。”

德楞嘉托人向曹家求親，曹寅雖然不喜歡曹惜兒，嫁給誰都無所謂，但這個(gè)德安，實(shí)在是惡名遠(yuǎn)揚(yáng)，加上畢竟曹寅公開投靠的是三阿哥，如果明目張膽的和八爺?shù)男母菇Y(jié)親家，三阿哥那邊實(shí)在是不好交代，于是決定先拖延一段時(shí)間再看看形勢(shì)，于是就回絕德楞嘉說，皇上要來南巡，等忙過了南巡的事再說。德楞嘉對(duì)此事也不熱心，見曹寅敷衍，也就不再勉強(qiáng)，和八爺那有個(gè)交代就行了。

再說潘清離開眾兄弟四方游歷，剛剛過了長(zhǎng)江，到了淮河流域，時(shí)值深秋，原本大旱的江北一帶突然天降暴雨，一連下了十多天，淮河兩岸的大堤本來就年久失修，加上從春到夏一直大旱，土壤干裂成末，突然降雨，瞬間就沖垮了大堤，一時(shí)間，淮河兩岸哀鴻遍野，百姓流離失所。兩岸官府麻木不仁，根本不管百姓死活。潘清看在眼里，急在心里，花光了身上帶的五百兩銀子救助災(zāi)民，但也是杯水車薪，無濟(jì)于事。